薩克先生雖然生氣於自己被算計了，卻也沒有遷怒凱瑟琳，他深吸了一口氣，問，“你怎麼會過來？”
“不是你派人給我送了花嗎？”凱瑟琳舉起懷中的玫瑰花束，“還寫了卡片，讓我到這裡來與你見麵。”
如果說之前隻是懷疑，那麼現在薩克先生已經確認，這件事是彆人搗鬼了。
他忍不住含恨地叫了一聲，“保羅！”
其實作為一名擁有體麵身份的政府官員，薩克先生有一兩位情人，並不是什麼稀奇事。保羅少爺、小威廉先生，也未必就那麼乾淨，更不用說那位至今還是已婚之身的雷蒙德侯爵了。
然而事情鬨到伊蓮娜麵前，就有些不妙了。更不妙的是，他還有四位如狼似虎的競爭對手，抓住了這個把柄，絕不會再給他一點點機會，必然會設法讓他從這場追求之中出局。
不過，薩克先生心裡也不是沒有懷疑，因為保羅少爺那個腦子，要說他能夠想出這種辦法來，實在是有些不可置信。
或許，他也隻是被人操縱的棋子，背後還藏著其他人。
是慣於走偏門的雷蒙德侯爵，還是老謀深算的威廉主教？薩克先生一時難以做出判斷。
不過他暫時也沒有太多心思放在這上麵，現在要考慮的，是辦砸了這件事之後，該如何收場——他代表的是政府方麵的利益，能否得到伊蓮娜小姐的垂青，關係的可不僅僅是他個人的婚姻大事，更會影響到政府方麵的決策和計劃。
……
薩克先生具體遭遇了什麼，伊蓮娜並不十分清楚。隻知道第二天一早，憔悴得好像一夜未睡的薩克先生，就拎著行李箱，前來向她辭行，表示自己還有一些工作上的事務要忙，不能繼續留在莊園度假，十分遺憾，但也隻能倉促離開，請伊蓮娜這位主人見諒。
此刻的他，看起來已經全然沒有了伊蓮娜第一天來到莊園時所見到的那種春風得意的神態。
伊蓮娜客氣地跟他寒暄了兩句，便把人送走了。
從此以後，她便沒有見過薩克先生，也沒有再聽說過這個名字，也不知道他最終的結局如何。
莊園裡少了一位客人，似乎完全沒有什麼影響，但又似乎有一種十分微妙的氣氛，正在三位男士之間浮動，讓他們看起來要比之前更緊張一些。
如果說之前，他們的態度都還是以試探為主，那麼薩克先生的出局，無疑就讓競爭突然進入了白熱化階段。
但最讓人不安的，還是薩克先生出局的方式。
悄無聲息，事先沒有半點征召，在完全意想不到的時刻突然爆發，讓人措手不及、防不勝防。
雖然少了一個競爭對手，是一件令人愉快的事。但是就像薩克先生說的那樣，他們並不能保證自己的把柄不落到旁人手裡，在全無準備的情況下被揭破，成為對付自己的利器。
當然，想得這麼多的，隻有雷蒙德侯爵和小威廉先生，至於親自策劃了這件事的保羅少爺，他還處在興奮自得之中不可自拔呢。
然而雷蒙德侯爵和小威廉先生，又不可能就這件事進行商議。
因為所有人都知道，保羅少爺是沒有那種腦子的。那麼這件事，就隻能是有人指點了，在背後把他當槍使了。
而這個人究竟是誰——雷蒙德侯爵和小威廉先生互相懷疑，但這又是一個絕對不可能被驗證的答案，所以他們也隻能在心底提起戒備，不會在這種情況下與對方過多接觸。
如此一來，氣氛自然就顯得詭異了。
阿莉安娜有些遺憾他們沒有打起來，在互相針對之中揭破對方的隱秘。但她也不是很意外，身為貴族，他們不會輕易互相撕破臉，這是事先就已經預料到的。
不過沒關係，阿莉安娜已經寫好了劇本，做出了足夠詳儘的安排，可以一步一步將局勢引導向自己所期望的方向。
接下來，隻需要等下一個機會。
阿莉安娜一度以為，接下來的一切都會十分順利，然而事實證明，以為自己能夠掌控人心，畢竟是一種太過傲慢的想法。她連自己的心都無法控製，又怎麼能完全地掌握彆人的心思呢？
或者說，她身為女性，揣度男性的心思和想法，本身就是有缺失的。尤其她又是這樣一位年輕的女性，雖然足智多謀，事實上並沒有戀愛的經驗，也並不像自己以為的那樣了解男人。
自從薩克先生離開之後，氣氛經過了一段時間的凝滯，剩下的三位先生開始默契地錯開與伊蓮娜小姐相處的時間。
中午，保羅少爺會陪伊蓮娜用餐，用諸多妙語讓伊蓮娜保持開懷的情緒和好胃口。
下午茶時分，就是雷蒙德侯爵儘情展示自身才學的時刻，他會給伊蓮娜推薦一些對她很有用處的著作，並且親自為她講解其中不明白的部分。
到了黃昏，就是小威廉先生的時間了。
由於伊蓮娜的身體有些瘦弱，所以阿莉安娜安排她晚飯前在莊園裡四處走走，鍛煉一下身體。小威廉先生就會在這個時候出現，陪伊蓮娜一起散步，共同享受一段寧謐的時光。
對於這種結果，伊蓮娜樂見其成。
因為當他們不分開的時候，一整天都想待在伊蓮娜身邊，不錯過任何機會。但儘管與他們相處並不算一件十分難以忍耐的事，但伊蓮娜還是很渴望有休息放鬆的時候。
而現在，晚飯之後的漫長光陰，就都是獨屬於伊蓮娜的了。
這時，阿莉安娜會充當她的老師，給她講一些她身為公爵必須要懂的東西。
這堂課沒有課本，也沒有預先準備，總是阿莉安娜想到哪裡就說到哪裡，其中還夾雜著她自己遇到過的各種情況，伊蓮娜將之當成睡前故事來聽，覺得很有趣味。
總之，在這種默契之中，又安穩地度過了一段時間。
就在阿莉安娜覺得太過平靜，琢磨著如何添點波折時，一件完全在她預料之外的事情發生了。
這天傍晚，伊蓮娜照舊在夕陽下繞著莊園的房屋散步，而小威廉先生也照舊陪同。這次他們稍微走遠了一些，遇到了一片相當漂亮的花海。就在伊蓮娜欣喜地湊上前去，嗅聞一朵芬芳美麗的花，打算將之采下，帶回去妝點房間時，小威廉先生突然從身後抱住了她。
然後，這位英俊的年輕人，以一種十分熱烈的口吻，向伊蓮娜表白了自己的愛情，並試圖親吻她。
幸好，眼前是一株荊棘薔薇，伊蓮娜在情急之下折斷枝條，揮舞時上麵的刺劃破了小威廉先生的臉。對方吃痛之下放手，她才得以跑回莊園。
當她驚魂甫定、麵色慘白地跑進書房時，待在這裡處理事務的阿莉安娜簡直驚呆了。
她急匆匆地站起身迎上去，“伊蓮娜，這是怎麼了？”
伊蓮娜手裡還抓著那枝立了功的薔薇，隻是嬌嫩柔軟的花瓣，已經因為之前的折騰和奔波散落無遺，隻剩下光禿禿的枝頭。她緊緊地攥著它，直到阿莉安娜掰開她的手指，將枝條取走時，伊蓮娜才因為疼痛而回過神來。
枝條上的刺，同樣劃破了她的手心。
“天哪！”阿莉安娜握著伊蓮娜的手，隻覺得一股火氣從心底生出，直衝到天靈蓋。
但她反而沒有再追問，而是先拉著伊蓮娜坐下來，替她處理了傷處，上藥包紮，然後才展開雙臂，將人抱進自己的懷裡，輕聲問，“伊蓮娜，親愛的，告訴我，究竟發生了什麼？”
伊蓮娜緊緊靠著她，似乎也終於從這個懷抱之中汲取到了一份溫度。她睜開眼睛，小聲說，“是小威廉先生，他……他突然抱我，我嚇了一跳，就用枝條劃傷了他的臉……”
說到這裡，她有些忐忑地抬起頭，想看一看阿莉安娜的臉色，判斷自己是否闖了禍。
但阿莉安娜一隻手穩穩地按住她的後腦勺，讓她無法完成這個動作，隻能順服地貼在對方胸口，聽著阿莉安娜微微加快的心跳。
“我知道了。”阿莉安娜摩挲著伊蓮娜的頭發，柔聲道，“彆擔心，伊蓮娜，我會處理好這件事。”
就在這時，雷蒙德侯爵和小威廉先生聯袂來尋阿莉安娜。
原來小威廉先生雖然沒能追上伊蓮娜，但臉上受了傷，他也不敢大意，立刻也回到了莊園，不巧正遇上了雷蒙德侯爵。他雖然想把人甩開，但後者怎麼可能會答應？隻好帶著人一起過來了。
他來找阿莉安娜，主要是想問問有沒有能用的藥，怕臉上留下不體麵的疤痕。
至於伊蓮娜，小威廉並不擔憂。畢竟這裡是艾頓莊園，而伊蓮娜是此間主人，怎麼也不可能在這裡走丟了。
誰知道一進門，竟然就看到了被阿莉安娜抱著安撫的伊蓮娜。
更讓小威廉意想不到的是，看到她，阿莉安娜湊到伊蓮娜耳邊說了一句什麼，隨即鬆開手，讓伊蓮娜坐在沙發上，自己起身迎了上來。他正要開口說出自己的情況，阿莉安娜的拳頭就已經砸到了他那高挺的鼻梁上。