城牆高有數丈, 又無落腳之處，方臨淵無法立即飛身跳下，隻能走後頭的樓梯。
發出命令之後, 他當即回身，以最快的速度衝將下去, 繞過了好幾層樓梯的轉彎。
“這是怎麼了，將軍？”
後頭的兩人都沒回過神來, 但看見方臨淵直向下衝，便也跟著衝到了城牆前頭。
卻見衛兵們正上前要拿人, 車上那一眾老弱婦孺卻宛若變了人一般，縱身跳下車來, 手中銀光閃過, 已然割斷了後頭幾輛馬車的繩索, 翻身跨上了拉車的駿馬，韁繩向後一扯，便朝著遠處逃去。
這些人顯然訓練有素，衛兵們一陣忙亂，卻隻捉住了為首的那個車夫，以及離他們最近的一個年輕男子。
下一刻, 方臨淵衝出了城牆，麵前卻隻剩下那群人絕塵而去的背影。
“追！速速備馬去追！”隻聽方臨淵對周遭的衛兵喝道。
已經有守城的兵士牽馬出來, 跨上馬便要直追而去。方臨淵卻一把拉住了為首那人的韁繩。
“留一隊人馬給我，不要超過十人。其餘的隻管去追, 陣仗要大，但切記，跟出五裡之後，就要被他們甩開, 不得再作糾纏。”
——這是什麼要求？
那人抬頭看向城牆之上，便見酒醒了大半的祝鬆怒得揚起拳頭：“發什麼呆！”
“是！”
那衛兵連忙應聲，帶著大隊兵馬朝著那群人直追而去。
祝鬆急得大半個身子都掛在城牆上了。
“方將軍，這是怎麼回事！”他揚聲問道。
卻見方臨淵眉目沉沉，走到被抓的那兩人麵前。
為首的那個車夫這會兒腿腳都軟了，被兩個衛兵架著才沒軟倒在地。他這會兒涕泗橫流，直向方臨淵告饒，說自己是被他們挾持的，不知道這些是群什麼人。
而另外一個，直勾勾地盯著方臨淵，麵上毫無懼色，一副不經嚴刑拷打便絕不會吐露半個字的模樣。
方臨淵卻沒跟他廢話，一把扯開了他的衣領。
隻見一朵妖異的蓮花紋在他鎖骨正中央，在火把的照耀之下，宛如張牙舞爪的精怪。
方臨淵抬頭看向祝鬆。
“聖蓮教徒！”祝鬆目瞪口呆。
便在這時，方臨淵要的十個人已經騎馬過來了。為首的那個牽著一匹空馬，是給方臨淵準備的。
“方將軍，多帶些人吧！”城樓上的祝鬆連忙說道。
卻見方臨淵搖了搖頭，翻身跨上馬去，抬頭對他們短促地說了句話，便抽出馬鞭猛地一揚，帶著那幾人沉入了深深的夜色中。
祝鬆身後的林子濯轉身便走。
“那可是聖蓮教的人！”祝鬆一把拉住了他。“方將軍隻帶那麼幾個人怎麼行，蘇州的知府都被他們劫掠走了！”
卻見林子濯神色嚴肅地轉過身來，對他說道。
“人馬越多，聲勢越大。”他說。“方將軍這是要帶人跟蹤他們直搗賊巢，我需立刻去稟明陛下，派人增援。”
“你怎麼知道？”祝鬆忙問。
“方將軍剛才的口型，你看清了嗎？”林子濯說。
“是什麼？”
“未見賊首。”
祝鬆愣在原地。
方臨淵會這樣說，分明是已經背下了聖蓮教頭目孫白通緝令上的畫像。而不過夜色下的短暫一掃，他竟就認出了底下所有人的模樣？
而未見賊首……
便是要去，親自捉住賊首了。
——
燈色之下，懷玉閣守夜的侍女們舉著燈籠，拿著藤編小簍，在門前的花樹下轉來轉去。
絹素掌著新取來的銀燭進院裡來時，幾個侍女便嬉笑地朝她行禮：“絹素姑姑，這是從府庫回來的呀？”
便見絹素微微點了點頭，說道：“殿下看書的燭火要用完了。你們這是做什麼？”
“眼看著花已經開始落了，小廚房的王公公說這會兒正是最甜的時候。”捧著花簍的侍女將手中的小簍往絹素麵前遞了遞，笑道。“我們商量著收些花來，好教王公公給殿下作桃花酥餅吃。”
絹素朝簍中看了一眼，不忘叮囑道：“當心些，樹下不大平坦，小心摔了跤。”
侍女們笑著紛紛應聲。
絹素朝她們點了點頭，便捧著銀燭入了閣中。
夜色漸漸深了，這本該是趙璴休息的時間，但他卻仍坐在窗下看書。安平侯外出應酬飲酒，到現在都還沒回來，趙璴似是在等他，半個時辰前甚至還專門遣了吳興海出去查問。
絹素輕手輕腳地將銀燭放在了櫃上，取出兩根來，替趙璴替換下了桌前即將燃儘的燭火。
想必殿下也是憂心吧。
前些日吳興海便得了消息，說方臨淵與錦衣衛的北鎮府司使過從甚密，那日一同去飲了酒，今日見麵又是同他。
他們宮中出來的幾人分工明確，鬆煙專替殿下管理下人，她則負責飲食起居，至於朝中事務，則都由吳興海掌管。
不過即便從沒經手過，絹素也在側聽到過些，知道這個北鎮府司使是今上最信賴的手下，說是爪牙也不為過。
而陛下與公主之間，從來都是水火不容的。
即便幾乎身在同一屋簷下，人與人間哪有不懷疑的？想必安平侯去見了這人，殿下決計不會放心。
絹素替換好了燈火，抬眼看向趙璴。
卻見微微跳動的燈火之下，趙璴撚著書頁的手輕輕摩挲著，竟已將那頁書的邊角搓卷了，卻還沒翻到下一頁。
絹素正要退下，卻聽趙璴開口問道：“什麼時辰了？”
絹素連忙答道：“回殿下，已到了子時二刻。”
趙璴的眉心微微攏了一瞬，捏著書角的手也立即停了下來。
“吳興海的人還沒回來？”他垂下眼去，皺著眉朝後翻了一頁書。
嘩啦一聲，宛如短兵相接，倒不像在看書。
“奴婢去替殿下催一催他吧。”絹素說道。
就在這時，急促的腳步聲遠遠傳來。絹素回頭，便見是行色匆匆的吳興海，一把將房門關上，便一頭跪倒在了趙璴麵前。
“公主殿下，大事不好！”吳興海道。
隻見趙璴一把將書扣在桌麵上，姿態雖穩，卻險些撞翻桌上的燭台。
“方臨淵怎麼了？”隻見他問道。
“城外傳來消息，聖蓮教出事了！”吳興海道。“進城的那批人在城門前被安平侯識破，安平侯現已出城，在追緝他們！”
“他帶了多少人？”趙璴覆在書脊上的手當即收緊了。
“殿下放心，隻帶了十個！”吳興海說道。“奴婢已經吩咐了埋伏在周遭的人，定能阻住安平侯，不讓他壞了大事！”
卻不等他話音落下，嘩啦一聲，趙璴手裡的書揚在了他臉上。
“……殿下？”
卻見趙璴擱在桌上的手緊緊收了起來。
“十個人護得住他？”他的聲音幾乎是從齒關裡擠出來的。“他們可是死士，凡出手必會見血。”
“這……”
“即刻讓他們撤遠，不許動方臨淵分毫！聖蓮教若有任何異動，保護住他。”
燭火之下，趙璴的聲音冷冽而快，宛如劃過夜色的刀刃，隻留下了一道微不可聞的寒光。
可他緊盯著吳興海的眼睛，卻冷如寒潭。
“殿下？！”吳興海麵上罕見地露出了訝異之色，抬頭看向趙璴。
趙璴卻盯著他，像是撕下畫皮的凶鬼。
吳興海渾濁的眼睛直看向他，渾身不受控製地哆嗦起來。
下一刻，他的額頭猛地磕向地麵。
“殿下不可！您多日籌謀布局，而今隻差此一步！若孫白被安平侯所殺，殿下的大局，毀於一旦啊！”
——
趙璴的布局，從聖蓮教事發的那一日起，便步步為營地算到了今天。
聖蓮教事發，表麵是暴民動亂妄圖改朝換代，但實則是京中以桑知辛為首的江南黨官員與江南地方官吏蛇鼠一窩、積弊至今的成果。
江南從來都是桑知辛的版圖。
他是江南出身的寒門權臣，是江南眾多官員頭頂遮天蔽日的樹冠。他多年來提拔了許多鄉黨，在江南養蠱似的，將那些官員養成了他汲取無度的根係。
江南各鎮貪腐不是一日兩日，去歲江南洪澇，便是他們層層盤剝，發了一通國難的大財後惹下的亂子。
賑災的銀子從上京送到江南，再經由江南的官吏步步進貢而上，最終重新回到京城，流入了桑知辛那一脈官員的口袋。
諸如才從江南調入京城的鹽運使邱朔，便是靠著去歲的盤剝與賄賂，一步登天地升入了上京。
而所謂聖蓮教，也不過是江南一幫走投無路、揭竿而起的百姓。
從江南到京城，早被江南官吏織起了一張巨大的網，從當地官員到京中欽差，賣官弼爵、相互庇護，都是飲他們血肉而活的倀鬼。
他們想以性命與倀鬼相搏，但微薄的性命卻換不來他們想要的公平。反倒他們這樣作亂的賊子，可以攪亂那片巨網下的深潭，替那些人抹平許多做不乾淨的糊塗賬。
但恰好，趙璴早謀算著要割裂這張網。
他自幼深諳女紅之道，知道隻要是網，就不會沒有線頭。
他揪住的那個線頭就是蘇州知府馮翰學。
去歲他靠著楚氏商號涉足了船務，又花銀子養了一批私兵，恰能靠著漕運散布人手耳目。
這些人帶回了消息，讓他知道是馮翰學侵吞了災款，靠著邱朔的路子搭上了何弘方，從而攀上了桑知辛一脈京官。
而這些江南的賑災錢款，也換來了他明年考校高升的承諾，更讓桑知辛親自派人南下江南，替他抹平鬨出的亂子。
桑知辛的計劃本是萬全的。
但他實現計劃要有一個前提，便是所有的對手都是守規矩的人。
但恰好，趙璴從不守規矩。
順著運河南下而去的私兵協助聖蓮教活捉了馮知府，讓他們逃出生天，又在他們走投無路之際，他們收到了趙璴經由元鴻朗的手寄來的、來自京中大官的密信。