有評論家歎氣：“還是比不上萊恩。”
開胃小菜的培根卷比番茄鮮奶酪火腿複雜奢華許多，但層次卻差了不少，也沒那麼清爽開胃。
烤扇貝則更能看出差彆，同是簡單的海鮮，龍蝦就明顯比扇貝處理得更好。
BBQ豬肋排、酥皮濃湯和舒芙蕾配香草冰激淩樣同樣，比起一般主廚，甚至一般的梅林星，那肯定是格外均衡完美。然而和萊恩那種自然而粗獷的風味比起來，就顯得有點乏味了。
反倒是艾弗裡臨時起意，改的大西洋黑鱸魚，給了評分員們驚喜。
薄荷醬味道並不是很重，輕微的薄荷奶油味，反倒更加突顯出鱸魚鮮美。
曾品嘗過原版的老人評分員認可道：“高了一個檔次。”
艾弗裡這次急中生智，至少能給自己加個0.2分，他賭對了。
路易斯品味了一塊黑鱸魚，美滋滋地眯了眯眼，看向身旁一直沉默的老友。
西格雖說性格有點高傲，但平時沒這麼沉默，他順著西格的視線看向下方：“你在看裴？”
“原本我倒是覺得，裴能勝過艾弗裡，”路易斯遲疑道，“不過艾弗裡的鱸魚賭對了，現在我覺得，有點懸。”
他聽旁邊其他評分員，也都是這個想法。
除去四個廚師出身的評分員還有點猶豫，其他人都幾乎肯定，這次的第一第二，多半是萊恩和艾弗裡。
路易斯記得西格對這小姑娘挺感興趣，疑似認識她：“好在她年輕，晚一年，問題也不大。”
西格隻淡淡瞥他一眼，沒說話，凝神看著下麵。
艾弗裡和萊恩都已停手，但裴宴似乎沒受到半點影響，行雲流水地裝盤、澆醬汁，似乎全副心神，都灌注到眼前的菜上，眼光流轉間，是瀲灩光彩。
儘管她自己並未察覺，但熟悉她的人，都能看出她的熱愛。
真是半點都沒變。
路易斯看西格彎起一個笑容，怔了一下。
還沒來得及開口，一股子香味，就從門外飄進來。
這香味，竟比艾弗裡……甚至是萊恩的，更加濃烈。
評分員們分明已經嘗過兩輪，竟忍不住又咽了口口水：“在下麵時還不覺得，竟這麼香？”
華國菜，對評分員們並不陌生，然而這種香味也不多見。
原本幾乎肯定的前二人選，竟又搖晃起來。
老人評分員咽了口口水，先嘗了一份雪花蟹鬥。
這道前菜賣相極好，雪白的蟹殼上，是黃澄澄的蟹黃蟹肉，上麵的一勺蛋白如浮雲一般。
他用勺子挖了一勺，放入嘴中。
老人愣住了。
蟹黃沙沙地在嘴裡化開，留下爆炸般的鮮美滋味。抿一下，鬆散的蟹肉和火腿一道散開，鮮美的層次更加一層。
太鮮美了。
太美味了。
僅僅一道菜，就足夠看出裴宴水平。
彆說比起艾弗裡有點懸了……她的水平，恐怕比上萊恩，都要高出那麼一點。
儘管不多。
但已經足夠不可思議，畢竟她是如此的年輕。
旁邊路易斯比他還要震驚。
他咬了一塊冬筍，爽脆的筍浸潤了鹹肉香味，鮮得能掉眉毛。他上次嘗到裴宴的菜不過是半個月之前，但他總覺得，她似乎又有了點長進。
他忽然想，難不成這就是為什麼，她幾次評分是上升趨勢？因為她在不停成長？
這還是人麼？
其他評分員，也紛紛納罕。
“這個佛跳牆……很難想象竟有這麼鮮美的湯。”
“烤羊排非常均衡，用料大膽但是更突顯美味。涼拌菜和甜品都很清爽，顯得整個套餐更加融洽。”
沒錯，融洽。
論套餐的融洽程度，裴宴絕對能排第一，這幾道菜層層遞進，十足圓融。
這次的評審，他們罕見地多花了幾分鐘，把菜都吃了個乾淨，這才開始打分。
*****
一樓。
裴宴等上完菜，才從全神貫注中回神。
她添的兩樣新菜，都是從前極擅長的。加上今天做菜時間較長，不像平時南金玉忙起來那麼趕，按理評分會高上一點。
她自認已經做到目前最好，剩下的，就隻能看天了。
人都無心在此時交流，仿佛過去許久，終於，管家帶著位引導人下來宣布結果。
管家沒多吊他們胃口：“你們的分數，分彆是——艾弗裡，94.6。”
艾弗裡沒什麼表情地點頭，這分數其實比他預期要高，但是……他看向另兩人。
管家繼續道：“萊恩，95.0。”
“裴，95.1。”
裴宴猛地閉上眼。
腦子裡嗡了一下，她睜開眼，長出了一口氣。
贏了。
雖然隻比萊恩多了0.1，險勝。
萊恩看向他，對這個結果，他並不算特彆意外，雖說多少有點遺憾，但還是笑道：“恭喜。”
萊恩至少進入前二，沒丟掉本年度梅林星。
艾弗裡的臉色，比他就要難看多了。
他倒也沒大吼大叫，說什麼“不可能”“是假的”——倒不是他不想，但是他僅存的一絲理智提醒他，這是梅林圓桌，不是什麼阿貓阿狗，不可能亂打分。
但他心裡還存著一絲錯判的期望，看向裴宴，憋出一句話：“我能嘗嘗你的菜嗎？”
他們桌上都還剩了一兩份菜的份量。
艾弗裡雖說對她出言不遜，但也沒什麼深仇大恨，裴宴聳肩，表示自便。
萊恩也很感興趣拿起叉子，他早就頂上裴宴的螃蟹了。
艾弗裡猶豫片刻，嘗了口理論上最難出彩的湯。
一口下去。
他整個人都呆住了。
伴隨著極度的鮮美，他的心裡也湧出了極度的酸澀。
沒有錯判。
他輸得徹底。
他望著裴宴，感覺看到了一顆明星，耀眼得他眼睛劇痛，幾乎絕望。
艾弗裡喃喃道：“既然老天創造了你們這種怪物，又創造我們其他人做什麼呢？”
裴宴看艾弗裡一臉世界觀崩塌模樣，想了想：“我不知道你說的‘們’是誰……至少我走到這裡，沒那麼容易。”
她在宮中十幾年，每一天，都是他人難以想象的高強度訓練。穿回來後，依舊如此，從未改變。
她自認天賦並非數一數二，能有今天，少不了這十幾二十年。
裴宴語氣淡淡，但話卻是沉甸甸的。
艾弗裡愣愣地看著她，莫名心裡一鬆。
天賦或許是鴻溝，但這鴻溝，並非沒有一絲可能填平。
他抿了抿嘴：“昨天……我說的話，很抱歉。”
裴宴看他一眼。
出言不遜的話，她聽多了，好歹道歉還算誠懇：“下次彆這樣就行。”
她脾氣都算好的了，換個人，這金毛M國人高低得挨場揍。
艾弗裡猶豫再，說：“對了，下屆大賽，你打算參加麼？”
“說不定到時候有機會打敗，不，和你再戰。”最差也能看看是否縮小了差距。
裴宴沉默片刻。
旁邊叼著雪花蟹鬥的萊恩還以為她因為艾弗裡下意識露出來的“大言不慚”生氣，沒想到她遲疑道：“大賽？”
萊恩差點被蟹黃嗆死：“你不知道大賽？”
裴宴隱約記得自己好像在哪聽過這個名詞，不過具體的記憶挺模糊。
她對美食圈了解全靠周圍人科普，然而下屆大賽是明年的事，竟沒人想得起來跟她科普。
萊恩簡單跟她說了幾句，裴宴琢磨了下，全世界廚師的盛會，聽著很牛，她也挺有興趣，不過想參賽，前提她得活到明年才行。
目前她還走在懸崖邊，但凡哪個主線任務出了簍子，她就得摔下去了。
艾弗裡又拚命跟裴宴安利了幾句大賽，就差把“到時候咱們再見”寫到腦門上。
等他被引導人拉走了，剩下兩位引導人，才分彆跟兩位贏家說明梅林星事宜。
鄒小姐：“每年的梅林星級，都是四月份在《梅林金色指南》上新增，星還有專門的頒獎，月前會通知。”
月，那也不過一個月了。
裴宴跟鄒小姐確認幾項事宜後，琢磨著回去可以把前期預熱準備起來。
鄒小姐又道：“對了，主辦托我跟您轉達一句，他想和您單獨見麵。”
那個侯爵？
裴宴滿眼“為什麼”，鄒小姐也有些遲疑：“聽他的意思，像是看中你天賦，想對你的餐廳進行投資？以前也不是沒有這種先例。”
見一麵也不會掉塊肉，況且鄒小姐說她會在外麵等。
裴宴便點頭同意了，在會客廳裡等著。
結果等了好久也沒人過來，倒是管家來送上茶點。
裴宴眯起眼：“你們侯爵，應該不是準備找我投資吧？”
管家笑眯眯的：“您為什麼這麼覺得？”
“直覺。”
裴宴瞥了一眼茶點：“你們侯爵這種……比較自由的性格，真想談生意的話，多半會直接找我，而不是耽擱這麼久。”
“這段耽擱的時間，多半是用來確認評分員離開、清場去了，說明他想談的事，得避開旁人，但我不明白……我跟他素未平生，什麼事得私下裡談？”
身後忽然傳來動靜。
有人語氣帶笑，語調熟稔：“你還是這麼敏銳。”
華語，帶著細微的口音。
這個聲音——
裴宴拿著紅茶杯的手停頓了一下，饒是她自認見過各種大世麵，此刻瞳孔也因為震驚微微放大。
她回過頭。
西格亞麻色的頭發在陽光下閃爍著金光，他穿了一身很古典的騎裝，綠眼睛帶著笑意。
“多年未見，沒想到你半點沒變。”
“尚膳閣下。”