春日春暖, 桃李爛漫，夭夭灼灼，京裡士女風行遠遊踏春, 文會宴會更是絡繹不絕。
許蓴因著被李梅崖當麵嘲諷過, 索性也不出去交際，與盛長洲將京裡的生意重新盤了盤, 又備辦齊全給外公的禮, 便送走了盛長洲，竹枝坊瞬間又靜了下來，春日竹枝翠色可愛，許蓴索性抹了幾筆翠竹雛鴨，悄悄做成了厚帖書簽，又讓工匠鑲上了金鏤邊，製成了一對兒書簽, 放入書桌上的剔紅書匣內，這卻是要送給九哥的功課。
眼看已將到春闈之期，謝翊果然一去就十分忙碌, 許蓴心中雖然想念九哥，卻也認認真真看了幾篇九哥給的書, 難得的是這位卓吾先生的書果然十分合他脾性，且又有九哥的批注，倒也看得懂, 因此日子倒也不十分難過，他甚至還將看不懂的地方寫了下來讓秋湖送去燈草胡同, 果然第二日必然六順便會親自送了匣子來，裡頭有九哥細細寫下的釋義。
國子監那邊過了年重新開了課，他也和其他高門子弟一般不怎的去, 隻讓書童去替他點卯簽到，外人看著他和從前倒是一般荒疏放縱。
國公府裡，太夫人卻開始惦記起許蓴的房裡事來，這日卻召了之前安排去許蓴身邊伺候的兩個丫頭來問話：“年都過完了，眼見著國子監又開學了，你們現在竟然是連一次都沒侍奉過世子？”
遲梅和早蘭站在地下，低著頭都不說話。
太夫人看之前兩個丫鬟明明是自己看著調教好的，惱怒道：“早蘭！你先說說，你如今在世子房裡擔甚麼差使？是不是有人從中作梗？世子身邊原來的丫頭，哪個不服的你們和我說，我替你們罰了。又或者是二太太不許你們服侍世子？”
早蘭站了出來，低聲道：“回太夫人，並不曾有什麼人作梗。我和遲梅妹妹到了世子身邊，世子待我們也挺和氣，問了我們兩人，知道我擅長沏茶，遲梅擅長製香，便派了我們兩人差事一人掌茶，一人掌香。世子身邊原來的兩位姐姐，青金掌著月銀和內務，銀朱掌著針線。對我們也很親切，並無藏私之處。至於二夫人，也隻把我們和青金銀朱一般看待，並無分彆。”
太夫人道：“那你們天天忙什麼？伺候世子不儘心？”
早蘭道：“世子說讓我嘗試窖茶葉，說要梅花香的，說太夫人最喜歡梅花香，讓我趁著如今梅花盛開的時候趕緊調試，多試試幾種花香，到時候給太夫人多嘗嘗彆的味道，說太夫人一定喜歡的。”
太夫人麵容微微緩了緩：“世子雖說貪玩憊懶了些，但在這孝心上確實是一等一的。”
遲梅道：“世子讓我調試古書上說的振靈香，說是和彆家公子約好了開春後就要鬥香，務必要讓我調出來，到時候若是能鬥香贏了，必要重重賞我。”
太夫人：“我是讓你們是侍奉世子枕席的，不是讓你們管這些旁枝末節的。”
遲梅道：“太夫人，世子時常夜不歸宿的，我們連二門都出不去，哪裡知道世子去哪裡了？便是偶爾回來，也極少在房裡睡，時常說是在書房看書累了就睡了。”
太夫人聽著心煩，揮手道：“左右是你們兩人無用，留不住世子的心。罷了，且先下去吧。”
兩人對視一眼，拜了拜下去了，直出了太夫人房，穿過花園，早蘭才低聲道：“太夫人不會又想把我們換走吧？”
遲梅道：“你不想走？”
早蘭瞪了她一眼：“難道你想走？在世子房裡，活又輕省，人又少，二夫人從來不罵人，還動不動賞銀子。青金銀朱也不是那等愛口舌的人，都是老實人，一點是非沒有。更不必說咱們倆做的茶葉和香，如今賣出去的都有分潤。雖說一個月不過兩三吊錢，那也是份例額外的，材料都是儘著使。世子還說了做得果然好，還要給我們請先生來教我們，將來能上櫃台正式售賣了，許我們長期分紅，那可是長長遠遠的！”
遲梅道：“你眼皮子也太淺了些，我聽說二夫人跟前的白璧和青錢，拿的份例是和外邊櫃麵掌櫃的一樣，年底還有分紅。而且十幾家店的掌櫃們挑了三十歲以下的來給她們選，看中誰就嫁出去，還有嫁妝。早前的花媽媽、雲媽媽，都是陪著夫人陪嫁來的，如今在外邊都是有鋪子莊子的，一般人家哪比得上。”
早蘭歎了聲：“可惜我們身契都在國公府，不比她們的。太夫人指望你我給世子做通房，將來娶正頭娘子的時候，我們倆哪裡還有立足之地。倒不如安心和銀珠青金一般做丫頭管事，至少還有錢呢。”
兩人嗟歎合計了一番，才要下去，迎麵撞到許菰走進來，嚇了一跳連忙行禮：“菰大爺。”
許菰壓根不敢直視她們，隻側身讓路，十分守禮。
兩人隻能連忙走了，待到走遠了才又低聲議論道：“菰大爺不是要考春闈了嗎？這些日子不是都在跟著老師在院子裡苦讀，怎的今日忽然出來了？”
早蘭道：“是來給太夫人請安的吧。”
遲梅道：“太夫人免了他請安的，也是說讓他苦讀，什麼都不必管。要說大爺一貫也是極守禮的，樣貌也生得好，可惜是庶子。”
早蘭輕聲笑了聲：“庶子也輪不到你我伺候，等大爺考上了進士，你等著瞧吧，太夫人必有安排，聽說早就看好人家了，要為他議一門高親，也算給國公府一個臂助。因此特意的，隻安排了粗使丫鬟和小廝伺候，一個近身伺候的大丫鬟都沒安排。”
兩人悄聲議論著，早蘭卻忽然道：“我看大爺突然來定有些事，待我去打聽打聽，萬一一會兒世子問起來，我們也能答出來。”
遲梅卻已看出早蘭的意思：“你是想討好世子爺？”
早蘭低聲道：“我們倆自幼就在老太太院子裡伺候，老太太性子你還不知道嗎？最是個口惠實不至的，滿口大道理，其實把我們奴婢當成貓兒狗兒罷了。二太太雖然是商戶人家，卻待下人們實在，都是實打實給錢的。與其等世子夫人進門，我們被打發出去，還不如靠著咱們手裡這點技能早做打算，你看看銀珠青金，又比我們強到哪裡？不過是早到了世子身邊，世子其實極好說話。”說完悄悄轉頭繞過遊廊，卻是往裡探看。
許菰卻自己一徑走到了太夫人屋外，和太夫人跟前的巧荷說話：“請巧荷姐姐幫忙傳話，就說我來請安。”
太夫人聽說許菰來是有些意外的，她正與白夫人對著拈佛豆說閒話，便命許菰進來道：“馬上就要入闈了，不好好讀書，還惦記著請安做什麼？可是缺了什麼？隻管說，我讓你母親給你辦了來。還有你大姐姐那邊前兒讓人送來的文選，你可看過了？你大姐姐說了，你姐夫好不容易淘換到的，你看一看，哪怕押到一篇，都必有受益。”
許菰連忙道：“有勞祖母關心，有勞伯母、大姐姐、姐夫關心了。我溫習功課一切都好，隻是今日聽到外邊沸沸揚揚，說我們府上的事，孫兒有些擔心，這才來和祖母稟報。論理祖母年高，此事不該和祖母說，反讓祖母擔憂，但孫兒也不知該和誰說，畢竟此事也不好和母親說的。”
太夫人忙問道：“什麼事？”
許菰道：“我昨日聽聞，二弟在外宴請順親王世子在城郊白溪彆業，結果宴上十分奢侈靡費，順親王世子那日偏巧帶了正在家歇息的李梅崖過去。祖母不知道，那李梅崖是個極耿介無私的，看到二弟宴請十分奢侈，便在宴上嘲諷了一番，拂袖離去了。順親王世子見狀也無趣，便也走了。宴席不歡而散，此事成為笑話，都傳遍了京裡文人官宦家庭了。”
太夫人一聽，氣得捂住胸口，渾身發抖：“我早就說了！這孩子不管教是不行了！快教人傳了國公、國公夫人來！國公府幾輩子的麵子全都沒了！”
白夫人連忙喚巧荷拿了太夫人平日吃的順氣清心丸來用水化了，請太夫人服藥。
不多時靖國公許安林、盛氏都到了，太夫人一迭聲問：“二爺呢！他爹娘都來了，他還沒到？”
盛氏道：“媳婦晨起有些頭疼，便讓他去替我問問大夫配藥去了。”
太夫人怒得臉色都變了：“你還替他遮掩，他壓根就沒回來！慈母多敗兒，當我老糊塗了不知道嗎？他一個月著家的就沒幾日！日日都在外邊鬥雞走狗花錢如流水的，都是你縱著他夜不歸宿！”
盛氏不說話，許安林堆起笑臉道：“母親一大早莫要為我們氣壞了身子，到底吩咐我們來做什麼？蓴哥兒不懂事，您擔待些。”
太夫人道：“若不是菰哥兒聽他師長同學說了，我還被瞞著。如今滿京城都知道蓴哥兒邀請順親王世子，宴席辦得太過奢侈靡費，席上被李梅崖怒叱退席的事，咱們靖國公府幾輩子的名聲，幾輩子的臉麵，都給敗乾淨了！”
許安林滿臉迷惑：“順親王世子是誰？李梅什麼又是誰？蓴哥兒也是的，花這大價錢宴請還被數落，還不如把錢給我辦，定然妥當。”
太夫人幾乎氣厥過去，白夫人連忙替她拍著背心，太夫人轉頭手抖著對許菰道；“菰哥兒給你這不爭氣的爹說說！”
許菰道：“順親王世子謝翡，是宗室裡頗為出挑的了，平日裡好文，是林祭酒的外孫，因此在士林中也頗有些名聲。平日裡也與大學士李梅崖交好。李梅崖是內閣最年輕的大學士了，二十二歲時連中會元、狀元，授修撰。年方三十六歲便已任吏部左侍郎兼東閣大學士，參與軍機要務。他前些日子因奏折觸怒皇上，皇上叱命他停職回府思過，聽說日前又已複職當差了。為人極是耿介剛直的，若是將宴席過於奢侈參上一本，父親也逃不掉一個管教不嚴的罪過。”
許安林聽到他被停職，鬆了口氣：“不是被停職了嗎？禦史們本來就愛參，我也不是沒被參過……無非就是罰罰俸，我又不當差……”
太夫人雙眉豎起：“你懂什麼？內閣大學士怎可能隨意罷免，皇帝再生氣，頂多也就是讓他在家反思幾日，也就回去了。你可知道內閣大學士一旦彈劾，便是首輔也要先遞了辭呈，在家等候朝廷問詢，你一個小小的世襲爵位，那還不是皇上一句話就撤掉的事嗎？”
許安林睜大眼睛：“什麼？蓴哥兒好心請吃飯，便是奢侈些，也是東主一片好意，他怎麼好意思反過來參奏咱們呢！這不是狗咬呂洞賓不識好人心嗎？也太不知人情世故了吧？他沒有師生故交，上級同僚的嗎？難道平日參加彆人宴會也敢說？誰還敢請他啊。”
太夫人被這個癩皮狗一樣無能的兒子氣得沒法，也知道和他沒法說話，隻高聲問道：“蓴哥兒呢？怎的闖下這等大禍還不來？來日害得抄家滅族，除爵問罪的時候，他還不知道在哪裡逍遙呢！”
許安林皺眉道：“母親，好端端如何口出不祥，蓴哥兒不過是淘氣些罷了，何至於此。”
許菰低聲道：“父親大人容稟，原不想驚動祖母和父親母親的，隻是二弟此次聽說還和盛家的大表哥一起宴請的順親王世子，此事鬨得沸沸揚揚還罷了，若是李梅崖大學士不追究，過幾日也就淡了。但靖國公府上的世子私宴順親王世子，與宗室結交，遺禍長遠。”
許安林滿肚子糠，壓根沒聽懂，滿眼茫然：“疑惑什麼？”他年過四十，樣貌還算過得去，但實在是腦子空空，繡花枕頭一個。
盛夫人淡淡看了許菰一眼，許菰不敢看嫡母的眼睛，隻作揖道：“還請父親母親大人饒恕兒子魯莽，實在是如今京裡士林官學儘皆已傳遍了，加上上次十萬兩因此捐朝廷換誥命的事，如今人們隻知靖國公府極有錢且奢侈無度，二則帶著富商親戚和宗室交好，這樣的名聲傳在外邊，實是招禍的苗頭，還須得好生想個辦法的好。”
太夫人冷笑道：“老二一把年紀了，還不如你兒子看得清楚，我早就說了得好好管束蓴哥兒，一樣請的宿儒名師教他們，你去打聽打聽，賈先生是一般人能請到的嗎？若不是我央了父親下的帖子，再三邀請，你拿多少束修也請不到！菰哥兒就能沉下心來學，蓴哥兒呢？學不會還不許打！慈母多敗兒！”
盛夫人一言不發，白夫人歎息道：“可惜菰哥兒馬上要入闈考試了，如今這般沸沸揚揚，多少有些影響。”
太夫人被提醒了，連忙道：“菰哥兒莫要再想這事了！趕緊回去仔細溫書去，無論誰來問你弟弟的事，你隻說不知道，都在外邊溫書呢。其他事情我們處理。”
許安林懵懂道：“那如今要怎麼補救？”
太夫人怒道：“把蓴哥兒叫回來，打一頓板子，讓他跪祠堂禁足去！然後派人分彆去給李梅崖和順親王府那邊都致歉，隻說是頑童無知，私下宴請，並未稟過父母。將這消息傳揚出去便好了。人們隻知道這是他頑童擅自做主，不會覺得是我們大人不懂事。”
盛夫人輕輕咳嗽了聲，許安林身體微微一抖，連忙道：“回來禁足就算了，打板子就不必了吧，老二身板子弱得很，萬一打壞病了可怎麼得了。”
太夫人看了眼盛夫人，知道盛夫人必是心痛，想了下道：“你道我舍得嗎？蓴哥兒在我這裡養大的，我還不是含在口裡怕化了捧在手心怕碎了。隻是對外總要做個樣子……略教訓教訓，再不教訓，蓴哥兒以後還更大膽！到時候抄家滅族，不過須臾之間！”
許菰卻輕聲道：“還有一事，容孩兒上稟祖母、父親母親。”
太夫人問道：“什麼事？”
許菰道：“這次流言傳得厲害，我才知道，前些日子二弟在外邊一直流連戲館和風月之地，結交優伶，擇選男倌戲子，放了話出去說務必得物色長得好又知趣的試一試……二弟到底是世子，隻恐是年少被人勾引著走了邪路，孩兒聽了十分擔憂，不敢不報長輩，隻恐二弟不知悔改，索性借著這次機會，管教一二才好。”
許菰此話一說，太夫人已氣得渾身哆嗦：“難怪從來不碰房裡的丫頭，竟是被人勾引著如此！我靖國公府何時有這般門風！傳出去還得了！哪家名門閨秀還敢和我們議親？便連其他哥兒的婚事也要影響了！還不叫人押了他來！”
太夫人一時又忽然想起什麼來和盛夫人道：“難怪你們盛家好端端送了四個小廝來給哥兒用，咱們府上規矩書童多的是，如何非要在外邊挑呢！如今看來，個個都不是什麼好東西！早聽說閩地就興這些歪門邪道，如今好端端的把爺們都給勾引調唆壞了！叫我如何去見老國公啊！”
她氣得老淚縱橫，直拿了帕子捂臉，盛夫人無端被扣了這樣一頂大帽子，皺了眉頭，白夫人扶著老夫人道：“老夫人緩緩，弟妹未必知道這些，但身為主子身邊的小廝，知道小主子學壞，還不趕緊報給弟妹知道，好及時扳正。這般大膽小廝，是該好好懲戒一番的。”
太夫人想到此處，已回過神來：“那幾個小廝哪有這般膽子？他們身契都是盛家的吧?怎敢不報？”
盛夫人道：“小廝們是說過老二正想著給府裡養一班小戲，給太夫人祝壽用的，因此這段時間正在外邊物色著。我想著也花不了幾個錢，合該給太夫人些驚喜，便沒說。再則，他少年人和國子監的同學們去樓子園子裡應酬應酬，也是正常。想來菰哥兒恐怕是一時聽差了以訛傳訛也是有的。”她一雙明亮眼睛掃了眼許菰，眸光帶著深深威脅。