自從朝廷正式向淮州下達, 官紳一體納稅試點一年的政令後，淮州士紳大戶們在起初一陣驚惶之後，同時陷入了詭異的沉默和僵持之中。
淮州上下大部分與世家有牽連的官僚, 不約而同選擇了拖延、觀望和陽奉陰違的方式，集體反抗皇帝這柄鋒利的鍘刀。
在如此尖銳的利益衝突下, 他們甚至不需要像那些淮州舉子那樣走訪串聯, 搖旗呐喊，就自發選擇站在朝廷政令對立麵。
眼看淮州政令遲遲不見進展，主持田畝政策的攝政喻行舟, 奏請陛下, 令懷王蕭青宇親自出任淮州巡撫, 特成立巡撫衙門。
將林若、花漸遇以及上一任狀元李長莫等人, 都指派給懷王，前往淮州督辦官紳納稅試點一事。
得知懷王出任淮州巡撫一事, 淮州上下官員和世家, 可謂有人歡喜有人憂。
懷王的身份極為微妙, 不光皇帝的親弟弟，最重要的是, 他是出身淮州陳氏的陳太後親兒子, 甚至一度被視為皇位的有力競爭者。
喻行舟怎麼彆人不請, 偏偏請了一個跟世家乾係甚大的親王來？莫非是皇帝和攝政眼看政策根本推行不下去，所以向淮州世家們示好, 緩和關係了嗎？
不少人暗自揣摩，心思立刻活泛起來。
懷王的巡撫衙門剛剛在淮寧府駐蹕, 陳家的大門就差點被其他上門求見請托的人給擠破了。
陳家家主陳恩不得不命人緊閉大門，整日坐在屋裡發愁。
外人不清楚內情，他身為家主如何不知道, 陳太後早就與當今聖上勢不兩立了，也是因為大大得罪了皇帝，才會被迫“自願出家”，青燈古佛終老。
而懷王呢？他雖是陳太後的親兒子，但從小就胳膊肘往外拐，對他的皇兄親厚得不得了，懷王連太後的尊號都沒能保住，怎麼可能還會為十幾年沒怎麼來往的陳家著想？
聖上和攝政會派懷王過來，十有八九是因為這位的身份足夠貴重，不會有人敢對他下首罷了。
陳恩重重歎了口氣，又把那張詳細公布了淮州試點納稅的《大啟日報》翻出來，拿著放大鏡一個字一個字細看，恨不得從字縫裡摳出一點破綻來。
越看，他心情越發沉重：“什麼試點一年，這一旦落實了，淮州多少名下千萬田畝的士紳大戶要大出血，這麼大一塊肥肉，朝廷明年還能放棄嗎？”
“太狠了，真是太狠了！根本不給我們留活路！”
一旁的錢家家主皺眉狠狠道：“大不了把此事拖延下去，能拖一日是一日，隻要淮州上下官員齊心，難道陛下還能把所有淮州官員，統統革職查辦不成？”
“隻要能拖到明年，皇帝自然知難而退！”
就在陳家主恨得咬牙切齒時，管家再次一臉慌張地跑進來，陳恩一看見他就沒好氣地道：“又是什麼事？要是壞消息就彆說了！”
還會有什麼事比取消官紳免稅特權還大？沒有！
先後經曆了太後和巡撫陳謙倒台，朝廷政令，陳恩堅信，已經不可能再有什麼大事打擊到自己了。
管家哭喪著臉道：“老爺，出大事了。淮寧府隔壁的湖安縣，聽說了懷王設立巡撫衙門，有一大群百姓跑到巡撫衙門來擊鼓鳴冤。”
陳恩眼皮子狠狠跳了幾下，湖安縣，正是他們陳家發家的祖地！
不詳的預感越來越強，他聲音都差點變了調：“一群刁民，能有什麼事？”
管家連忙呈上來幾份訴狀供詞，遞給他看，錢家和梅家家主彼此對視一眼，也忍不住湊過來看。
幾個世家家主一張張看下來，越看越心驚，幾張布滿褶皺的臉皮抽搐著，最後已是滿頭大汗。
放在以前，這種“小事”，無非使點銀子，上下打點疏通一番，也就壓下去了。
可如今是什麼時候？朝廷要拿淮州開刀，他們這些世家在朝中和後宮的大樹一棵一棵倒下，其他人更是猶如泥菩薩過江自身難保。
這上麵的事一旦在這個節骨眼捅到朝堂，這些世家就連朝廷裡僅剩一些說得上話的官員，都要失去了。
“完了……難道陳家當真要亡於我陳恩之手嗎？”陳恩一巴掌拍在桌上，幾乎嘔出一口老血。
錢家家主騰起站起身，太陽穴青筋暴起：“朝廷不給咱們活路，不能繼續這麼坐以待斃！”
“百年的王朝，千年的世家，大不了，跟他們魚死網破！”
陳恩一雙渾濁的眼睛不斷閃爍，在他袖中，還捏有一封來自蜀州蜀王府的密信。
莫非，當真要走上那一步嗎？
※※※
淮寧府，巡撫衙門。
新成立的巡撫衙門尚未開門七天，烏泱泱的百姓已經把衙門口圍堵得水泄不通。
若是幾年前，他們是萬萬不敢來狀告陳氏這樣的龐然大物，更不敢狀告那些高高在上的京城達官貴人們。
自從林若創辦的《大啟日報》傳播得越來越遠，他們這些周邊縣城的百姓也跟著多了一項聽報讀報的娛樂活動。
聽著報紙上那些貪官落馬，底層百姓翻身揚眉吐氣的消息，這些周邊縣城和村鎮的百姓再也坐不住了。
懷王一行剛到淮寧府，就不斷有百姓上門伸冤，到了第七日，隨著湖安縣三十多戶村民集體上門申訴，終於爆出了一樁大案。
“……你是說，你的婆家為了不要女嬰，強行將剛生下的女嬰溺斃於水中？在你們那，每年類似的事件不下三十起？而當地官員隱瞞不報，坐視溺嬰案越演越烈？”
跪在堂下的村婦重重叩首，泣不成聲。
懷王看著厚厚一疊供詞，像她這樣被生生溺死女兒的農婦，光是來告狀的，就有不下十個，他又掀開另一份狀供，瞬間頭皮一陣發麻。
“你說，你要狀告官府？！”
堂下另外一名農婦大聲道：“不錯，本來我們村好好的，就是兩年前縣城裡建了一所什麼普惠學堂，要女娃也去念書……”
懷王詫異地看著她：“有書念不是好事嗎？又不讓你們出女童學費，學堂還負責一頓午飯。”
那農婦搖頭哭訴道：“女娃念書乾什麼？隻要能給家裡做農活，將來嫁個好人家相夫教子就是，可是自從有了這個學堂，就總是有人販子慫恿我們村賣女兒！”
“越是會念書識字的女兒，越能賣上價，我們婆家本來就嫌棄女娃，乾脆就背著民婦把我女兒賣了！鬨到官府也不管，最後都不了了之了……”
懷王等人聽得目瞪口呆，光是溺女嬰還不夠，朝廷三令五申禁止買賣人口，居然還有人敢頂風作案！
“上百起女嬰買賣案，都是近一兩年發生的？而且全部都是有入學讀書經曆的女童？”
懷王眉頭緊皺，自從朝廷在淮州開設普惠學堂，並要求周圍符合條件的女童進學堂讀書，其他州推進的雖然緩慢，但也是切切實實在提高女童入學率。
唯獨淮州，號稱讀書人之鄉，明明識字率比彆的州府高出十倍以上，女童入學率卻還不如寧州。
林若仔細翻閱著曆來的卷宗，歎口氣道：“這件事，是下官在核查淮寧府普惠學堂時發現的。”
“淮州這個地方，宗族力量強大，所謂‘皇權不下縣’，縣令知府的權威，恐怕還不如村中大姓的族長，風氣極端重男輕女，這種觀念深入人心，不是端起可以改變的……”
懷王默默翻看著其他供詞和卷宗，聽著林若的解釋，越聽越心驚。
淮州表麵上富戶眾多，過去上繳的糧稅也是全國最高，但實則底層百姓大量土地被官紳大戶兼並，富得越富，窮則越窮。
這裡有大量讀書人，一旦考取功名就可以享受免稅特權，一人得道雞犬飛升，三年五載便可以坐擁良田千頃。
可淮州土地就那麼點，官紳越來越多，底層百姓自然就越來越少，沒有立錐之地。
最後可不得溺女賣女，把僅剩的一點資源統統供給兒子，期待有朝一日也能跨越階級，加入官紳特權之列。
那些窮困的底層百姓養不起孩子，女嬰將來還要陪嫁妝，還不如溺死了之，更過分的是，人口販子還極其猖獗，甚至將朝廷優待女童變成了一樁“灰色生意”。
而當地官員大部分也是淮州本地出身，同樣秉持著一樣的觀念。
再加上朝廷嚴查女童入學率，為了讓入學率看上去有所“提升”，對女童“基數”的下降反而樂見其成，更不會追究。
懷王麵色凝重，他總算明白為何皇兄為何針對淮州的政策如此激烈，這裡從上到下，根本就是一個封閉、守舊、黑暗的狼窩！