翌日。
“聽說了嗎？鹽場好像在賣官鹽。”
“價格好像比私鹽販子還低兩成！快去買, 免得去晚了沒得賣了！”
一大清早，天色尚未大亮，聞訊而來的百姓便急匆匆往官鹽售賣處跑, 他們手裡拿著各式各樣的小碗或者麻布兜, 在街上排起了長長的隊伍。
每個買到鹽的百姓都如獲至寶, 捧著碗兜用袖子小心捂住，走路都小心翼翼，生怕撒了一粒。
“讓開, 都給我讓開！”一群壯漢突然擠進了人群。
他們身上穿著渤海國的服飾，也不排隊, 各個五大三粗, 雙眼瞪如銅鈴, 小山般擋在購鹽百姓身前，若是聽見有誰敢抱怨, 便推推搡搡直接將人轟走。
後排被插隊的百姓敢怒不敢言，隻好忍耐著怒火, 默默把位置讓開, 也不敢吱聲, 隻盼望著這些人買完趕緊走, 好輪到他們。
誰知道，那個大嗓門的渤海人，一開口就是買一百斤, 官鹽的夥計一開始並不想賣，這群人便賴在這裡不走。
“錢老子多得是, 就要買你們的鹽！哪兒有開門做生意不賣的道理？”
“賣給誰不是賣？”
如今儒城的鹽價比黃金還貴，那人指使兩個小廝將一箱黃金抬進店裡，一副財大氣粗的樣子：“這麼多黃金, 夠不夠！”
那夥計回頭跟管事說了幾句，無奈之下隻好提了一百斤鹽過來，滿滿一大麻袋的粗鹽，小聲嘟囔著：“鹽場剛剛恢複，都沒出多少鹽呢，也就幾百斤……”
幾個渤海人對視一眼，嘿嘿一笑，其中一人將鹽搬出去，另外一個人又故技重施，開口要一百斤。
後麵排隊的百姓急了，卻毫無辦法，隻能眼睜睜看著這群渤海人，一人買走上百斤鹽，硬生生買到官鹽掛上了售空的牌子為止。
“這日子真是沒法過了！”
“還讓不讓人活啦……”
“唉，看來還是隻有去私鹽販子手裡買……”
到了下午，官鹽又運來一大批鹽，百姓蜂擁而至，本以為因產量少會漲價，誰知道一看掛出的價格，竟比早上還便宜半成。
“我沒看錯吧？官鹽居然還會主動降價？”
“官府的鹽不是一向比私鹽販子賣得貴嗎？”
“誰知道，趕緊買！”
可惜好景不長，沒過多久，收到消息的渤海人再次運來一箱箱的金銀，把上千斤官鹽統統買走
。
堆金如山的金銀耀花了眾人的眼，卻沒有一個百姓對那些金銀露出貪羨之色。
他們是沉默的，絕望的，他們前所未有地憎恨那些金燦燦的金銀財寶，更加憎恨用這些吃不著喝不了的石頭，搶走了他們最後希望的渤海人。
入夜，背街窄巷的四合院中。
宋知府和渤海使者坐在桌邊暢飲，兩隻白瓷酒杯輕輕一碰，兩人談笑風生，滿麵紅光。
使者晃了晃杯中美酒，一飲而下：“果然不出我們所料，那個姓喻的嘴上誇口
，其實根本做不到。”
宋知府冷笑道：“他還不許本官進鹽場呢。以我之見，他最多隻是讓那些刁民重新修了幾座大灶，沒日沒夜地逼著他們煮鹽，花上六七日的功夫，這才勉強得了千八百斤的鹽。”
“這點產出，也就一萬兩黃金，咱們還出得起！”使者咬緊後槽牙，將酒杯重重一擱，顯然，這麼大一筆黃金，對於這些渤海商而言也是大出血了，並沒有他嘴上說的輕鬆。
連宋知府都有些肉疼，訕笑道：“要不是喻行舟非要橫插一手，這麼多黃金，花一輩子也花不完啊……白白便宜了他。”
使者臉頰抽搐一下，哼道：“不過是壓榨民力罷了，諒他也製不出多少鹽，他賣多少，我們就買多少！等那些刁民被逼到走投無路，咱們再來添把火。”
“到時候，多少黃金，他都得吐出來，倒賠給我們。”
※※※
津交鹽場。
晴朗的天空，萬裡無雲，日頭正盛。
宋知府猜的沒有錯，喻行舟確實叫人重新建造了一座灶，不過比原來兩三米的大灶要小上許多，周圍用火山岩砌成膝蓋高的灶台，中間用蜂窩煤取代木柴做燃料。
一個鹽工一麵往裡倒鹵水，一麵好奇地看著另外一人按照喻大人的要求，將燒製好的草木灰一點點倒進鍋裡。
“頭一次見煮鹽還要倒灰的……這鹽煮出來能吃嗎？”
幾個老鹽工麵麵相覷，一臉狐疑地望著那口大鍋。
隨著鍋中鹵水升溫，竟然真有潔白如雪的鹽晶一點點析出，開始以肉眼可見的速度，堆積在鍋底，鹽晶細膩，欺霜賽雪，比之前在海邊曬出的粗鹽，還細上數分。
“老漢在這個鹽場乾了一輩子，還沒見過這麼白這麼細的鹽呢！”
老鹽工咂舌，顧不上燙手，用勺子撈起一點，食指小心翼翼沾了些許，舌尖嘗了嘗，滿臉震驚：“一點苦味都沒有了！”
其他鹽工也趕緊跟著嘗了嘗，不約而同浮現出驚喜之色。
花漸遇嘖嘖稱奇：“原來這就是陛下說的，把粗鹽提煉，去掉雜質後的精鹽。”
“這個可比以前渤海國出產的那些灰白色的粗鹽粒味道好多了。沒嘗精鹽之前還不覺得，隻怕我以後再也吃不下粗鹽做的菜了。”
喻行舟頷首道：“關鍵是草木灰的比例要配好，才能投入外麵的曬鹽池。”
花漸遇道：“喻大人放心。”
幾人都是行動派，為了搶時間，花漸遇立刻分派人手燒製大量草木灰，調配比例撒入鹽池同鹵水一同暴曬。
另外專門製造八蓬風車的工人，已經依樣畫葫蘆，造出了好幾個大風車，在海岸邊牢牢固定好，再安裝上水車。
隨著一架架八蓬風車架起，帶動水車換換轉動，另一頭延伸出的木欄上綁有粗繩，每隔一段距離，在灘塗豎一根木樁，木樁頂端裝有滑輪組，繩上吊著吊籃。
隻要鹽工們將曬出的鹽收集好裝進麻袋，利用風力和水力，便能自動往倉庫的方向運，大大剩下了搬運的人力。
鹽工們睜大眼睛，望著半空中吊籃自行滑向倉庫的方向，紛紛震驚得說不出話來。
一個老鹽工噙著淚花苦笑道：“要是早點有這個玩意，我那苦命的孩兒，也不至於年紀輕輕就因為背不動鹽袋，被渤海國那群可恨的管事打死了……”
※※※
一連著幾日，儒城的官鹽天天開門售鹽，最開始還隻有幾百斤，第二日便翻了個倍，但依然被渤海商人強行拿黃金買走。
幾天後，眼看著官鹽賣的鹽越來越多，每天都用驢車隊，一車車拖過來，每天清晨，百姓們都能看見大量鹽袋被運來。
偶爾灑出一點，就被人哄搶，官府的差役也不管，根本不心疼似的。
價格也越來越低，從私鹽販子的八成，到七成，現如今，隻剩下一半的價格，仿佛根本供應不儘，那些渤海商人，彆說黃金，已經連銀子都拿不出來了。
日子一天天過去，全城的百姓都知道官鹽早晨放鹽，價格低廉，根本不用去渤海私鹽販子手裡買高價鹽，被他們搶購也沒有關係，反正官鹽很快就會補貨。
百姓們每日早早就去官鹽門口排隊，那些高價私鹽販子，從此無人問津，守著一袋袋的鹽，根本賣不出去。
四合院中，除了宋知府和那名渤海使者，還圍坐著好幾個大鹽商，他們個個愁眉緊鎖地圍坐在桌邊，惶恐和不安的神色爬滿了他們的臉。
使者臉色鐵青，狠狠一拍桌子：“鹽場是怎麼回事？！宋大人，不是你說那姓喻的根本製不出多少鹽來嗎？”
“如今你自己看看，我們的金銀都快被他掏空了！可是鹽場竟然還在源源不斷出鹽？”
“他們的鹽從哪裡來的？那麼點人，也沒見大量木柴運進去，莫非是姓喻的憑空變出來的不成？”
“就是啊，這樣下去，咱們手裡囤積的那麼多鹽，豈不是全要砸在手裡？”
眾鹽商們焦急地吵吵嚷嚷，他們為了壟斷儒城和鹽場的鹽，幾乎把所有的積蓄，全部拿出來收購那些鹽。
這下好了，價格一降再降，那麼多鹽，從搖錢樹和聚寶盆，一夜之間全成了燙手山芋。
這些渤海商登時急得如同熱鍋上的螞蟻，手足無措。
宋知府翻了個白眼，沒好氣地道：“本官怎麼知道？本官早就提醒過你，這個喻行舟不簡單，要見好就收，你們一個個鑽到錢眼裡去了，根本不聽，本官又有什麼辦法？”
使者怒道：“宋大人，彆以為你可以置身事外，若是魚死網破，你也討不了好！”
宋知府心下頓時有些不悅，要不然有自己庇護，這些渤海人還真以為自己多大本事？
他眼珠轉了轉，給他們出了個餿主意，道：“為今之計，隻剩一個辦法——跟著降價！”
“這……”
那群商人不是沒想過降價，但他們總想著把吐出去黃金白銀賺回來，一旦開始降價，恐怕就有不斷虧損一條路了。
宋知府冷聲道：“那你們還有更好的主意嗎？”
使者心中轉了無數個念頭，最後無奈地長歎一口氣：“算了，降價就降價吧，我就不信，他們的鹽儲備，都多過我們，你們啟國皇帝要收回鹽場，還不是圖鹽場的利潤？”
“難道還能虧本賣鹽給那群刁民不成？”
第二天，儒城百姓們瘋傳了一個消息——那群不可一世的渤海鹽商，竟然開始降價賣鹽了！
不少看熱鬨的百姓，紛紛聚集到渤海鹽商店門前圍觀，他們的價格比官鹽略低一點，那群夥計們都十分不情不願，臭著一張臉，態度也極不耐煩。
本來還有個計較實惠的百姓去買，可夥計在舀鹽時，狀似不經意抖一抖手腕，木勺裡的鹽就浮去些許，落回鹽袋裡。
缺斤短兩是這些大商人常見的手段了，從前百姓們沒有彆的選擇，也隻能咬著牙認了。
如今有了便宜的官鹽，哪裡還願意受這個氣？
“不買了不買了，走走走，咱們去官鹽那買，再等幾天，說不定還能更便宜呢？”
“就是，不能便宜了這些渤海人！”
本就門可羅雀的鹽商店門前，人群一哄而散，一個顧客也沒剩下，那幾個夥計頓時又有些後悔，在後麵呼喊著叫人回去，可惜已經沒人理會他們了。
“這下怎麼辦？”掌櫃的在後麵急瘋了，咬一咬牙，“再降價一成，哦不，兩成！”