她是謝掌櫃多年來唯一如此看重的，從早到晚都要親自看護的晚輩，是護國公的徒弟，大齊戶部尚書的女兒。真動了她，隻怕今生今世，天下海上，都再無安身之處。
從昨夜開始，是因為心懷懼怕。
懼怕她如謝掌櫃一樣，神鬼一樣的殺人手段，懼怕她在渾身浴血後，還露出整齊森白牙齒的笑顏。
——寧惹十個男人，也不要惹一個厲害女人。
這是行船江海多年的人都知道的一句話。
可惜，不止林姑娘一個厲害女人。
護衛護國公和林姑娘的一百零二個女人，都是厲害女人。
船板輕動。
穆長音坐在緋玉身邊，比她多穿了一件外衫：“又在想你娘？”
緋玉：“……嗯。”
穆長音笑著摸了摸她的頭發：“若你想她一次，她就咳嗽一聲，隻怕她一天得喝十壺茶潤喉。”
緋玉轉頭，對她一笑，又轉回去：“師父，我在想，娘第一次殺人，回來一夜好睡，我不如娘。”
穆長音笑道：“可你比她殺的人多。她殺了五個，你昨夜殺了二十八個。”
緋玉笑道：“那是因為我的武器比娘好啊！”
他們有火·炮火·槍，還有手·雷水·雷，娘那時隻有刀槍，近身肉搏。
上船之前可真想不到，謝舅舅這裡的火器精良，竟不輸大齊禁軍。
也幸好火器精良，船員都訓練有素。不然海盜猖獗，如何行得過萬裡之遠。
如果順利，再有三個月便到“佛朗機”了。
往來一次便要至少二十個月，怪不得謝舅舅常出海兩三年才回。
“謝舅舅！”
林緋玉反手撐住船板，腰腿翻起，空翻落在一丈遠外，雙臂架住謝寒砍來的斜掌，順著力道一麵招架一麵向後退，到退無可退時，隻能單手險險懸住，又落入海中。
謝寒跟著跳下海，把林緋玉往水裡按。
兩人纏鬥了三五分鐘，不分勝負。
船板上圍滿了人，一半在喊：“掌櫃的可彆輸了丟人！”一半在喊：“姑娘彆留手，謝掌櫃又打不死！”
船要行遠了，兩人停手上船。圍觀的人忙散開。
緋玉渾身早就濕透了，並不怕人看，隻管往還有血跡的船板上一躺。
謝寒接過棉巾，往她身上蓋了幾個：“彆著涼。”
緋玉慢吞吞拿起一個擦臉，嘴裡還有海水的鹹：“早晚打敗你。”
*
薑寧從皇陵回京時，家裡的海棠都快開敗了。
少賞一季花的確遺憾，但池中荷花將開，要賞海棠，還可靜待來年。
複雜的天家喪儀結束，皇帝在群臣的數次力請下搬入了紫宸殿，登基十年，終於得以正位。
沈太後挪至長樂宮頤養天年，許皇後亦搬入鳳藻宮。
上皇的妃嬪，包括甄貴太妃都搬離了原來的宮殿，搬至長樂宮附近，皇帝的妃嬪入主了各處。
朝堂上，開始有人請立太子。
皇帝當著群臣落淚，說要與皇後、眾妃及皇子、皇女同為太宗守孝二十七個月，立嗣之事待出孝再議。
薑寧問終夏：“皇上不滿意大皇子？”
終夏眼中比從前多了兩分疲憊：“他的確不甚滿意。但那是他未登基前與嫡妻生的嫡出長子，還是與彆個不同。”
吳貴妃所出二皇子比皇長子小五歲。
在長達五年的時間裡，皇長子都是皇帝唯一的兒子，甚至在他去上書房前，皇帝還連王位都未得，長日無事，日日親自教導他開蒙讀書。
薑寧：“……這是我第一次覺得男人重情不好。”
終夏連喝了三杯酒：“希望今上能如太宗一般長壽。”
她冷笑：“許皇後昨夜又向今上提議，說我已年近三十，該歸家嫁人生子，再遲恐不能生育了。今上雖然未準……”
但這樣的“枕邊風”日日月月年年都吹，難保不會吹變皇帝的心。
薑寧：“難道要送人進宮嗎。”
終夏：“不必。我自有道理。”
薑寧陪她喝了一壺。
終夏笑：“你如今真是一口都不多喝了。”
薑寧看著杯中一滴殘酒：“我做到答應緋玉的，緋玉也能做到答應我的。”
活著回來就好。
終夏摸上她的臉：“彆哭……”又改口：“想哭就哭吧，有我。”
薑寧的眼淚砸在她手心：“嗯。”
*
秋風一吹，冬日又至。
似乎一年比一年更冷了，今年的年景仍然不算好。
林家自是不愁吃用，但京郊竟已有了餓死之民。賣兒賣女的也更多了。
人牙子手裡的小女孩一看竟都是好人家的女兒。
薑寧決定讓歲雪提前開辦謝記育幼堂，專門隻收留彆人拋棄的女嬰。
五六歲的孩子能賣出去換糧食，一兩歲的小男孩也有人買了繼承“香火”，但同樣年齡的小女孩，幾乎隻有被扔掉，或被殺掉這兩種命運。
京中有養生堂，但四處養生堂早就無力再收孩子。
國庫的錢要給皇帝建造陵寢，要賑災，要興修水利加強軍備，林如海再擠，也撥不出銀兩救遍所有女孩。
十日內，謝記育幼堂中，女嬰總數達到五百。
歲雪來彙報：“最多再收五百個，再多就養不起了。”
薑寧：“一年再加三千兩預算吧。”還能再養活五百個。
其實，再來一千五百個，大概也養得起，但規模再大就超過了官方養生堂，不妥。
歲雪答應著，但說：“姐姐最好攢些銀子，家裡多囤些糧米，我怕……”
薑寧：“我知道。”
再有幾年大災，隻怕有銀子也換不來吃的了。
她更知道她所做的隻是杯水車薪。但總比什麼都不做好。
不過——
“眼裡看著百姓受苦，手下畫著錦繡江山。”薑寧嘲笑自己，“真虛偽。”
林如海把麵前長達一丈七尺的畫卷謹慎收起來：“除夕領宴，我便獻上。”
薑寧一點也不心疼畫了一年半的畫要歸彆人了：“皇帝會喜歡嗎？”
林如海：“陛下初初正位，自然想見千裡江山，國泰民安，世人稱頌。”
他卷著畫，手在落款處停留，念道：“暮醉居士。”
薑寧笑問：“不好嗎？”
林如海笑說：“隻合五六年前的妹妹，不合現在的妹妹。”
薑寧笑道：“我倒覺得很合適。”
除夕，林少師獻夫人所做長畫《千裡江山圖》。
聖心大悅，當場召見靖安夫人，極讚其才，又問想要何等嘉獎。
薑寧隻道：“此為妾身沐恩多年，真心所做，能得陛下喜悅，使陛下歡心，已是妾身之幸，無需任何賞賜。”
聖上更加歡喜，令賞賜黃金百兩，錦緞百匹，又賜京郊行宮附近田莊一處。
薑寧領受，謝恩退出。
新年後，“暮醉居士”的畫開始在歲寧樓出售。以後每三個月都有一幅。
二月，第一幅畫被吳貴妃之父買入。
薑寧開門紅，入袋八千兩白銀，爽快地撥給謝記育幼堂三千兩，剩的五千兩分給黛玉妙玉一人一千，又給緋玉留了一千。
泉州上個月來信，說緋玉四月就到京啦！
時間過得好快，她竟已離家兩年了。
黛玉得了錢，也想撥給育幼堂，被薑寧攔住：“暫且夠了。”
她向玻璃窗外一看，笑道：“正巧今日天氣好，你和妙玉出去逛逛吧。”
黛玉上回還說想自己開書坊呢，正好可以考察考察。
黛玉笑應了，便和妙玉換上騎裝，帶了人先去歲寧樓。
哪知離歲寧樓還有一條街時，前麵路口堵著，人聲吵嚷，還有女子的哭聲，人、車、馬皆過不去。
黛玉便令人問：“出什麼事了？”
一個穿綢衣的中年女子忙擠過來，扒著晴雯的手說：“可不得了了，前頭不是馮家胭脂鋪子嗎？馮掌櫃去年沒了，他姑娘來當家，偏叫許公府的公子給瞧中了，說要娶她當妾。馮小掌櫃不願意，不答應。今日許家公子親自來搶人了！這光天化日……”
妙玉：“許公府？”
是皇後家中。
她看黛玉。
這事能管嗎？
黛玉顰眉。
這兩年，朝中宮內有什麼變動，爹娘都儘數和她說。她知道皇後一向看娘不滿。
尤其是爹娘除夕獻畫，娘在歲寧樓賣的第一幅畫，偏是被吳貴妃的父親買了去……
她深吸一口氣，揚鞭指向前：“走，去看看。”