靖國公府裡。
許蓴回來後果然立刻被叫到上房, 太夫人將那話厲聲問了他一遍。
他倒是一口都應承了：“確實那日宴請了順親王世子，確實為著外公那邊遣了表哥進京，前些日子祖母也見過的, 表哥進京原是因為盛家前些日子得了個皇商供奉的恩典，祖父這邊擔心盛家沒辦過皇差, 特意讓表哥進京探探路。幸好之前順親王世子待我很不錯, 正好還席, 並且打聽打聽。”
“皇商？”太夫人一聽大吃一驚：“什麼時候得的？怎的也不和長輩說一聲？這皇商還是高祖之時定了八家大的，之後一直嚴控著，如今盛家竟然得了，這是大喜事啊！這樣大事，應當好生合計, 打聽差使是對的，但不該你們少年人胡亂撞著瞎打聽，這裡頭門道忌諱多著呢！”
她看了眼盛夫人，又責怪她：“老二媳婦如何也不說這事？你們商戶人家, 不知道這皇商買辦，乃是內務府中官管著的。曆來發下去采辦的銀子, 大多都要孝敬一二打通關節，如此這般才能好辦差。否則采辦回來的貨物，上貢之時, 隨便給你挑個毛病，輕著拿掉你們這供奉賠錢不算, 重者牢獄之災都是有的！”
盛夫人仍然木著臉一言不發, 心道如何不知這其中凶險？否則阿爹也不會派長洲這個最能乾的孫子上京了。
隻是長洲前日和自己說讓自己不必心憂，已打聽清楚了，確實是盛家全族的際遇, 正是借機轉舵，讓自己不必擔憂。
長洲一貫穩重機敏，他說打聽清楚了，那自然是清楚的，但臨行前又叮囑自己，不要和表弟說這事。此外還寬慰自己，說表弟傾慕的那個公子是個誌誠君子，品格貴重，且無意於表弟，且表弟其實極聰明，讓自己不必乾涉太多。
盛夫人一言不發心下早已想到一旁，太夫人原本極煩她這麵上承順其實一身反骨的性子，眉頭一皺繼續道：“你們商戶人家，眼界短淺，隻看到眼前利益，一味鑽營，哪裡知道其中險惡！”
許蓴替母親辯解道：“阿娘不清楚這事的，長洲表哥隻含糊說了句，卻是擔心母親在內宅，光著急，隻讓我幫忙引薦權貴罷了。那日李大學士教導了兩句，順王世子也隻和我們說不必在意，那李大學士從前做禦史的，連皇太後他都敢參呢，難道人人都沒臉了嗎？有則改之無則加勉，我們又不在朝中當差，不打緊，日子久了也就淡了。”
他卻是將九哥安慰他的話移花接木為謝翡小王爺說的了。果然太夫人麵色和緩了些，此時她早忘了數落許蓴自作主張、包養男倌的事了，心中隻想著那皇商的差使：“少年人不懂其中利害，我娘家那邊略有幾個叔叔侄兒在戶部當過差，於這內中道理最清楚，到時候這差使，讓他們給你們指點指點。不然出了事，倒連累了我們國公府。”
許菰在一旁插嘴道：“莫非盛家皇家這差使，是順親王世子居中謀下來的？否則二弟為什麼要請順親王世子？”
太夫人和白夫人麵色都微微變了，白夫人道：“菰哥兒讀書人，想得長遠，商戶人家見識短淺，恐怕隻看到眼前利益。卻不知我們若是真與宗室扯上關係，這掙得太多……又有什麼用？到時候一不小心卷入……”
她欲言又止，太夫人麵上也帶了些緊張，看向許蓴，許蓴搖頭道：“並不是順親王世子，起先我也疑心，因此才專請了謝小王爺，但席上他倒向我們打聽海外風光如何，平日主要賣什麼貨物，卻也是全然不知盛家剛得了皇商。若是他們運作，豈會不認？”
太夫人這才鬆了口氣道：“如此甚好，以後也還是遠著小王爺些，如今盛家既然是皇商了，這些官場中的規矩且得學起來。”她想了下忽然有些自得道：“恐怕上邊正是看在盛家和國公府有姻親關係，這差使才能接得到，要知道，若是這皇差辦得好，盛家也是可蔭入國子監，子弟前程也是儘有的了。”
想到這裡，太夫人卻又想起一事來，之前嫌盛家門第不夠，如今既然盛家得了皇商，那日來拜訪的盛家長孫，就是極好的聯姻對象了。且看那長孫相貌堂堂，舉止談吐也上佳，很可以夠得上國公府女婿，且也不過是庶女……以老二這生孩子的功夫，隻怕很快又要有屋裡人懷孕。
當下忙道：“你那表哥可還在京？明日我們辦個賞花宴，你們兄弟姐妹年輕人，正可好好聚一聚。”她又看了眼許菰：“菰哥兒過兩日要入闈，便不必參加了。”
許蓴道：“因著要回去給天後娘娘過生日，已趕著回去了。因怕擾了祖母和父親，未能麵辭，下次吧。”雖然下次的機會很渺茫，畢竟是掌家的長孫，平日一貫不遠行的。
太夫人有些惋惜，又剛要問盛夫人盛家還有幾個兄弟，卻又想著還是長孫更配得上國公府的門第，一時猶豫，卻已聽到外邊丫鬟慌慌張張通報道：“太夫人，外邊門房管家來報，說是宮裡來了內侍，要傳我們世子進宮。”
一時房裡眾人儘皆變色，全都起了身來，太夫人忙問：“可是著急聽岔了？傳的不會是老二吧？怎麼會是世子？”
丫鬟滿臉無措，許安林卻慌了手腳：“好好的叫我進宮做什麼？難道真的是那李大學士要參我一個管教不嚴的罪過？”
許菰提醒父親道：“父親，還是親自去迎了那中官到花廳去，祖母和伯母、母親不放心的話可在屏風後聽著。”
太夫人忙道：“對，就依你所言，快準備下賞銀。”
一陣忙亂後，許安林帶著許蓴、許菰出去迎了內侍進來。隻看到一個年輕小內侍約十三四歲的走進來，態度倒是十分謙虛，上來就行禮拜見道：“小的拜見公爺。”
許安林看那內侍年歲極少，且麵容和藹謙虛，心內安定了一半：“快起來，卻不知這位小公公姓名如何？今日來是辦何差使？”一邊將準備好的沉甸甸的賞銀香囊塞給了那內侍。
小內侍笑道：“奴婢趙四德，許國公不必客氣，奴婢今日來是辦差使。奉皇上命，傳國子監內功勳大臣家裡十四到二十歲的恩蔭監生，即進宮去考核，選拔些讀書好的生員入太學，為諸位宗室子伴讀呢。”
這下輪到許蓴慌了：“要考試？”
許菰眸光閃動道：“這可是天大的恩典了。”
趙四德笑道：“可不是？各府上都派人去傳話，立時三刻就要進宮呢。”一邊向許蓴行禮：“這位是許小公爺吧？請即出發吧，車馬轎都在外邊了。”他仔細看著許蓴腿腳，看著似乎還好，麵色雖然不太紅潤，但也有可能是聽到考試嚇的。
適才行走出來，似乎看著走路也正常，這麼看來，是沒挨打了吧？還好還好，這差使辦妥了！
許蓴卻大著膽子問道：“若是考得不好……”
趙四德笑道：“考得不好仍在國子監讀書，無妨的，小公爺不必擔心，今日考卷都將呈禦覽，是絕大的恩典呢。”
許蓴：“……”
許菰寬慰他道：“二弟莫擔憂，既然如此倉促，想來多半就是寫詩罷了，不難的，如今春暖花開，多半是詠春一類的試題，可預做些準備。”
許蓴：“……”越發嚇人了，開始搜刮枯腸，回憶自己腦海裡有限的辭藻詩韻。
趙四德躬身請他，他隻能轉身和許安林告了退，這才出了府門，一眼便看到一架青色軟轎停著，旁邊還跟著數名小內侍，見了他都行禮。
他有些怯，但仍然還是上了軟轎去了，趙四德在一旁看著他笑容可掬還扶了他一把：“小公爺小心。”又上前親自替他放下轎簾，這才命轎夫起轎。
許蓴在轎子上晃晃悠悠提心吊膽一路進了宮，被抬到了煙波殿前下了轎，便有內侍上前引著他入了一殿內，引他在一張幾案前坐了下來，幾案上擺著紙筆硯等，已注入了墨在硯台上。
他左右悄悄一看，殿上以中間紅毯分為兩側，對麵已入座了不少，一看便能看到謝翡等幾個宗室子弟，想來是太學的宗室子們了。
而自己這一側左右也果然都是國子監平日見過的監生，有的認得，有的不認得，他本來極少去的，自然也都認不全，看起來自己竟是到得最晚的。柳升和李襄瑜也都到了，和自己對視之間果然都是一副愁眉苦臉，另外有些詩文好的監生就麵有傲色，顯然十分有自信。
過了一會兒人都到齊了，便有人引著數位官員入座，許蓴隻看到沈夢楨坐到了中央主位上，穿著祭酒官服，峨冠博帶，麵容肅穆，與那日許蓴見到的又大不一樣。
沈夢楨坐定後才拱手道：“奉陛下命，今日考核，主要為考察學業，請諸生多多用心。”
說完便示意一旁，便有太學官員上前宣布規則，考學時間一個時辰，漏刻為準。內侍們四出發下卷子，卷子上業已命人謄好兩道題目。
許蓴原本麵色蒼白心中打鼓，但低頭一看到兩道題目，心內忽然大定。這上頭兩道題，一道是策論，論“算緡告緡法”之得失。這題他會！盛家為海商，明明豪富，卻時時謹慎，小時候他不解問過祖父，如此豪富，為何還要低調謹慎。
祖父當時就舉過這漢時的“算緡”法來舉例，另又有明時沈萬山之例，語重心長和自己說了道理，當權者隻手翻覆，財富積蓄流失也不過是朝夕之間。