裡屋的謝母已經聽到了的聲音，倏然睜眼，從床上坐了起來，披衣下地，急匆匆地出來，口中嚷道：“可是我兒回了？”
謝長庚脫下身上那件濕漉漉的蓑衣，遞給朝著自己跑來的阿貓，隨即跨入門檻，朝著母親快步走去。
秋菊接了個空，見阿貓高高興興地抱著蓑衣，得意地看著自己，臉色一僵，厭惡地盯了眼她鼻子下掛出來的一縷鼻涕。
“還不收起來！地上都濕了！萬一老夫人走路滑倒！”
阿貓也不惱，吸溜了下鼻涕，笑嘻嘻地指著她的衣襟：“你的領子……”
秋菊低頭一看，這才發現自己衣領上還沾著幾片瓜子殼，臉頓時漲得通紅，急忙拍掉，抬眼，見阿貓一臉的幸災樂禍，壓低聲罵道：“你給我當心點！再故意裝蠢使壞，看我日後哪天不割了你的爛鼻子！”
阿貓五六歲時染病，被棄在驛舍旁。當時寒冬臘月，衣衫襤褸，蜷在雪地裡，跟隻貓兒似的，眼看就要凍死，謝父遇見不忍，把人撿回了家。謝母埋怨了一番，也就將人養大，當家裡多個粗使丫頭。
阿貓腦子不大靈光，傻乎乎的，小時大約鼻子也凍壞了，天氣一變就流鼻涕。從前流得更加厲害，今年夫人過來後，給她看病，吃了一段時間的藥，慢慢調理，雖沒除根兒，但比起往年，已是好了許多。
她也不怕秋菊，嗤笑了一聲，嘀咕道：“爺一回來，就往臉上擦胭脂呐，跟猴子屁股似的，可好看了……”
秋菊橫眉怒目，又要上來擰她耳朵。阿貓擤了下鼻涕，朝她一甩。
秋菊臉色一變，慌忙後退。
阿貓哼了一聲，翹起下巴，緊緊抱著蓑衣，轉身跑了。
秋菊氣得咬牙切齒，心裡恨不得把這個蠢丫頭給千刀萬剮了才解氣。耳裡又聽到裡頭傳出謝母和謝長庚說話的聲音，這才壓下怒氣，悄悄貓到門邊，豎著耳朵聽著。
謝長庚伸手扶住奔出來的母親，臉上露出笑容。
“阿母，是我。我回了。”
謝母欣喜萬分，抓住半年多沒見的兒子的胳膊，上下打量著他，嘴裡不住地嘟囔他黑瘦了，又見他身上衣裳和腳上靴子都被雨水打濕了，喊道：“秋菊！快進來伺候更衣！”
秋菊“哎”了一聲，急忙走了進來，笑著說：“爺，您快坐，我先給您脫鞋！”說著蹲了下去，伸出了手。
謝長庚未動，隻叫她替母親屋裡生個火盆。
秋菊咬了咬唇，慢慢地縮回了手，低低地應了一聲，起身走了出去。
“阿母，天氣冷了。你身體怎樣？”
謝長庚扶著母親坐到床邊。
“我好著呢！你不要記掛！自己在外當心就好！”謝母笑嗬嗬地說。
“怎的隻有你一人回來？”
她張望了下門外。
外頭靜悄悄的，沒有旁的聲音。
“那些州官，縣官怎沒跟你過來？莫非是戰事不順？”
謝母習慣了兒子每次回來，身後都有眾多地方官員同隨的情景，見這回反常，不禁有點擔心。
“娘放心，戰事順利。隻是不想驚動外人，就自己先回了。”
謝母鬆了口氣。
“這就好。這就好。庚兒，你餓了吧？看你都瘦成了這樣！你先歇著，娘去給你做東西吃！”
謝母起身就要出去，被謝長庚攔住了，說不餓。轉頭看了眼東廂的方向，遲疑了下，問道：“阿母，新婦呢？方才路過東廂院前，裡頭好似一個人也無？”
謝母聽兒子問及慕氏女，方才的滿腔歡喜頓時沒了，哼了一聲：“走了！半個月前就回娘家去了！我攔都攔不住！”
謝長庚一怔。
謝母大吐苦水。
“兒啊，娘跟你說，這個新婦，實在是一言難儘，娘都不知該如何說她好了！你走之後，起頭那段時日，她還算老實，早晚都會來看看我。我自問也沒虧待她，突然半個月前，好端端的竟給我臉色看，張口就說要回娘家去！娘勸她，說你也不是故意撇下她的，想來快要回了，讓她再等等。她油鹽不進，當天就撂下我走了，把人也全都帶了回去！”
想起當時的情景，謝母氣還是不打一處來。
謝長庚想了下，問道：“她可有說為何突然要回？”
謝母搖頭：“就是什麼都不說！想走就走！才把我給氣壞了！庚兒你說，有這樣的兒媳嗎？還不是仗著她娘家的勢！我能怎樣？隻能讓她走了！”
謝長庚眉頭微蹙，沒再說話。
謝母想了下，開始勸兒子。
“罷了！你莫惱。她要走就走，腿在她的身上，咱們拴不住，也不稀罕！娘跟你說啊，咱們另外有個好事。”
她的臉上，露出了喜滋滋的神色。
“她既然這樣，我索性就把鳳兒的事給說了。也算她有自知之明，沒說不好。娘就想著等你回來，把鳳兒給接進門吧。”
謝長庚未應聲。
謝母繼續道：“咱們家以前落魄，你爹不過是個驛丞，虧得戚家老爺有眼光，認定你日後會有出息，主動要和咱們結親。就這情分，咱們就要牢記一輩子的。可惜親事沒成，我沒那個兒媳福。後來你犯了事，走了，也是多虧了戚家的照應，娘才能安穩度日，等到了兒你回來。如今咱們起來了，戚家卻不幸遭了難。”
謝母歎了口氣。
“鳳兒不容易。那些年，你沒有半點兒消息，死活不知，她一直把我當生母一樣侍奉。後來你回來了，說自己在外頭已經定了親事。娘知道她對你的心意，沒辦法，問她願不願做小。她一句不好都沒說，當時就點頭了。”
“這麼好的女子，庚兒你可不能辜負！”
兒子依舊沒作聲。謝母頓時不高興了。
“庚兒，你不會是娶了貴女，就看不上鳳兒了吧？我跟你說，咱們做人，可不能忘恩負義！”
謝長庚微微一笑。
“阿母息怒，兒子不是這個意思。阿母既已和慕氏說了，等她回了，把人接來就是。”