“終歸是一樁喜訊。”白嶽青道。
賀蘭敏君也道：“突末汗布爾被除去，剩下的幾個部落小國都不足為懼。西北軍費開支也可以縮減大半，於陛下推廣新法也有許多益處。”
“現在說這話還有些太早了。”長孫婧道，“子安，你明白這場大捷意味著什麼吧？”
白嶽青麵色平靜：“左韶風要回京了。”
“是的。”長孫婧沉聲道，“五年了，他終於要來見我了。”
女帝轉身朝殿後走去。
宮人拉起了厚重的帷帳。一副兩丈長，一丈高的巨大地圖懸掛於牆上，工筆精致，色彩分明。大雍的山川湖泊、城池要塞，全都被收納在這一張精細的地圖之中。
地圖上又插著小旗，分紅藍兩色。西北和東北兩處，各插著好幾隻紅旗，如濺在地圖上的血珠。
“阿娘。”長孫萱走了過來，仰頭望著地圖，“這是什麼畫？”
“這不是畫，乖兒。”長孫婧將女兒抱起，“這是咱們大雍的地圖，畫著整個國土。你看那一處。”
長孫婧指著地圖西北，“那裡就是打了勝仗的地方。”
“不要打仗。”長孫萱說，“保母說打仗不好。”
長孫婧笑著親了親孩子散發著馨香的頭發，“退讓從來都不會為你贏得對方的尊重，必要的出擊才能捍衛自己的權利。阿娘也不喜歡和人打仗，可是有些仗，你不打，我們就要被彆人欺負。”
長孫萱還太小了，根本聽不懂母親的意思，卻是嗚嗚地要哭出來：“我不要彆人欺負我們。阿娘我害怕……”
長孫婧和白嶽青都是有著一身傲骨的人。這孩子卻偏偏多愁善感，膽小柔弱，真不知道是繼承自誰。
“沒人欺負我們，萱兒彆怕。”長孫婧哄著女兒，“有爹和娘在，這天下就沒有人能欺負你。就算娘不在了……娘也會找到一個人，好好照顧你一生的。”
“好端端的，說什麼呢？”白嶽青微微不悅。
長孫萱止住了淚，注意力又被地圖的一角吸引了過去。
“阿娘，那裡是什麼？”
長孫婧望著地圖西南角那小小的一片藍色，目光一時悠遠。
“那裡是……是海。是我們大雍的海。”
“小東海那樣的海嗎？”長孫萱問。
“比小東海還要大很多很多。有上千，上萬個小東海那麼大。”長孫婧道，“海裡有島嶼萬千，海的對岸有彆的國家，海裡還有房子一樣大的船，和長著翅膀，能飛上天的魚。”
長孫萱被這個故事吸引住了：“阿娘，我要看大船和大魚！”
“這圖上沒有。”長孫婧無奈地笑了，“大雍的船早就被燒成了木炭，大雍的海軍形同虛設……萱兒，終有一天，娘會讓我們的船再度揚帆出港，把那一片大海都畫在這張地圖上。大雍的山河壯美多姿，大雍的海洋也富饒遼闊。這片山和海，就是你將來要繼承的天下。”
-
不過短短數日，白穀關大捷的消息就傳遍了朝野。
一石激起千層浪。嚴徽在墨閣裡看書時，就聽太學生們的爭論聲自樓下遊廊裡陣陣傳來。
“咱們哪個沒有踏馬出征，保家衛國的雄心壯誌？左韶風所舉，正是天下男兒畢生的夢想。左韶風親自率兵大破突末汗布爾王旗，那該是怎樣壯麗豪邁的場麵！隻恨我不能親曆。”
“朝中那些抨擊左將軍擁兵自重，有割據之心的臣工，如今怕是臉都疼了吧？左將軍分明是一位赤膽忠心的良將，為陛下鎮守國門，儘忠職守，功績赫赫！”
“話可不能說得這麼早。”有人不同意，“突末汗布爾等部族在西北騷擾邊關已有十多年，左韶風直到今日才將王旗攻下。這十多年裡，左韶風在烏察府屯兵自重，整個烏察都快姓左了。陛下不止一次召左韶風回京，他都以西北戰況緊急為由不肯回來。”
“當年‘天寧之亂’，多虧左將軍千裡率軍勤王，擊敗了叛軍，救下了陛下。而且要是沒有左將軍，誰又能鎮守得住西北？”
“嗬！朝中良將那麼多，我就不信找不到第二個可以領兵的武將？一個突末汗布爾就讓左韶風打了四五年才打下，要不是有意拖拉，那就是他本事不行咯。不僅是左韶風，東北的高東，赫連父子也有做無冕之王的野心……”
學生們一方說武將守國有功，一方則表示各地藩鎮有做大之勢，雙方爭吵得不可開交，完全無視了墨閣裡不可喧嘩的規矩。
終於有人出來打圓場，道：“再過兩個月，左韶風就能回京述職了。是非功過如何總結，究竟是賞是罰，到時候看朝中動態，便能知道陛下的態度了。”
太學裡敲響起了上課的鐘聲，學生們收拾了書本，匆匆離去。
嚴徽這才將杯中已涼了的茶倒掉，重新斟茶。
“太學是朝堂的一麵鏡子。太學裡的爭論，便是眼下朝中的爭論。”嚴徽的對麵，坐著一位絳紫官袍的年輕文士，正是薑為明。
嚴徽感慨道：“左將軍十八歲從軍，二十多年來功勳被身，都是他一刀一槍打下來的。我年幼時便聽了不少左韶風的英武事跡，和同窗們都對他深深敬佩仰慕。”
薑為明淡然道：“左韶風在民間口碑頗佳，可朝中不少人，卻並不買他的賬。”
嚴徽思索著：“左將軍如今還是烏察節度使，是救過陛下命的恩人，守護大雍邊關的功臣，更是不少百姓心中威武光輝的戰神。他的功與過，現在總結還為時過早。”
薑為明深以為然：“陛下已下詔命左韶風回京，順便押送突末汗布爾上京。左韶風五年不回京，現在回來，想必也已做好了準備。今年夏天，京城的天氣想必會有些詭譎多變吧。”
先帝晚年，旱澇交替，持續數年，各地災民紛紛揭竿而起，一度導致半壁江山都陷入水火。
先帝借助各地節度使的兵力，鎮壓了亂民，又為了獎賞節度使，準許他們子繼父職。這一舉為大雍各地藩鎮的節度使日益做大埋下了禍根。
女帝登基後，柳懷易便著手削弱各地節度使，但收效甚微。
直到天寧之亂後，陛下徹掌朝堂大權，這才一改先帝時對節度使代宗實行的姑息政策，接連罷了數位節度使，分割藩鎮。
到今日，大部分節度使的兵權已被收歸中央，隻剩兩家，樹大根深，一時還不能動搖。
這兩家，就是鎮守烏察的左家，和鎮守高東的赫連家。
赫連斐入宮，正是赫連家向女帝示好效忠之意。
嚴徽回想那夜，女帝被赫連斐壓製住時，明亮如熾的目光，覺得她對赫連家的這份忠心應當十分滿意。
至於左韶風……
“薑大人可曾見過左將軍？”嚴徽問。
“‘天寧之亂’後，打過一些交道。”薑為明知道嚴徽想問什麼，“左韶風這人，倒是一個雄赳赳偉丈夫，性子挺爽朗，交遊甚廣。他雖是武將，可也是個文武雙全之人，同文人在一塊兒，也能對詩合韻，相談甚歡。你將來若有機會……”
話說到這裡便卡住了。
後宮侍君不便結交外官。薑為明能和嚴徽這樣飲茶清談，也是看在嚴徽得了女帝特許的份上，談的也不過是大家都知道的事。至於朝堂機務，嚴徽不問，薑為明也更不敢多說一個字的。
況且以左韶風的傲慢，定也不屑結交後宮侍君吧。
嚴徽豁達一笑：“等左將軍回朝，陛下一定會設宴款待，我等應當會有機會得見他真容。”
薑為明感歎道：“京城裡等著見左韶風的人，可真不少呢。”
-
辭彆了薑為明，嚴徽帶著借來的幾本書返回永和殿。路過赫連斐的院子時，就聽門裡聲樂喧囂，陣陣烤肉香飄出院牆來。
陳三良迎了上來，道：“郎君，隔壁的赫連少侍從北苑獵了些野味回來，設宴款待各位少侍，也來請了您，隻是您不在。那頭開宴不久，郎君可還想去？”
“又是酒宴。”朱九青小聲嘀咕，“禦膳房的人私下都說，自打赫連郎君入了宮，他們的腰包都比往日鼓了兩倍，酒窖裡的禦釀都要被他搬走一半了。”
赫連斐侍寢歸來，宛如英雄還鄉，霎時成了明和永和兩殿裡最炙手可熱之人。
少侍們捧著真情假意前來。巴結攀交的，刺探敵情的，擠滿了赫連斐的院子。
赫連斐本就是個喜歡熱鬨的人，今日在院中設酒宴，明日招呼著少侍們去禦園裡玩耍，儼然有些把自己當做永和殿的主位了。
能去北苑玩，是少侍中獨一份的待遇。赫連斐滿載而歸，請了禦膳房大廚當場炙烤野味，又廣邀諸位少侍，顯然就是為了炫耀。
“宮裡什麼山珍野味吃不到，誰稀罕他那點野雞兔子？”朱九青不屑，“郎君還真要去赴宴？赫連少侍搶了您侍寢的機會，整日耀武揚威，看您的眼光都是斜著的。您過去了，他們肯定要譏笑您。”
“我不去，他們就不譏笑了？”嚴徽換了一身見客的衣衫，“在這宮中，連東君都得身不由己地去應酬吧。我又算個什麼？再說，都是男人，與其背後磨牙，不如當麵交鋒。”
隔壁院子了，就有人在赫連斐耳邊磨牙：“嚴徽的內侍說他去了墨閣，想必來不了了。我看他應該是有意避開郎君的鋒芒。”
“他還整日往墨閣跑？”赫連斐一聲嗤笑，“陛下不過給了他一個恩典，又沒讓他必須每天都去報道。不知道他這是諂媚過頭，還是真老實。”
一位姓林的少侍道：“這嚴少侍看著低調老實，有一股土味，可每次都會用點出其不意的法子出風頭。哲丹，他這等心眼子多的人，可不能小覷了。”
這位林彥少侍家中同赫連家有些淵源，隻是家道中落，許多地方需要仰仗赫連家的照拂。
林彥在外庭的時候就對赫連斐很是奉承，昨日遊園的時候也沒少幫忙，同赫連斐建立幾分心腹知己的交情。
“會出風頭又如何？”赫連斐不屑，“美人都已在懷了，他還下不了手。這種縮手縮腳的雛兒，陛下才不喜歡。”
另一個少侍也笑道：“白生得那麼像柳相君。老天爺給他一張好臉，他卻沒能用在刀刃上。”
宋沛在一旁聽得心頭冒火，故意高聲道：“嚴少侍好歹一路闖關斬將，走到了最後一關。不是狀元，也算是榜眼了。你們都說說各自在哪一關上落的馬。山腰都沒能爬到的人，倒去嘲笑人家登頂的，好大的臉。”
被嗆了的少侍們一臉悻悻，卻又沒法回嘴。
林少侍對赫連斐低聲道：“哲丹，這個嚴少侍為人精明，吃一塹長一智。等他開了竅，再加上會使巧手段，怕會成為你的一個勁敵。”
赫連斐把玩著一個白玉酒杯，漫不經心地笑道：“要是沒有勁敵，這後宮的日子過起來才枯燥無聊呢。”
他進宮，也沒想著能和女帝一生一世一雙人，恩愛白頭兩不離。比起男歡女愛，同勁敵之間弦張劍拔的競爭，才是赫連斐更喜歡的。
林少侍無奈搖頭，朝院門望了過去，“喏，勁敵來了。”
嚴徽一身雪白文衫，施施然地邁過門檻，走了進來。
入宮不過兩個月，這青年已有了脫胎換骨的變化。
最初的拘謹已化作了沉穩，一臉憨厚之氣也隨之淡去，書生的文雅和弄潮兒的矯健在嚴徽身上奇妙地融合，醞釀成了一種儒俠般的風範。
嚴徽的肌膚帶著陽光的痕跡，極適合穿淺色衣衫。同是一身白衫，其他少侍不過俊秀清雅，嚴徽卻還多一股硬朗英氣。
赫連斐自己就是豪邁硬朗的男兒，一貫看不起文弱秀氣的男子，打心底是更認同嚴徽這一身氣度的。
也隻有這樣的人，才配與自己為敵。
“嚴少侍來得正是時候。我正想和諸位商量一件事。”赫連斐道，“今年閏四月，春日漫長，還有半個月才到端午節。屆時，宮中會舉辦龍舟競渡。我看咱們不如也組成一支隊伍，同宮人和鶴翎衛他們一較高下，也讓陛下看看我們的風采？”
有機會在女帝麵前露臉顯身手，沒有哪個少侍不樂意的。
“隻是有一事。”赫連斐道，“我使人打聽過，宮中的龍舟是小船，隻能搭載七個人。我們卻一共有十四人。所以我想，在我們中選七位體力強健的兒郎，代表明和永和兩殿出征。你們覺得如何？”
少侍們雖然各個容貌出眾，可體魄上確實有健壯和清瘦之分。
但是天下沒有哪個男兒肯承認自己柔弱無力的。少侍們議論紛紛，你看看我，我瞅瞅你，都不甘心落選。
“怎麼選？難道隻挑身子壯的？”
“還得通水性吧？不然落水裡浮不起來怎麼辦？”
宋沛身軀健壯，正洋洋得意，聽到要通水性，立刻又蔫了。
嚴徽在一片嘈雜聲中道：“我覺得這些都不夠公平。”
眾人的目光聚集了過來。
嚴徽道：“劃船靠的是臂力和腰力，但也更需要眾人動作整齊協調。水手不僅需要健壯，更需要靈巧合群。就我看來，諸位少侍單論體力，都是能勝任的。”
有少侍忙附和道：“嚴少侍出身海島，在劃船這事上是行家，咱們還是聽他的好。”
又有人不以為然：“這麼說，是要按照嚴少侍的標準選人了嗎？可誰能保證他不會徇私？”
赫連斐劍眉一挑：“按嚴少侍所說，這七個人該怎麼選？”
嚴徽不疾不徐道：“我看赫連少侍心中已有了人選，對吧？不如你選出六個人，我同其餘六人一起，組成兩支船。以五天為期，各自訓練。五天後一較高下，獲勝者代表少侍們參賽，如何？”
少侍們的眼睛都亮了起來。
“好！”赫連斐興味盎然地笑了起來，“隻是我選中的人中，本來有嚴兄你。現在我得另外選一個人了。”
他將手一抬，指向了沈默。
沈默剝著鬆子的手一停，一臉驚愕。
“就換沈少侍吧。”赫連斐笑道，尖尖的犬齒在唇角一閃，“我已經開始期待五日後的較量了。”
嚴徽朝沈默遞去安撫的一瞥，向赫連斐拱手：“有勞賜教。”