謝騫一夜沒睡, 神情憔悴。
羅雲瑾沒有看他, 拔步走進回廊, 朱紅牙牌穗子輕輕晃動。
謝騫平時多話, 這會兒卻一語不發，連精心修剪的胡子都蔫蔫的沒什麼精神，抹了把臉, 跟在他身後。
兩人沉默著走了一段路，漸漸能看到瓦藍晴空下乾清宮殿頂淩厲的鴟吻。滿地碎瓊亂玉折射著燦爛的日光，映得廣場一片透亮清明，漢白玉欄杆前高豎的彩幡在晨風中隨風搖擺, 身著錦袍的殿前衛肅然而立。獵獵風聲回蕩盤旋在殿宇上空，寒鴉呱呱叫著振翅騰飛。
路上的內官看到羅雲瑾，紛紛俯身行禮, 他揮揮手示意眾人不要靠近, 長靴踩過積雪，淡淡地問：“謝侍郎想問什麼？”
謝騫愴然一笑, 低頭看著地上被無數個宮人踩得硬實的積雪：“你八年前就見到祖父了？”
羅雲瑾知道他會有這一問, 臉上並無波瀾, 晨暉中側臉線條有如刀削斧鑿：“不錯, 八年前……正好是過年的時候，宮中大宴，皇上召太傅進內殿吃酒, 我是奉茶。”
謝騫低歎一聲, 那場宮宴上到底發生了什麼？
謝太傅不肯說出實情, 他想問明白，可這無疑是逼著羅雲瑾自己揭開心底的舊瘡疤，對羅雲瑾來說實在太殘忍了。但是八年前的宮宴，知情的人太難找了，當時謝太傅沒有和羅雲瑾相認，旁人可能根本沒覺察到他們之間的異常。
羅雲瑾站在長階下，舉目凝望台磯上壯闊雄偉的主殿，鳳眸中看不出任何情緒。
遠處傳來一陣整齊的腳步聲，他回過神，長腿一抬，踏上長階，脊背和平時一樣挺得筆直，可背影卻仿佛有些慌亂。
謝騫皺眉回頭一看，一行人由遠及近，身著圓領袍的官員們簇擁著皇太子朱瑄迤邐而來。朱瑄今天頭戴燕居冠，一身淺月白雲紋暗花團龍交領直身，一邊走一邊和身邊人低聲說話，雙眉略皺，依然不掩斯文風度，舉止溫文爾雅。
皇太子才德兼備，胸襟開闊……不過到底是男人，哪個男人能大度到容忍彆人肖想他的妻子？何況他還是一人之下萬人之上的一國儲君，待到山棱崩，他繼承皇位，成為天下之主，羅雲瑾還有活路嗎？
謝騫歎口氣，讓開道路，退到一邊。
一道溫和的目光從他身上掠過，他抬起頭，朱瑄好像沒有看他，仍舊和身邊的侍郎說話，可他卻覺得自己被看到了，情不自禁地挺起胸膛。
難怪朱瑄能夠得到年輕文官的擁戴……
他低頭跟上他們，工部幾個同僚回頭看他好幾眼，見他一臉頹喪之色，心中疑惑，沒有和平時那樣開口取笑他。
上午嘉平帝召見朱瑄和六部大臣，不多時朱瑄的折子就轉至通政司，不一會兒送抵六科廊房傳抄公布。
朝臣們議論紛紛。
朱瑄不計前嫌、力保劉敬的舉動委實太出乎他們的意料，他沒有趁機落井下石已經算得上是宰相肚裡能撐船了，居然還建議讓宋素卿停下工程協助劉敬？
幾位內閣大臣詫異過後，小聲討論了幾句，一致讚同朱瑄的建議。他們雖然身居內閣大臣高位，博學廣聞，稼穡經濟無所不通，但治河的事情他們也隻是一知半解罷了，之前他們以為劉敬是這方麵的人才，大力推薦，結果劉敬讓他們大失所望。太子和宋素卿為治河一事奔忙日久，對新河、舊河開鑿疏浚的利弊研究得比他們透徹多了，現在新河工程眼看就要前功儘棄，太子和宋素卿的意見尤為重要。
不管怎麼說，能補救還是儘量補救的好，誰也不想看到黃河決堤的沿岸生靈塗炭、民不聊生。
嘉平帝當即準奏。
下午山東濟寧府送來快信，宋素卿和朱瑄的意見基本差不多，他在信中長篇大論細述新河不能中途廢置的十點理由，有理有據，層次分明，並主動提出甘願協助劉敬。滿朝文武不由得對他大為改觀，稱讚他舍己為公，不驕不躁。
嘉平帝於是下旨，命劉敬戴罪立功，繼續主持開鑿新河之事，和宋素卿互相配合，早日讓新河、舊河聯通。
聖旨下達六部，群臣見嘉平帝這回沒有借題發揮懲治他們，納悶之後，齊頌聖上英明。
解決了這件麻煩事，嘉平帝又身子大好，於是下令鴻臚寺預備筵宴，定於十天後宴請文武百官。
筵宴規格盛大隆重，進食的規矩儀式繁縟冗長。禮部忙勸阻嘉平帝，大宴要舉行九爵禮，中宴則是七爵禮，常宴也要行五爵、三爵禮，而且必須提前經過周密的安排，今年過年嘉平帝一直臥病在床，周太後吩咐過，所有筵宴能取消的都取消了，不能取消的由朱瑄代替嘉平帝出席，如果再來一場大宴，不說群臣怎麼怨聲載道，嘉平帝自己頭一個支撐不住。
嘉平帝不肯服老，可惜禮部大臣不敢冒險，堅決反對臨時舉辦大宴，他隻好將大宴改成小宴。
小宴其實規模也不小，不過規矩比大宴要寬鬆得多，內外席是分開的，留光頭的皇子公主們可以滿屋子亂竄。饒是如此，鴻臚寺官員還是不敢掉以輕心，立馬忙碌起來。
嘉平帝病愈，宮中這才慢慢有了些過年的氣氛。
雖然已經過了年關，但眾人熱情不減，對聯桃符換了新的，宮人全都換上新衣新帽新荷包，簪起蘇樣通草花，各宮發下賞錢紅包，內官監頻頻將從市井花重金購置的新鮮玩意送進各宮討好貴人。各宮妃嬪不論得寵的還是不得寵的都將賞賜拿出來給宮人置買菜蔬，可以隨意烹飪她們喜歡的吃食，不必和平時一樣忌口。
金蘭也拿出幾百兩銀子給杜岩張羅吃食，專門雇傭宮人在內庖鼓搗宮中不常吃的菜肴，頓頓做禦膳房平日不敢多做的肥油煎炸炙烤等物。
朱瑄吃不得那些上不得台麵的東西，聞到味道就皺眉頭。她每次都趁他不在的時候躲在偏殿吃，吃完了還得洗漱，免得被他聞出來。
轉眼到了小宴當天。
天氣冷，宴席就擺在暖室。周太後和鄭貴妃怕嘉平帝又和上次那樣吃了口臘八粥就倒地不起，吩咐人另外收拾了間暖閣，主宴挪到暖閣裡。閣子裡沒有設寶座，當中一張大紅填漆戧金雕螭龍螭鳳紋寶榻，地龍燒得暖暖的，嘉平帝歪在榻上。旁邊設一道大屏風隔斷，鄭貴妃陪坐在屏風後，周太後另坐一榻。
金蘭帶著年輕王妃們在暖閣大屏風後麵站了一會兒，告退出來。難得可以離周太後、鄭貴妃遠一點，眾人談笑風生，吃酒抹牌下雙陸棋，一屋子珠圍翠繞，寶氣浮動。
廊外掛起數千盞造型各異的彩燈，羊角燈，雪花燈，芙蓉燈，蓮花燈，繡球燈，南直隸進貢的緙絲燈，能夠轉動變換圖案的走馬燈，如瀑布一般垂掛而下的淩霄大紅紗燈，還有高達十幾層的方圓鼇燈……
燈火璀璨，光輝流轉，滿院火樹銀花，斑駁交錯的光影映在玻璃窗上，人影幢幢，處處歡聲笑語，整座庭院恍如白晝。
小皇子、小公主們在廊外放炮竹，宮眷們圍坐在一處說笑，鼓樂喧天，沸反盈天。
金蘭贏了一把牌，德王妃立馬捧起小碟子逼著輸了的慶王妃吃掉一枚芝麻窩絲糖。
慶王妃苦著臉一口一口吃了果子，摸了摸自己的肚子：“再吃我真的要撐壞了。”
眾人哄堂大笑。
正好宮人送來椒湯，金蘭放下棋子喝湯。她這些天貪嘴吃了太多肥厚豐腴之物，今天胃口不大好，喝了一半就放下了。
暖閣那邊不知道出了什麼事，忽然一片人頭攢動。宮人們竊竊私語，手拉著手往暖閣的方向跑去，連暖室這邊伺候的宮女也偷偷跟了過去。
眼看身邊的宮人越來越少，德王妃笑道：“難不成那邊在發賞錢？”