在登上東明雲舟的四十四修士裡, 阮芸或許是其中最為懵懂之人。
她雖在名義上是“慈清宗弟子”，但自從收養她的道姑逝去後, 慈清宗實際便隻剩下了她一人, 她哪裡是什麼宗門弟子？不過是馱著過往盛名和今日唏噓的一塊孤碑罷了。
阮芸資質算不得差，因此雖然她的道姑師父實在不擅長教導徒弟，她也靠自己跌跌撞撞入了道, 唯有那冊據說傳自華霖仙君的門派道訣，阮芸無論如何也修不會, 她師父似乎也不很意外, 隻是歎息一聲，將道訣黯然收起。
“自仙祖飛升後，能修習本門道統的弟子一代比一代少，我年輕時日夜研讀，也隻領會了不到兩分，到你這一輩，竟是一點也不成了。”
阮芸也曾疑心問題出在了華霖仙君留下的道訣上，可但凡她表露出一點點懷疑, 師父總會大發雷霆。
阮芸始終以為她始終對那本道訣、以及留下道訣的華霖仙君深信不疑，而直至師父死去的那日, 阮芸才發覺事實並非如此。
“……將慈清道訣修到七分, 便能著手成春，修到九分，幾乎起死回骸, 若再進一步, 跨入仙祖的境界……那是真正的與天相爭，倒轉輪回……”垂死的師父喃喃著，將枯枝般的五指伸向天空, 青筋從那隻脆弱乾癟的手上暴綻出來，在最後的時刻聲嘶力竭，“我修道百餘載，扶危救困，未敢將濟世之訓遺忘片刻……仙祖！你怎能如此吝嗇你的慈悲？你的眼睛莫非已經看不見人間？否則，你為何——至死也不肯給予我一點……垂憐……”
那隻手重重垂落下來，失掉了最後一絲生機。
阮芸的心宛如一潭死水，她麻木地收殮了師父與養母的屍骨。
年幼時作為乞兒流浪的經曆似乎磨損掉了她掌管感情的一部分心智，以至於如今成為了一個冷心冷肺的人……若非如此，她無法解釋此刻蒙沌的心境，而就在她看見那道漫過逝者遍布溝壑的皮膚，沒入黯淡鶴發中的淚痕時，師父臨終前發出的詰問忽然回響在了她空蕩蕩的心中。
阮芸想，師父所怨的，是一去不複返的仙祖，但仙祖行走於地上時，曾經留下那麼多慈愛的傳說，為什麼一到了天外，就有了一副拋卻一切的冷酷心腸？
這是師父窮極一生也不能堪破的謎題，而就在這一刻，探求它的真相成為了阮芸的夙願。
她開始認為，她所追逐的答案就在九天之上——唯有飛升者可見的那處世界。
阮芸開始以自己的方式尋求登仙之法，為了得知更多與飛升有關的異聞，她千裡迢迢來到了東明山丹鉛閣，但不到兩年，天下就出現了變故，仙門之間的關係驟然緊張起來，連累得孤家寡人的阮芸也要被趕出山去。
她極不情願地上了雲舟，接著便倒黴地被東明山的小姑娘纏上，後來更不知怎麼地在船艙書室中睡去，等到再醒來，才發現辛辛苦苦抄寫的書卷變成了一地碎片，而那小姑娘已不見人影。
阮芸不知雲舟上混進了一個漱玉閣主，也不知鳴蛇襲船的危機，她滿心隻覺得那名東明山女修一定是畏罪潛逃，因此怒氣衝衝地前來問罪……
後來發生了什麼來著？
阮芸艱難地回想著。
那小姑娘似乎承諾她，不僅會補償毀去的書冊，為表歉意，更將在返回東明時替她尋找來不及翻看的幾卷，一並將副本寄予她。
這番花言巧語實在能打動人，因此阮芸被哄得暈頭轉向，回過神來時，人已身在城中，仿佛是要往歇腳的客舍中去。
此時雨勢漸大，阮芸在岔路口失去了方向，伸著脖子在雨幕中張望起來，好在街角還有一名來不及收起攤位的賣餅老翁，見她神情迷茫，便主動搭話道：“道長可是要往客舍去，那兒就是了。”
阮芸得了指路，也不知道如何道謝，隻是略一點頭，拔腿就要走，那賣餅的老翁卻將她叫住：“今日不巧，做不成生意，我這裡還有十幾張新烙的熱餅無處可去，若道長不嫌棄……”
老翁將油紙包了的熱餅塞過來，阮芸愣愣地接過，對方見她收下，樂嗬嗬道：“老兒生來就在此城中，自打會走路起就在街口賣餅，等天氣晴好時，還請道長再來惠顧生意。”
老翁背著餅攤消失在了雨中，阮芸也悶頭往客舍去，抵達以後，她尋了最僻靜的一小間客房，緊閉了門窗，將人聲都隔絕在外。
世界安靜下來，阮芸習慣性地又抄了兩卷書，寫到燭燈昏暗時才停筆，阮芸往窗外看去，才發覺夜色已深，她先前收下的一疊烙餅早就涼透了，阮芸想了想，還是打開油紙，咬了一口。
涼了的烙餅嘗起來滋味不太好，但阮芸反而被勾起了了幼時的回憶，未逢仙緣的小乞兒流浪在冬夜曠野裡的那一日，如果她能得到這樣的一疊烙餅……
阮芸睡著了。
修真者並不如凡人需要睡眠，出行在外時，為安全起見，接連數月不睡的情形也是有的。
隻是在這一夜，包括阮芸在內，從雲舟上來的修士竟然全都沉入了夢鄉之中。
窗外的雨聲漸漸變緩、變小，以至於徹底消失不見。
到了夜色最濃之時，城中忽然起了霧氣，霧氣如同白色的紗罩，慢慢將這座城裹纏起來，一層又一層，直至將其變成與世隔絕的一枚睡繭。
霧氣繼續向城中心蔓延，漫上牆磚和瓦簷，鑽進每一條窗縫。
阮芸所在的客房也不例外。
她橫臥在床上，胸口平緩地起伏著，絲毫不知白霧已掐滅燭火，浸入了她的夢中。
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阮芸又回到了那個令她迷失了方向的路口，隻是此時並沒有雨，城中升起了濃霧。
“我為何在此處？”阮芸困惑地問自己，“我要到哪裡去？”
阮芸將話說出口時，答案仿佛被問題牽動，忽而浮現在了她的心中。
飛升。
於是阮芸漸漸地想起了自己的目的：“對，我想飛升，我要去看看天外之地。”
此時，又有一個聲音問她：難道你非去不可嗎？
“當然非去不可。”阮芸不耐煩地說，“我不辭辛苦、四處跋涉，不就是為了探尋飛升之法嗎？我的主意是不會變的，既然我當年走運遇見師父，沒凍死在路邊，那我今日便非做這件事不可——”
原來如此，原來如此。
霧氣中，不知是誰的聲音說道。
起初阮芸聽見的隻是一個聲音，但濃霧中似乎忽然浮現了許多說話的人影，他們的聲音有粗有細，有高有低。
影子們將阮芸團團包圍，眾口一詞地說道。
原來如此，原來如此，原來如此。
你的執念從你師父遇見你那日開始，那麼隻要那一日不複存在，你一定就願意留在這座城中了罷？
“我……”
不等阮芸回答，濃霧陡然散開，雪風迎麵打來，阮芸感到一陣刺骨的寒冷。
她想要運起靈氣抵禦霜寒，卻發現自己的修為蕩然無存，不僅如此，連身量都被倒轉回了幼童的模樣。
猝然失去了生存依仗的阮芸驚慌和彷徨起來，她沒有發現自己的心智也在飛快地退化成稚子，阮芸隻覺得此刻發生的一切恰如深埋在心中的那個可怕冬夜，被饑寒折磨過的恐懼驅使她奔跑起來，而正在此時，街口處走過了一個背著藥箱的道姑。
“師父！”阮芸大喊著，朝那人跑去，猛撲在她的袍腳下，“師父，徒兒在這，帶徒兒走吧。”
那道姑轉過頭來，熟悉的眉眼裡隻有漠然的疑惑：“小乞兒，你認錯人了，我從未有過什麼徒兒。”
她抽出自己的袍角，不管被掀翻在地的阮芸，快步走開，消失在了冷風中。
阮芸從塵泥中抬起頭來，關於師父是如何撿到了她，如何養育和教導她的記憶開始消解，不過片刻，她已想不起來自己曾是一名慈清宗的修士，更遑論什麼天外和飛升。
那麼，她是為什麼來到了這裡呢？
正當阮芸陷入茫然之時，街口又走來了一名老翁，那老翁笑嗬嗬地給阮芸裹上棉衣，又遞給她一張熱餅，領她到街角的青石條上坐下，隨後便自顧自地支起了餅攤。
阮芸看他動作著，不禁出聲問道：“我是誰，你可知道我為何在這裡？”
那老翁轉過身來，詫異道：“囡囡，你生來就在此城中，自打會走路起就隨我在街口賣餅，莫不是凍壞了腦子，怎麼連這都不記得了呢？”
“是麼？”阮芸喃喃自語道，“我生來就在此城中，自打會走路起就在街口賣餅……”
城中的許多聲音響起來，異口同聲地附和道。
正是如此，正是如此。
你不是彆人，你生在這城中，從未踏出過城門一步，也終將老死在這裡。
在這些聲音的勸誘下，虛假的記憶在阮芸的腦海中逐漸鮮明……她是城中街口餅攤家的孫女，生來就在此城中，自打會走路起就在街口賣餅，爺爺在城裡烙了幾十年的餅，他過世後便由自己接過了這門生計。
正是如此，正是如此。
阮芸在餅攤上張羅著，把鹹香滾燙的烙餅賣給每一個駐足的過路人，她完全專注於這一件事中，忙得忘乎所以，眼中隻剩下了不過一張餅攤大的方寸之地……