乾清宮。
殿前宮人見皇太子深夜求見，有些詫異，小心翼翼道：“爺爺從西苑回來就去了昭德宮。”
昭德宮是鄭貴妃的寢殿。
內侍忙勸朱瑄：“深更露重，千歲爺先回宮歇著吧，明早再來求見不遲。”
朱瑄輕攏鶴氅裘，轉身出了前廊。
天已全黑，如銀月色漸漸漫上來，朱紅宮牆、廊廈殿宇此起彼伏，籠罩在一片粼粼皎潔清輝之中，回廊曲折連環，花枝疏影重重疊疊，暗香襲人。
內侍不知道朱瑄要去哪裡，緊跟在他身後，手中提燈一顛一顛的，燈影幢幢。
轉過一道道回廊，穿過一重重宮門，路上遇見幾個更鼓房的打更內官，內侍抬頭四顧，覺得皇太子可能想去仁壽宮拜見周太後，不料太子忽然站著不走了。正疑惑，身邊另一個年紀較大的內侍反應過來，低低地驚呼了一聲。
內侍拿眼瞧他。
那內侍暗悔自己不該出聲，捂著嘴後退了兩步，藏進廊下樹影裡。
朱瑄顯然認得眼前這座空置荒蕪的大殿，停下腳步，站在一麵高聳的磚牆下，背對著燈光負手而立，身影似融入融融月華中，周身一股淒涼之意。
內侍沒來由覺得鼻酸。
同伴扯扯他衣袖，和他耳語：“你可彆露了行跡，這裡是瑞仙堂！”
內侍麵露驚訝之色，太子怎麼會深夜來瑞仙堂？
不多時，風聲漸消，遠處飄來一陣明晃晃的燈光，內官高聲示意宮人退避，嘉平帝在十數個華服親衛的簇擁中慢慢走來。
禁衛和內官看見這邊有人，小跑過來查問，見是朱瑄，忙賠笑說：“陛下正要去仁壽宮。”
朱瑄嗯了聲，站著沒動。
幾名東宮內侍悄悄交換一個眼神：太子果然擅於洞察人心，居然猜到嘉平帝今夜不會留宿昭德宮，而且還猜中嘉平帝一定會經過瑞仙堂！
嘉平帝經過，朱瑄應該前去請安，但他站著一動不動，完全沒有上前迎奉的意思，眾人不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，悄悄地退開了些。
貴人之間的事，輪不著他們當奴婢的多嘴。
遠處，搖曳的燈火映出嘉平帝蠟黃的臉，他身上還穿著白天去西苑赴宴時穿的常服，雙眉緊皺，神色疲憊，緩步下了長廊。
看到一襲氅衣靜靜立在月光中的朱瑄，嘉平帝驀地一怔，神情恍惚。
此景此景，好像有幾分熟悉。
朱瑄轉過身，看著嘉平帝，雙眸又清又亮，儒雅溫潤，輕聲道：“爹爹。”
嘉平帝渾身一震。
宮中皇子皇女平時都喚他爹爹，唯有朱瑄和他關係疏遠，而且性格古板陰沉，每回拜見，不是叫“陛下”就是稱“父皇”，口氣疏冷，規規矩矩，敬畏是有了，卻一點不見親孝之意。
這一聲久違了的爹爹，讓嘉平帝想起了多年前的舊事。
怪道他覺得眼前場景莫名熟悉……十二年前，也是在這裡，嘉平帝第一次見到自己的兒子朱瑄。
不過那時是白天，朱瑄大概有七八歲了，身子卻像五六歲的孩子，骨瘦如柴，形銷骨立，穿了身破舊的內侍青袍，不知為什麼摔傷了腿，從磚牆下一點一點爬到嘉平帝腳下，拽住他的衣袍，喚他：“爹爹。”
他披頭散發，雙腿血肉模糊，身上一股難聞的騷臭味，瘦小的臉龐浸滿血汙，像一條狗一樣爬到自己父親腳下，舉動是那麼卑微，但那雙清冽的瞳孔卻又是那麼驕傲那麼孤高，粗布爛衫，難掩骨子裡生於俱來的矜貴。
隻一眼，嘉平帝就可以確定，腳下這個奄奄一息、眸底流淌著陰鷙的男童是自己的親生兒子。
那時候嘉平帝其他兒子接連夭折，以為自己會絕後，沒想到無意間臨幸的一名宮女竟然平安生下皇子還秘密養活了，他喜出望外，冊封這個在幽室中長大的兒子為太子，然後將兒子送入鄭貴妃宮中養育。而就在朱瑄成為太子的當天，他的生母在喝下鄭貴妃所賜的一碗甜酒後暴斃於安樂堂。
自此，朱瑄和鄭貴妃勢不兩立。
嘉平帝想起朱瑄的淒苦身世，長歎一聲，他這會兒滿心煩悶，正是為了朱瑄立妃的事。
周太後和鄭貴妃為太子妃的人選明爭暗鬥，他夾在當中兩頭受氣。今天西苑大宴，鄭貴妃瞧中詩書滿腹的宋家小娘子，周太後喜歡穩重端莊的胡家小娘子，而嘉平帝為了平息母親和寵妃之間的矛盾，再一次使出自己的絕技——拖著再說，結果周太後和鄭貴妃都不肯罷休，太子朱瑄又推病中途離席，一場宴席不歡而散。
嘉平帝忍不住責怪朱瑄：“你皇祖母精心挑選秀外慧中、淑逸閒華的良家女子，任你挑選，怕你不中意，還特意安排了春宴讓你相看，宮中妃嬪都在，貴妃也熱心幫著張羅，皆是一片苦心，你不知道感念長輩辛勞也就罷了，怎麼無緣無故中途退席？”
朱瑄咳嗽了一聲，“父皇，兒臣開春以來身子就不大好，今天宴席上酒菜生冷，一時受不住，這才離席。”
嘉平帝皺眉不語。
當他以為自己徹底絕後的時候，朱瑄橫空出世，他欣喜若狂，對朱瑄十分疼愛。後來兒子、女兒多了，他又總覺得朱瑄身上有種病態的揮之不去的陰鷙，叫人心底隱隱發寒，對朱瑄明顯不如以前看重。等朱瑄年長了些，幼時那種桀驁陰鬱慢慢淡去，取而代之的是溫厚隨和，宮中上下和滿朝文武都對朱瑄讚譽有加，誇朱瑄高雅溫文，嘉平帝半信半疑，覺得朱瑄有意隱藏了真實性情。
直到如今他還記得兒子那雙嵌在血汙裡的清冽雙眸，那樣一個眉間倔強刻骨的孩子，怎麼可能在短短幾年間突然大徹大悟，變成一個恪守清規、謹言慎行的君子？
懷疑再深，到底是自己的親兒子，而且他幼時吃了那麼多苦……嘉平帝自己是吃過苦頭的，想及朱瑄的遭遇，再看他此刻麵色蒼白，確實像是大病的樣子，歎口氣，道：“既然身子不好，就不要出來吹冷風了。朕要去見你皇祖母，你年紀不小了，怎麼說也得把正妃定下來。”
嘉平帝語氣罕見的柔和，東宮內侍忍不住竊喜。
朱瑄卻一臉平靜，心中嘲諷：他早就到了娶親的年紀，嘉平帝如果真心疼愛他，怎麼會一拖拖到如今？好在他之前也不想娶親，倒是正合他的意。
現在就不同了。
朱瑄肩披月光，走到嘉平帝身前，道：“因兒臣娶親之事累父皇和太後操勞，兒臣心中有愧，兒臣正想告訴父皇，兒臣已經有了可心的人選，還望父皇成全。”
他絕口不提鄭貴妃，嘉平帝無可奈何，隻當不知道，聽他說有了人選，臉上笑意浮動，想到昭德宮鄭貴妃暴怒的樣子，笑容又僵住了。