卞京, 大靖朝都城。
正月初二日，宋修濂坐了謝廣筠家的馬車，往卞京城而去。卞京離清豐縣甚遠, 馬車不行個十天半月抵達不了。路途遙遠，凶吉不卜, 謝家為保他們平安抵達, 雇了四名功夫了得的武士，護送他們入京。
正月十八這日, 陽光晴好, 路上冰雪漸消，卞京城外幽幽行來一輛馬車, 一位年輕的公子從車窗內探出頭, 對車廂內的另外一位年輕公子說：“廣筠, 來看，咱們到了。”
聞言，謝廣筠放下手中的書，挨著宋修濂探出頭來, 隻見前方不遠處, 一座城門巍然而立，士兵在城牆上站崗巡邏, 城門上方寫有“卞京”二字。卞京城不愧為帝都，比之他處，這城門不知巍峨堅實多少。
川流不息入城的人馬中，不少與他們一樣, 是進京趕考的考生。謝廣筠將頭伸進來，與宋修濂道：“待會兒進了城，咱們直接去找原文彰。”
年前還在書院那會兒, 原文彰與他們說，他家在京中有處宅子，待他們年後來了京城，直接到那宅子上找他就是。
宋修濂放下車簾，應道：“好。”
入了城後，謝廣筠交待騎行在後麵的四名武士幾句，要他們先在城中找個地方落腳，有事阿吾會與他們聯絡。而後由阿吾架著馬車，一路打聽，終於找到了原武彰所在的宅子。
宅子名叫攏翠居，坐落於城東某處，庭院深深，翠竹掩映，院門一關，外麵的塵世喧囂，與之隔絕。原文彰笑著迎出來，叫下人拿了他二人行李，放回早已備好的客房，一麵領著他二人往裡處走。原文彰三日前入的京，之後一直待在宅中看書，哪裡也沒去。
經過一株老楊樹下，有什麼東西忽然打在宋修濂身上，三人駐步，扭過頭看。宋修濂先一眼看見了於樹上躺著的原武彰，問他道：“你怎麼也來了？”
原武彰睜開眸子，從樹上跳下來，笑道：“我四月份會試，提前兩個月來怎麼了？”他於去年的武舉鄉試中得了解元，此番來自是參加今年的會試。
宋修濂也笑道：“我想著你四月份考試，該是三月份來，卻是沒想到來這麼早。”
“你沒想到的可多了去了。”原武彰攬了他肩，撇下原文彰與謝廣筠二人，往另一處而去。
“你可是有什麼話與我說？”待他們走遠些了，周圍無一人時，宋修濂問。
“沒什麼話。”原武彰道，“有些時日沒見著你了，就想與你親近親近。”
“哦？那倒是我的榮幸了。”宋修濂淡淡一笑，而後又說，“你領我去我住的房間，我倒是有件東西予你。”
“什麼東西？”原武彰很是好奇，領著他往他的房間去。
“待會兒你就知道了。對了，怎麼沒見著林溪辭？”年前他們就商議好了，這次會試他們幾人還住一起。隻是，宋修濂進門好久了，也沒見著林溪辭。
“他一大早就出門了，不知去了哪裡。”原武彰道。
穿過一座亭子，走了一段石子路，再過一片竹林，竹林深處，就是幾人住的地方。原武彰領著宋修濂進了屋裡，宋修濂見他的行李整齊地擺放在桌上，就從一包裹中取了樣東西出來。
原武彰看了，是一副護臂。他欣喜不已，接過在手裡，拿了一隻縛在自己腕處，不鬆不緊正合適。
“這是你做的嗎？”他問。
宋修濂笑道：“你也太看得起我了，我要是能做出這東西，還熬死不活地讀這書做甚，乾脆開間鋪子，賣它得了。這是我姐夫找我們鎮上一匠人精心做的，隻是想不到，戴你胳膊上這般合適。”
他目光落在原武彰腕處，不想原武彰卻一把扯掉護臂，丟在桌上。而後，宋修濂就聽他說：“原是彆人送的，我不要了。”
宋修濂略驚，怎麼過了個年，這人脾氣倒漸長了。他也不著惱，拿起原武彰丟在桌上的護臂，說道：“送你護臂是我的意思，我不過是托姐夫找人幫著做出來而已。你既然不要，我留著也是無用，不如就此扔了。”
說著，他作勢就扔，卻被原武彰一把奪下，“你犯什麼毛病，既是你的心意，我自然會要，你做甚麼給我扔了。”
宋修濂在他身上一拍，故意氣道：“到底是誰犯病，說不要的人是你，說要的人還是你，你怎麼長了一歲，倒把自個兒長成個爺了。”
原武彰“嗤”的一聲笑了：“本公子本來就是個爺。”
宋修濂沒再理會他，從自己行李中拿出書本來，坐在桌邊就勢看起書來，不料卻被原武彰給拿走，“剛來你就看書，看我。”
“你有什麼可看的，男人再好看，他也是個男人。”宋修濂將書從他手裡又給拿回來，“一路舟車勞頓，我看書不好，這會兒清閒，正好可以看上一看，你就彆再鬨了。”
他抬眼看著原武彰，“你說過咱們一起考狀元的，我也應了你。所以，你也趕緊練功去罷。”
他這是下了逐客令，原武彰麵上不悅，隻道：“你這人不僅寡淡，還薄情。你好好看書，我不擾你了。”
方才還熱鬨的屋子，一下子闃寂無聲。
在屋裡看了一下午書，晚上大家一起用過飯，宋修濂回屋，點了蠟燭繼續把書看。亥時，原武彰推門而入，懷裡抱著枕頭與棉被。看這架勢，今晚是要睡他這兒了。
“怎麼，你屋裡睡不下你了，倒跑我這裡來了。”宋修濂放下書，與他道。
原武彰將棉被與枕頭往床上一扔，脫了外衣，被子一拉，就勢躺了進去，“一個人睡著沒意思，我過來與你說會兒話。”
宋修濂揚揚手裡的書，道：“說話怕是不成了。你要是困了你就先睡吧，我看會兒書再睡。”
原武彰見他頭又埋進了書裡，也沒再擾他，自己裹著被子往裡一滾，麵朝牆壁睡過去了。也不知過了多久，無意間翻了個身，瞥見一室燭光，燈下人影幢幢，那人竟還在苦讀。
“宋修濂，什麼時辰了，你不要命了，還不睡。”原武彰坐起身子，眼睛半眯，好適應屋裡的光亮。不等他適應，宋修濂已吹滅了燈，爬上了床。
“差兩刻醜時，不早了，快睡吧，明日還要早起。”宋修濂背對他，與他道。
“你卯時起，醜時睡，一天隻睡兩個時辰，你是鐵打的啊，也不怕熬死。”原武彰聲音裡有明顯的責備。
“不然呢，你以為解元狀元是風吹來的，不都是熬命出來的。”宋修濂閉著眼道。上輩子高中三年，哪晚他不是奮戰到淩晨一點，隻是上天待他薄啊，他拿命換來的高考狀元，說穿就讓他穿了。你說氣不氣人…
“我哥要是有你這般用心，說不定早考上狀元了。”原武彰在他背後說。見他不吭聲，就喚了聲他的名字，支起耳朵一聽，是均勻平緩的呼吸聲。
“沒心沒肺。”原武彰抱怨一句，給他掖了掖被角，閉上眼，又重新入了夢。
日子平靜無波，一天一天淌過，轉眼間，會試將至。
會試在京城舉行，每三年一次，於鄉試次年二月份舉行，因考試在春天，又稱春試或春闈。會試由禮部主持，凡去歲鄉試中考中的舉人，以及往屆會試中未中的舉人均可應考。
會試主考官由皇帝欽命，主考官叫做總裁，正總裁一人，副總裁三人，以進士出身的大學士、尚書以下副都禦史以上的官員擔任。此外，還有同考官十八人，叫做十八房，由翰林進土出身的司官、科道擔任。
會試與鄉試一樣，也是考三場，二月初九日為第一場，十二日為第二場，十五日為第三場，每場三日，先一日入場，後一日出場。所試項目，與鄉試同，第一場試四書文三道，五言八韻詩一首，經義四道。第二場試五經文三道，詔、判、表、誥各一道。第三場試策問五題。每道題都有相應的字數要求。
二月初八日，宋修濂與全國各地的考生一道，接受完衙役的搜身檢查，進入貢院，坐到了那間小小的號舍裡。接下來九日，不論是吃喝拉撒睡，還是做考卷，他都要在這裡度過了。
二月份天氣，雖是萬物複蘇的季節，天兒卻依舊冷。所幸號舍有一盆炭火，雖是用來熱飯食的，用之取暖倒更為合適。宋修濂看了一眼他的考籃，裡麵有肉餅，饅頭，還有一份肉丁炒飯，是原武彰特意吩咐廚下為他做的。
從來沒有任何一場考試如今場這般，他心平似水，腦子清明，三場考題，他筆下生花，答的行雲流水，一氣嗬成。
十六日，宋修濂從考場出來，原武彰已在外麵等候多時。待到大家都從裡麵出來了，他們才一起結伴回了住處。回來之後，一番沐浴梳洗，去掉了一身的臭味。晚上，大家又結伴去了京城一家繁華的酒樓吃飯。
現下正是各地舉子聚集京中會考之時，這京城的酒樓幾乎被考生占去大半。宋修濂他們隔壁桌，就坐著剛會試完的一眾考生。聽其口音，應是江南一帶之人。自古江南多才俊，風流倜儻人不羈，宋修濂觀其樣貌，與他們北方之人倒也無大異，不過膚麵更細膩，清秀文氣，書生氣側漏無餘。
其中一青年道：“此次會試考題可比我上一次的簡單多了。”
另一位年輕公子就道：“那還不好，簡單易過。”
青年搖頭道：“話雖如此，理卻不對，你想啊，你簡單了，彆人也覺著簡單，這樣一來，競爭就更為激烈了，反倒不容易過了。我倒寧願考題難些，那樣才好拉開差距。”
年輕公子道：“也是。”笑著，飲了一口酒。
這時，桌上的其他人也插話進來，“試已畢，多說無益。我現在就盼著放榜，中了，自是歡喜，不中，我也好早些家去。出來兩個多月了，盤纏已用儘，再待下去，我怕是連飯也吃不上了，更彆說回家的開銷費用。”
那人搖頭，為目前窘困犯難。有人就勸慰：“蘇兄莫要愁，到時考不過，朝廷自會發放銀子給落第的考生，做回家盤纏用。再不濟，我這裡倒還有些餘銀，蘇兄若不介意，便拿去用著，回去後還我就是。”
那人苦笑道：“如此，蘇某便謝過徐兄了。”
幾人之對話，落入宋修濂這一桌，宋修濂聽了個仔細。確實，科舉費錢，光是進京趕考，吃穿住行，一連幾個月，就耗費掉不少銀子。條件寬裕的家庭倒也罷，若是家境貧寒的，遇上個進京趕考，不亞於削骨療毒，把整個家都給透支沒了。
尤其是一些偏遠地區的考生，早在年前就動身前往京城了。因為地域偏差，外地考生來京很容易出現水土不服的情況，頭疼腦脹鬨肚子是常態。所以，他們提前半個月，有的甚至一個月來到京城，好適應這裡的氣候。不然來的晚了，恰逢進考場，在考場上吐個不住，那可真是肝腸寸斷，哭死都沒地兒訴。
這方麵上，宋修濂覺著自己十分有幸，他沒有鬨水土不服，也沒因盤纏之事所窘困。那日鹿鳴宴，巡撫大人賞了他這個解元五十兩銀子，他放了一部分於家裡，其餘帶在身上趕考用。雖說出行上有廣筠家的馬車，食宿上卻是自己掏的，廣筠雖說不必與他客氣，可他臉沒那麼大，怎好吃住都靠人家身上。再然後，他們入了京，住的地方由原文彰提供，他們沒掏一分一厘，原文彰不讓。
可憐老天負於我，情義不曾相薄待。
宋修濂為大家斟了酒，情有所動，與他們幾人道：“今生有幸得遇，你們待我恩深義重，我宋修濂鏤骨銘心，不敢相忘，他日得勢，往日恩情，定當重報。”
言辭懇切，大家無不為之動容，什麼話也沒說，隻與他把酒祝東風，且共從容。