一路往西行,過了鄭州便到西京。
肅柔原以為自己從沒乘過船，這樣幾百裡水路難免會暈船，誰知倒還好。畢竟是內河,不像江海裡那麼顛騰,雖到水麵開闊處,難免會有些波瀾，但經過幾日幾夜的適應，從最起先的“提心吊膽”，已經平穩過渡到了現在的八風不動。
楊媽媽說這是因為娘子身底子好，身底子不好的，略一顛蕩便撐不住了，雀藍就是。
這幾日雀藍可是吐得膽汁子都快出來了，癱在鋪板上直哼唧,床前放著一個盆兒,想起來就是一陣掏心挖肺。
關於暈船,也沒有特彆好的辦法,隨行的郎中開了幾味藥，結果卻是越喝越吐。後來隻能讓她含著薑片,慢慢地,吐著吐著習慣了，有一日症狀全消，往來甲板，竟能做到健步如飛。
走水路,如果能夠享受其中樂趣,確實是一件有意思的事。福船很大,風帆鼓脹起來，日行百裡不在話下。一程有一程的風景,從平原水域，走進峻嶺峽穀，到達陝州時候，兩岸高山林立，船在其中行，恍如闖進了畫裡，既是感慨江山萬裡鬼斧神工，又生出一種螻蟻般渺小的心境來。
最喜歡還是下雨的天氣，萬道雨箭直射進水裡，蕩出無數圓形的漣漪。現在的時節，正是仲春時分，湖光水色應接不暇，氣候是融融地，暖暖地，正適宜。
船上的艄公會打漁，風前一網魚，雨後一網蝦，再加上菱角也到了成熟的時候，福船經過郡縣城鎮時候停下采買一些，這一路的河鮮，吃了個儘夠。
肅柔這回帶上的幾個嬤嬤，其中不乏廚藝絕佳的，很會變著法兒給她做各色的鮓脯。早前在家時候，她並不十分喜歡吃河魚，總覺得刺多且腥氣，誰知在水上漂泊了大半個月，開始變得無魚不歡了。
這日做鱖魚餛飩，看著嬤嬤將魚肉剁碎，就想起那回赫連頌生病，自己給他做山海兜的情景。
朝窗外看一眼，她托腮喃喃：“不知官人走到哪裡了，可進了隴右境內。”
楊媽媽說：“八百裡加急，趕的都是直道，不像行船要跟著河流走勢，照時間來算，郎主應當快到隴右了。”
肅柔不由輕歎，這人在上京很擅保養，娶親之後連太陽都不輕易曬，如今日夜兼程趕回去，恐怕不得歇息就要投身沙場……真是辛苦他了。
昨夜她還夢見他，看他騎著戰馬，揮舞著□□浴血奮戰，臉上那種冷漠的神氣，讓她生出些陌生感來。醒後想了想，其實那才是真實的隴右世子，隻是上京時的受製於人，讓他收起獠牙，偽裝成了貓。
現在自己是彆無所求了，隻祈求他平安，所以嫁了個武將，擔驚受怕是真的避免不了。
發愁太多，身邊的人都看出來了，雀藍見她愣神，便會招呼她上外麵走上一圈，看船行水中，看帆過千山。
將要到河中府的時候，水麵終於變得開闊起來，也熱鬨起來，商船四處可見，還有專事經營水上皮肉生意的花船。今晚福船在渡口稍作休整，天黑之後便見水麵上燈火星星點點，夜風裹挾著濃鬱的胭脂香氣貼水而來，船妓有一副好歌喉，擊打著牙板唱著盛世繁華，也唱著自己的憂傷。
肅柔坐在船艙前，搖著團扇看江麵上的星月，又到十五了，時間過得好快。等再往前一程，水路就斷了，要改走陸路。天氣逐漸熱起來，乘著馬車穿州過府，恐怕不像現在這樣愜意了。
雀藍捧了杏子來，水上多日，果子都斷了，這還是先前上碼頭采買的。河中府的杏子和小鵝梨味道都不錯，照著雀藍的口味，鵝梨更甜更香，那杏子多少帶著點酸澀的味道，並不那麼適口，但娘子很喜歡。
“來一個麼？”雀藍往前遞了遞。
肅柔挑了一個咬上一口，遠處花船上又傳來淒涼的吟唱：“花滿市，月侵衣，少年□□老來悲……”
忽然嘩啦一聲響，像是有大物件落進了水裡，因相距不太遠，聽得清清楚楚。
然後便有人喊起來：“落水了……宋娘落水了……宋娘……”可是後頭的呼救戛然而止，再細聽，竟像風過無痕一樣，隱匿進了蒼茫的夜色裡。
肅柔站起身，隱約還能聽見水麵上撲騰的聲響，她吃了一驚，“快讓人看看，是不是有人落水了。”
邊上的婆子慌忙跑下去傳令，甲板上的人都探身朝下張望。十五的月色，照出江麵上粼粼的水波，有個黑影載浮載沉著，從起先的奮力掙紮，到逐漸力弱，眼看著就要沉下去了。好在營救的長行從身後扣住了她的脖子，幾經周折，將人拖上了福船。
大家忙過去看，落水的人已經力竭，躺在甲板上奄奄一息。大夫上前查驗，還好，不過是嗆了幾口水，隻要緩一緩就會好起來的。
就著燈火打量，這是個二十來歲的女子，眉眼工細，生得很有幾分姿色。經過一番掙命，交領敞開了，露出了裡頭桃色的訶子。肅柔便吩咐一旁的婆子，想辦法把人攙進艙裡去，給她換一身衣裳，再熬碗驅寒的薑湯。
婆子們領命去辦了，雀藍道：“不知是個什麼來曆，彆不是逃出來的船妓吧！”自己編出個首尾，叼著手指驚恐地說，“難道是哪家走丟的姑娘，被擄上了花船？老鴇逼她迎客，她不從，就舍命跳水以保清白。花船上不敢聲張，所以寧願淹死她，也不救人，是不是這樣？”
肅柔嗤笑，“你是銀字兒聽多了，胡亂揣測什麼！等過會兒人清醒了，自然會帶到跟前來回話的。”
果真不多會兒就見楊媽媽領了人進來，邊往裡頭引，邊通傳著：“娘子，落水的小娘子來向您道謝了。”
肅柔放下手裡的書，轉頭看過去，那女子受了驚嚇，臉色白慘慘地，很有一股柔弱的味道。撫膝到了麵前，不由分說便跪下去，痛哭道：“多謝娘子救命之恩，要不是娘子的船在附近，我今日就把性命交代了。明日江麵上不過多出一具浮屍罷了，哪裡有人在乎。”
她邊說，邊把頭磕得砰砰作響，肅柔忙讓左右把人攙起來，安撫道：“不過舉手之勞，總不能看著一條人命毀在眼前。你剛才受驚了，且坐下說話吧，到底出了什麼事，是失足落水，還是……”
那女子又褔了福，方道謝坐下，掖著淚道：“不是失足落水，是我負氣跳下去的。”說著眼裡湧出大滴的淚來，卷起袖子讓眾人看，那纖細白淨的胳膊上竟沒有一塊好肉，青的一片，紫的一片，舊痕未褪，新傷又現，簡直觸目驚心。
楊媽媽在邊上湊嘴，“先前換衣裳，我也瞧見了，背上、腿上都有淤青，也不知是什麼人，能下這樣的狠手。”
肅柔看得皺眉，問她究竟是怎麼回事，她哽咽道：“娘子，奴姓宋，叫福福，是解州商戶高參的妾室。我家郎主常年在解州和河中府做買賣，闔家便跟著商船往來，在水上安家。奴以前，是在勾欄賣藝的，郎主將我贖身之後，我家女君就百般容不下我，每日非打即罵。因郎主常出去談生意，並不一直在船上，且女君娘家勢大，郎主也有些怵她，每次回來看見我這慘樣，隻是一味讓我忍耐。這回女君趁著郎主外出，又來尋釁，支使那些婆子，要把我綁在船舷上。我慌不擇路，無處可躲，反正活著也是受罪，不如死了乾淨，所以一氣之下就跳河了。”
雀藍恍然大悟，“難怪那邊船上任你自生自滅，沒人下來救你。”
福福說是，苦笑了下道：“女君整日盼著我死呢，這回是我自己跳下船的，她們自然不會救我。要不是郎主悄悄把我放了良，我怕是早就被她賣了，如今她不能處置我，隻好日日折磨我，我又無處可去，就被她……”一麵托了托雙臂，“糟踐成了這樣。”
眾人都有些唏噓，世上的女子，大多很艱難，生在好門戶的又有多少呢。窮苦人家為了生計賣兒賣女，好好的女孩進了勾欄，結果無非是如此。
肅柔道：“你這一身的傷，是現成的證據，你可要報官？明日我讓人送你去衙門。”
可她又遲疑了，垂首想了想，緩緩搖頭，“這是內宅私事，主母管教妾室無可厚非，這裡的衙門根本不管那些。現在我大難不死，逃出來了，我料高家也不會再找我了。我能拾著一條命，已經是我的造化，往後不回去就是了，並不想與高夫人對簿公堂。”
也是，鬨下去無非繼續傷神，肅柔頷首，“若是能咽下這口氣，待事情平息過後重新過自己的日子，也不錯。”複看了看外麵天色，和聲道，“時候不早了，讓她們帶你下去歇息，你且想一想往後怎麼安排自己。我們的船在碼頭上停靠一夜，明日就要繼續上路的，你看可要在這裡下船，或是覺得這裡不便，再載你一程，到下個碼頭也可以。”
福福說是，欠身道：“多謝娘子周全。”
楊媽媽將人帶出了艙房，往後麵的小閣子去了，雀藍看著那背影長籲短歎：“也是個沒鋼火的，要是換了我，非把那主母的腦袋打開瓢不可。”
肅柔笑了笑，“各人的性子不同，若是她烈性，也不會弄得自己一身傷了。”
雀藍嘖嘖搖頭，“那男人也是個不中用的，既然怕嫡妻，還納什麼妾！連人都護不住，天天看她身上花花綠綠的，好看來著？”
所以世上真有那樣的男人，買人很簡單，一拍腦袋決定了，帶回來後又無法安頓，自知理虧，隻好交給正室發落。然後三天一吵五天一鬨，正室麵前理屈詞窮，轉而和小妾抱頭痛哭，還自覺傷情唯美，仿佛苦命鴛鴦。
總之人各有命，遇人不淑也是劫數，自己不過是順便相幫，中途的一點小際遇，不能改變行程的安排。
第二日吃完早飯，正漱口淨手的時候，外麵通傳說宋娘子來了。人到了麵前，肅柔抬眼看，見她今天氣色好了許多，款款地福下去，給她見禮請安。
肅柔還是一副溫和模樣，問她早飯用過了沒有，今日有什麼打算。
不想那宋福福跪下來，扣著甲板的縫兒說：“奴感激娘子救命之恩，願意從此侍奉娘子。奴自小被賣到勾欄，早就無父無母，沒有歸處了，求娘子慈悲，收留奴吧！奴有一雙手，會做菜調香，奴還會歌舞，可給娘子助興消遣……”說著仰起臉，悲戚地望向上首，哭道，“娘子菩薩心腸，是老天派來搭救奴的。奴昨夜一宿沒睡，總在想自己的後路，越想心裡越怕，唯恐高夫人不是不知道奴還活著，隻是礙於救奴的是官船，暫且不敢冒犯。若是奴一個人下了船，怕是走不上兩裡地，就會被她們抓回去的。到時候不知會怎麼淩□□，奴無依無靠的，早晚還是個死。”
她哭得情真意切，兩隻眼睛都腫起來，看模樣確實可憐。
左右侍立的人都望向肅柔，等她一個決斷，本以為她心善，不忍看著救回來的人重又落進深淵裡，誰知竟猜錯了。
肅柔臉上淡淡的，忖了忖道：“這樣吧，你隨我們的船走，等到了同州再下船，便沒有人能追上你了。我們現在是走水路，過幾日要趕陸路，帶上你不方便，且路遠迢迢，也不能讓你跟著受苦。”
她一聽，忙道：“娘子，我原就是苦出身，不怕吃苦。隻要娘子收留我，我做牛做馬都會報答娘子的，求求娘子，好人做到底吧。”
然而這話一出，反倒讓肅柔蹙了眉。
世上最可怕的兩句話，一是恩重如山以身相許，二就是好人做到底。出於一時俠義救了人命，身上便無形地背了責任，仿佛不妥善安排好一切，就對不起那個被救者一樣。
何以如此呢，道過了謝各奔東西就行了，最後偏要加上一句“好人做到底”，倒讓人疑惑起來，這好人是做得對，還是不對了。
宋福福殷殷望著她，肅柔最後還是搖頭，“我跟前的人夠使，用不著再添置人手。況且萍水相逢，我身邊不留不知根底的人。”一麵吩咐楊媽媽，“和掌舵的說一聲，離這裡遠些，找個渡口就讓宋娘子上岸吧。替我預備二十兩銀子贈與宋娘子，回頭作安頓的用度。”
楊媽媽道是，向宋福福比了比手，“宋娘子跟我來吧，有錢傍身就不怕了，上岸之後可以賃個屋子暫且住下，再圖後計。”
她還是很愁苦的模樣，見座上的人不鬆口，隻好擦著眼淚去了。
福船照舊前行，從晨光駛進暮色裡。終於行至一處渡口，靠了碼頭，楊媽媽將銀子塞進她懷裡，叮囑她萬事小心，然後把人放下了船。
福船重新啟航，那身影還在渡口站著，福身目送他們。雀藍都有些同情她了，歎著氣道：“我看她怪可憐的，一個人無親無故的，往後不知怎麼謀生。”
肅柔不過一笑，轉身回艙了，眾人挪進去，才聽楊媽媽道：“娘子不願意收留她，自有娘子的道理，她來路不明，帶在身邊大有不便，要是後頭又牽扯出什麼官司來，難道還讓咱們娘子與那商戶去對質嗎。況且她未必不是看出娘子身份不一般，才極力想留下伺候的，這麼大的福船，平日哪裡得見，隻要娘子一動惻隱之心，她就有著落了。”
其實家大業大，多個人多雙筷子不是什麼為難的事，怕就怕日後粘纏。楊媽媽說完，見雀藍還迷糊著，愈發說得透徹了，笑道：“姑娘年輕，心思單純，那宋娘子是與人做過妾的，同你可不一樣。將來帶在身邊進了隴右，咱們不知她的為人，萬一生出什麼非分之想來，豈不自找麻煩嗎。況且看她形容兒，我見猶憐，不像個做粗活受使喚的樣子，回頭女使不像女使，仆婦不像仆婦，今日說好人做到底收留則個，明日又說好人做到底，收房侍奉郎主……不答應又弄出一身傷來，逢人便給看，那可怎麼得了！行善事須得有底線，引狼入室常從一時心軟上來。娘子救她一命，又給了二十兩銀子，已經仁至義儘了，也沒個幫了一回，安排一輩子的說法。”
雀藍這才回過味來，“是我想得太簡單了。”
肅柔又挑了個杏子在手裡盤弄，曼聲道：“她不上公堂，沒法和高家斬斷關係，究竟是良籍還是奴籍，說不清楚。萬一將來高家尋人，尋到門上來，到時候難聽的話一籮筐，會壞了官人的名聲。”
所以多一事不如少一事，這樣糟糕的情況未必真的會發生，但若發生了，就是一樁麻煩事，又何必去擔這個風險。
這算是旅途中一場意外的邂逅，來得快，處置得也快。五日之後抵達河中府，從這裡起，就要開始走陸路，想是赫連頌事先有安排，才剛抵達，碼頭上就已經有車馬在等候了。
果真走陸路比水路艱苦，每到一處須得找驛站投宿，有時走得不巧，前不著村後不著店，也隻好在荒郊野外安營紮寨。雖說不便，也辛苦，但知道距離西寧州越來越近，心裡倒愈發踏實了。
一路上也向人打探沿途可有戰事，穿過原州，前麵駐紮著鎮戎軍，那裡風平浪靜並未有兵馬調動的消息，看來熙河路一帶至少是太平的。
終於到達湟州了，再往前就是廓州，積石軍駐地儘在咫尺，肅柔打發長行往營地跑了一趟，帶回一個消息來，說十日之前左都尉率領的叛軍已經被鎮壓，左都尉等反賊已被誅殺，隴右大軍大獲全勝，已經撤守都護府了。
肅柔一顆懸著的心，終於落回了肚子裡，“這就好，我這幾日一直擔驚受怕，現在聽說平定了，總算可以放心了。”
問問隨行的護衛，還有多久能抵達西寧州，護衛算了算，說還有百餘裡，大約要花上三五日。
三日還是五日，出入有些大，肅柔急於抵達，就算辛苦些也不要緊。於是幾乎是五更啟程，天黑才歇下，那日駐紮在城外一片廣袤的草地上，這裡升起了篝火，不遠處是龜茲人搭建的臨時瓦子，城內的富戶官員出城消遣，遠遠能聽見胡旋舞的伴樂，歡快激蕩地傳到這裡來。
赫連頌留下的護衛都是隴右出身，到了這裡如魚得水，過去和龜茲人周轉了肉和菜，烤好之後放在托盤裡送過來。
雖說風餐露宿，但用飯時候的排場不能含糊，須得鋪好氈子，再蓋上厚綾。嬤嬤往麵前的盤子裡撒上佐料，這裡西域商隊往返，外邦的胡椒、孜然等品類比中原繁多。不過大約因為天熱，也不像先前那麼好胃口了，肅柔吃了兩根菜就積了食，麵前的肉也好，果子也好，都是看得見吃不下。
雀藍說：“這不成，娘子昨日也沒吃什麼，可是疰夏了啊，叫平大夫來瞧瞧吧。”
肅柔說不必，“沒什麼要緊，想是累了，等到了白象城就好了。”
可通常是人越累，越要好生吃東西才是。楊媽媽道：“還是傳大夫來把個平安脈吧，若是疰夏，好歹開兩劑藥調理調理。否則到了西寧州，娘子清瘦了，我們這些人不好向郎主交代啊。”
肅柔拗不過，便應下了，不一會兒隨行的大夫就被傳到跟前，先觀察氣色，又從懷裡掏出個脈枕來，請王妃將腕子搭在上麵。
曠野上蟲蟊鳴叫，伴著胡女的歌聲，平大夫在一片抑揚頓挫裡，隔著手絹搭上了那細細的手腕。