花漸遇轉頭看向喻行舟，蹙起眉頭：“大人，渤海國實在無禮，他們破壞了鹽場，運走了剩下的鹽，教唆奸商囤積居奇，坐地起價。”
“還敢造謠蠱惑百姓，把怨望都歸咎於陛下頭上。實在欺人太甚！”
喻行舟單手負背，望著一眼看不見儘頭的長隊，搖搖頭：“我們去鹽場。”
※※※
津交鹽場在城外，臨著津交海灣，漫長的海岸線上，錯落分布著數不清的鹽田。
原本鹽場周圍壘築有石牆，有近千官兵看管，防止有人監守自盜，偷運私鹽販賣，同時也將鹽工牲畜般世代圈進在鹽場內，終日勞作，如同鐵廠的礦工匠人們，辛苦勞作到死。
自從鹽場幾年前被渤海國霸占，所有的兵丁都變成了渤海國的士兵，管事們也成了渤海國的太監，而鹽工們依然是啟國的鹽工。
儒城前任知府好幾次試圖派人交涉，都被渤海國的士兵趕了出來，知府無奈上奏朝廷，要求朝廷出兵將這些強盜趕出家門。
彼時朝廷正被燕然的戰事鬨得焦頭爛額，根本無暇顧及一個鹽場，更沒有多餘的兵力派到此處。
渤海國便趁機盤踞在鹽場，瘋狂攫取利潤，那位儒城知府無可奈何，隻好放棄收回鹽場經營權，對渤海國睜一隻閉一隻眼。
沒過幾年，這位知府竟然因鹽場交不出鹽稅，被朝廷問罪，最後在府衙留下一封嘲諷昏君的血書，摘下管帽，就此革職。
現在的儒城知府姓宋，聽說當朝攝政到來，宋知府差點連鞋子都來不及穿，就從床上跳起來，匆匆帶人趕來迎接：“未知攝政大人駕臨，下官有失遠迎，失敬失敬。”
喻行舟上下打量他一眼，眯起眼睛笑道：“宋大人，外麵眾多百姓苦於無鹽，大人竟能如此悠閒小憩？”
宋知府拉著喻行舟的衣袖，聲淚俱下地訴說著這些年被渤海國欺壓的苦楚：“攝政大人有所不知，那鹽場現在根本就沒法產鹽，重建哪能不需要時間呢？”
他重重長歎一聲：“若是喻老丞相還在，咱們儒城哪裡會有這種事！”
喻行舟默了默，和煦地安撫著宋知府，道：“如今鹽場還能運作嗎？那些鹽工們如何了？”
宋知府支支吾吾：“這個……”
喻行舟臉色微沉：“宋大人，此事重大，你若敢有半句隱瞞，陛下怪罪，罪責由你自負。”
宋知府無奈道：“喻大人，那渤海國的人臨走前，把大部分身強力壯、經驗豐富的鹽工都帶上了船，現在鹽場隻剩下一群老弱病殘，光憑這些人，乾不了多少活。”
喻行舟：“帶本官親自去看看。”
※※※
日光在津交海灣粼粼的海麵，鋪上一層細碎金光，海浪一波一波拍打在沙灘上。
有兩兩年紀大的老鹽工，帶著幾個孩童，不斷彎腰低頭，在海邊拾取鹽泥，裝在背簍之內。
他們每個人都穿著破舊的布襖，褲管卷起在膝頭，露出一雙瘦骨嶙峋的小腿。
赤著的雙腳踩在冰冷潮湧的海水裡，上麵滿是被碎石和碎裂的貝殼劃破的傷痕，還有厚重開裂的老繭。
鹽場製海鹽的法子，是煮鹽，由鹽工們篩出被海水浸泡充足的鹽泥，運到鹵池製出鹵水。
再將鹵水用大鍋灶反複熬煮，直到熬煮出鹽晶。
津交鹽場原本有一兩千的鹽工，用來熬煮鹽晶的大灶四五十個，每灶四五個灶戶，還有好些個最下層的鹽工，挑擔，燒火，采集鹽泥。
這些鹽工每日的負重量，大約是一個普通士兵的四五倍。
他們大部分人都骨瘦如柴，雙腳長期生滿凍瘡，脊背如同一張被長期張開，失去韌性的弓，隨時都會崩斷似的。
無數鹽晶從他們手中熬煮而出，可他們吃的苦頭，卻遠比吃鹽多得多。
喻行舟和花漸遇一行人，沉默地看著這些鹽工們，麻木而辛勞的身影，良久無言。
喻行舟在鹽場內走了一圈，才發現宋知府沒有誇張，海邊那些沙灘都被人為鏟過，不知撒了什麼東西，鹽泥變得又酸又澀。
那些用來熬煮鹽晶的大鍋灶，全部都被砸毀了，四五十個爐灶，一個都沒有剩下。
這些爐灶都很大，每個都高達兩米多，重建要花費不少時間。
最嚴重的是，鹽場青壯都被帶走，隻剩下兩百個老弱病殘，連拾取鹽泥都要一步喘，讓他們清理沙灘，重造爐灶，又不知需要多久時日。
喻行舟能等，外麵那些一日高過一日的鹽價，已經快把百姓最後一點糧食都要榨乾了。
花漸遇蹙眉道：“宋知府為何不將那些囤積居奇的奸商都抓起來？難道眼睜睜看著百姓買高價鹽？”
宋知府無奈道：“大人恐怕還不知道，儒城裡所有賣鹽，都是渤海商人，他們背後都是渤海國的權貴。他們早就把儒城的鹽都吸乾了。”
“之前鹽場駐守的渤海國官兵雖然撤走，卻停駐在兩國邊境上，他們聲稱這是為了保護本國商人安全。”
宋知府搖搖頭：“下官哪裡敢抓人呐。”
他又朝喻行舟露出一個奉承的笑容：“不過，如今有喻大人出馬，必定馬到成功。”
喻行舟沒有說話，隻是望著白茫茫的海岸線，露出若有所思的神色。
津交鹽場本來就是北方最大的鹽供給地，彆的地方出的鹽，當地都未必夠吃，不可能往這裡調。
再者，按照一般的運貨速度，即便從京州調鹽過來，起碼都得一個月，黃花菜都涼了。
津交鹽場斷供，不僅僅意味著儒城百姓遭殃，就連整個寧州，乃至京州都要受影響。
這些渤海國的人打的小算盤顯而易見，打的就是一個時間差。
他們知道啟國不可能輕易動兵，又無法短時間內製出大量的鹽打破他們的壟斷。
然後在百姓之間傳播謠言，利用百姓的怨氣，倒逼官府向他們妥協，要麼請他們帶著鹽工繼續回來經營鹽場，要麼就花大價錢買他們的鹽。
無論哪種，他們都能得利，若是啟國派兵前來，大不了他們拍拍屁股帶著鹽返回國內，難道啟國還能在燕然虎視眈眈的情況下，公然打進渤海國境內宣戰？
就算派兵過來又如何？士兵也變不出鹽來，反而會掐斷百姓最後的鹽供給，再次激化民憤。
最後，還是不得不捏著鼻子向渤海國購買高價鹽，等待鹽場重新恢複鹽產量。
喻行舟心中冷笑：“打的好算盤，可惜渤海國千算萬算，算不到陛下有新的製鹽之法……”
正當他準備召集人手商議製鹽之法時，一個官差匆匆趕來，滿臉倉皇之色：“大人不好了，外麵突然聚集了很多百姓，嚷嚷著要求讓渤海國的人回來重開鹽場！”
他話音剛落，遠處便傳來一陣喝罵和吵嚷之聲。
由於鹽場那些石土壘築的牆，很多都被渤海國官兵破壞推到，眼下官差人手有限，不少百姓竟衝破了官差的攔截，衝著這邊呼和而來。
這群人成群結隊，各個義憤填膺，大部分人都是底層的窮困百姓，連日來壓抑的憤怒已經快到了爆發的邊緣。
“皇帝拿走鹽場，不給我們老百姓活路了嗎？”
“這麼大一個鹽場，說沒鹽，怎麼可能？誰信啊？把我們當歲小孩嗎？”
“乾脆衝進去，搶他丫的！”
他們臉上怒意勃發，有極個彆之人，手中甚至操著棍棒，大有一言不合就要大打出手之意。
宋知府臉色一變，怒道：“大膽刁民，竟然敢衝撞貴人！你們反了天了？知道這位大人是誰嗎？說出來嚇死你們！”
“這是當朝攝政喻行舟喻大人！你們這群刁民敢在攝政大人麵前撒野，小心你們的腦袋！”
說著，他便嚷嚷著讓官差們將這群刁民儘數轟走。
這話瞬間點燃了炸藥桶，抗議的百姓們越發激動：“什麼貴人？分明是皇帝派人收鹽場的狗官！”
“且慢。”喻行舟一揮手將試圖圍上來的官差喝退，對群情激奮的百姓道。
“諸位，本官是奉陛下之命，特地來主持儒城鹽政之事。請各位放心，朝廷絕對不會做出收回鹽場，逼死百姓的事。”
“正相反，是渤海國妖言惑眾，挑撥是非，汙蔑朝廷，汙蔑聖上。”
眾人麵麵相覷，都用警惕而敵視的眼神望著他。
其中有人叫道：“我們不信，誰給我們鹽，我們才信誰！”
“就是！光說有什麼用！把鹽拿出來！”
宋知府偷眼瞥一眼喻行舟，暗地撇嘴，光會說空話誰不會，縱使這位喻大人再如何厲害，又不是神仙，如何能變出鹽來？最後還不是要靠他打發這群刁民。
喻行舟不動聲色地環視左右，忽而一笑，淡淡道：“我知道各位的來意，這樣吧，眼見為實，耳聽為虛，本官允許你們進入鹽場，隻要你們能翻找出鹽來，就歸你們所有。”
眾人一愣，又聽喻行舟不緊不慢地道：“但若你們找不到，作為爾等鬨事的處罰，就要老老實實聽本官吩咐，為本官差遣。”
“本官承諾，七日之內，會有足夠且廉價的鹽，送到諸位手中。”
那些百姓仍是將信將疑，有人大聲喝問：“我們憑什麼相信你？說不定隻是緩兵之計！”
喻行舟抬起頭來，銳利的目光掃過去，嚇得那人立刻縮了縮脖子。
不知想起什麼，他又很快緩和下神色，淡淡道：“本官姓喻，名行舟，乃是前任左丞相喻正儒之子，你們信不過我，總該相信這座城的名字吧。”
這裡的百姓沒有哪一個不知道喻丞相的，頓時一陣嘩然，驚訝又不敢置信地望著他。
喻行舟心中無聲喟然，沒想到，他竟然會有利用父親的名號，為自己博名的一天。