皇帝……很不好。
他喝下了忠勤郡王親手遞來的毒酒, 雖被儀鸞衛緊急救下，已無性命之危，但腹中仍如火燒油煎, 痛苦不已。
……老七！
朕可待你不薄！
所有隨駕太醫，和儀鸞衛中精於醫術、毒術者, 皆聚在“九州山清”內殿，隨時聽候陛下旨意。
而皇帝在等終夏回來。
“平昌侯！”夏太監隻來得及叫出一聲。
“快進來！”隻說了這三個字, 皇帝又嘔出一口黑血。
儀鸞衛千戶韓毅忙再給皇帝搭脈。
終夏渾身血汙，佩刀而入, 複命：“臣已將行宮附近忠勤同黨儘數捉拿。”
“好……好！”皇帝強打精神，還想坐起來, 被儀鸞衛眾人攔住。
他便隻向終夏伸出手，歎道：“朕, 全靠愛卿了。”
終夏：“請陛下吩咐。”
皇帝令夏守忠將他方才寫好的聖旨拿來，又抖著手向腰間拿出私印：“朕將京營和京中所有兵力交由愛卿, 愛卿速回宮中，將甄太妃與其餘忠勤同黨和甄氏族人關入天牢！京中戒嚴, 行宮戒嚴, 行宮方圓十裡戒嚴, 不許進，不許出！如有趁機作亂者……”
他咳嗽起來，噴出血沫。
終夏靜靜等著。
皇帝緩過來這口氣，把私印親手放到了終夏手中：“如有……膽敢趁機作亂者, 不論何人，殺無赦！”
終夏：“是。”
*
直到忠勤郡王謀反後第四日，薑寧才再次見到了林如海和黛玉、妙玉。
林如海的儀容勉強還算雅觀，黛玉和妙玉應比他得到了更妥善的照顧。
好歹全家人都全須全尾活著, 沒丟命，也沒丟胳膊少腿的，薑寧知足了。
第八日，行宮附近的戒嚴才略鬆了些，具體在：
林如海又被召回了行宮，而行宮也賞下了幾桌菜，說是嘉獎忠臣。
薑寧……把每道菜都嘗了下，味道都挺不錯的。
第十四日，離新年還有十天，禦駕回京，行宮附近戒嚴解除。
林如海要隨禦駕同回，薑寧泡夠了溫泉，也一起回去。
歲雪擔心得整整半個月沒吃好飯，人瘦了一大圈：“不知歲寧樓怎麼樣了，還有育幼堂……”
薑寧早讓她放心：“在京裡主持大局的是終夏。”
隻要謝記沒人昏頭到和禁軍對著乾，就不會有事。
可歲雪不是薑寧。
她見到的平昌侯，和姐姐認識的平昌侯，並不是同一個人。
她敢開姐姐和平昌侯的玩笑，——哪怕當著平昌侯也敢，卻不會傻到認為，平昌侯因姐姐對她和善，是真的對她有多少喜歡。
如果有一日，她擋了平昌侯的路……
平昌侯可能會直接處理掉她，再在姐姐麵前裝作無事吧？
薑寧當然也不會覺得同為她的親友，終夏和歲雪就該如何親密。
所以歲雪不信終夏，她認為很正常。
……她們不打起來就行了！
京中恍如無事發生，隻是平靜得有些太過刻意。
一點都不像新年將至。
幾日之內，忠勤郡王“病逝”，甄貴太妃也“病逝”了，京中略少了幾乎人家，但沒什麼太大變動。
忠勤郡王的謀反似乎隻是他臨時起意，想到就做了。
……有些像孩童的遊戲。
但終夏不這麼認為。
“他隻差一點就成功弑君了。”
如果沒有“接魂丸”。
她在皇帝麵前請罪。
是她改進了接魂丸，讓皇帝多吊了六個時辰命，撐到解毒完成，但新的接魂丸會讓人折壽。
再加上毒藥在皇帝體內的破壞，他活不了太久了。
最多還有十年。
但皇帝“寬恕”了她，說她“何罪之有”，讚她是他的恩人，還要加封她為國公。
若換個人，隻怕早對皇帝死心塌地，要“誓死效忠”於皇室了。
“若皇帝毒發身亡，甄貴太妃手中有先皇矯詔，令‘兄終弟及’。”
薑寧：“群臣會信？”
終夏：“從古至今那麼多‘異象’，還有‘禪位’，難道人人都信？何況，大皇子的確不堪為帝，先皇在時便多有不喜，也非絕密。”
薑寧：“那，誰會支持？”
終夏：“隻要好處足夠……‘四王八公’，本便是甄家親朋。”
薑寧：“寧國公府倒得不冤，也叫他們警惕了。”
她還以為皇帝的手段已經足夠柔和。
抄了寧國公府後，皇帝甚至還給賈元春加封了貴妃。
終夏嘲笑：“似賈珍誘·奸兒媳這等事，在這些人家可不罕見，無非是無人似王宜人一樣告夫罷了。”
“四王八公”同為開國勳貴，便是一體，倒了一家，彆家自然心驚。
但忠勤郡王已死，皇帝僅剩的兄弟忠順親王直到新年還不能出府，平昌侯加封“安國公”，另加“忠勇大將軍”，總轄禁軍、京營和兵部五城兵馬司，又有儀鸞衛前往各省節度使和幾處邊軍肅查叛黨餘孽，任誰心裡有再多謀算，也隻能暫時蟄伏。
對安國公掌權心有不滿之人，亦不敢在這等時候質疑皇帝的決定。
——陛下金口說安國公是救命恩人，是國朝“極忠極勇”之臣，在陛下遇刺體弱之時反對安國公，難道他們也想造反嗎？
神康十一年的除夕，大明宮照舊開宴，賜宴文武，皇帝卻隻露麵了兩刻鐘，便由安國公護送出殿。
餘下一個多時辰，都是大皇子高如啟，在內相夏守忠的侍奉下，代替皇帝，與眾臣同享新年歡樂。
群臣便知，這是陛下已有了立嗣之意。
皇長子既嫡且長，立為太子名正言順。可才出孝時，陛下分明還想再曆練皇長子幾年，且自忠勤郡王“病逝”，陛下回京後還再未開朝，一切皇令隻單獨召見重臣從宮中發令，今日露麵雖望之氣色尚可，卻匆匆離去，隻令皇長子饗宴群臣……
太醫院從上到下守口如瓶，也無人敢大膽打聽，更無人敢私交儀鸞衛。
皇帝的身體狀況，成了蒙在神康十二年新年祥和上的陰影。
終夏對薑寧密語：“我會儘力救治皇帝，讓他活得久些。”
二皇子亦不堪大用。
趙妃的三皇子，周貴嬪的四皇子，還有陸貴嬪腹中未出世的孩子……總該有一個可堪為帝的。
薑寧沉思半晌，問：“我以為，你會更想看到天下亂起來。”
終夏：“我的確想。”
這對女子處處不平，充滿不公的世間，有何延續的必要。
她眼中浮現出掙紮：“可百姓又何辜。”
若叫蠢材登位，世間大亂，戰火一起，最苦的必然還是女子。
薑寧：“你覺得，大皇子能學‘好’嗎？”