三氏頭領率領一支使團浩浩蕩蕩抵達上京, 向新朝皇帝朝拜進貢。隨同三氏一道來的，還有長沙國的使者。
皇帝為三氏和長沙國的使團舉行了隆重的接待儀式，各自賜下封賞。其中袁漢鼎的封賞，尤其惹人注目。
他被封鎮南大將軍, 一等公，享封地，爵世襲罔替。不但如此，數日後，在使團成員結束朝拜離開上京的前夜，一名太監又至驛館，宣袁漢鼎入宮。
臨行前夜, 還得皇帝如此盛恩。袁漢鼎在周圍無數的豔羨目光之中，出驛館, 隨太監進了宮。他行在夜色籠罩下的重殿疊宇之中，穿過一個靜謐的庭院, 沿著宮燈的指引，最後來到了庭院儘頭的一座樓宇之前。
太監停步，恭敬地道：“請大將軍進去稍候。”
袁漢鼎望向前方，見殿門上方中央，懸了一匾，上書“清心閣”三字。
他點了點頭，走了進去。
殿內燈火明耀, 畫棟朱簾，南牆懸了幾幅字畫, 夜風透過半開的窗格，徐徐湧入，送來一陣沁人心脾的花木暗香。周圍精巧而雅致，不是他到之前以為的禦書房。看起來，這裡和門外那匾額上的題詞倒十分符合，更像是友人小聚的一處私閣。
袁漢鼎屏息斂氣，立在殿室中央，靜靜地等候了許久，始終不見皇帝到來，心裡漸漸生出疑慮。
他回到門邊，看了一眼外頭，發現方才那個帶他來此的太監也不見了人，不知何時已是離去。夜色幽闃，除他之外，四周不見半個人影。
袁漢鼎遲疑了下，一時進退兩難，正要出聲喚人，忽聽對麵方才自己走過的那條甬道之上，傳來了一陣窸窸窣窣的腳步之聲。
他抬眼望去，影影綽綽的，仿佛有女子帶著貼身隨行的宮女正朝這邊走來。宮女的手中提了一盞宮燈，漸漸近了，照亮人影。
袁漢鼎終於認了出來，這宮女是丹朱，而那個正往這裡走來的女子，便是慕扶蘭。
這是當日她離開長沙國後，兩人首次碰麵。
他十分意外，沒想到等不到皇帝，她卻來了這裡，轉念一想，恍然大悟。
那太監從來到驛館張嘴說出第一句話開始，就沒說過是皇帝召見。是他想當然而已。
原來不是皇帝見他，而是她召自己入的宮。
雖然有些驚訝，但能在離開上京之前和她見上一麵，他還是欣喜不已。
他立刻跨出門檻，朝著那個正往這裡走來的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首問安。
慕扶蘭看到他時，眼底掠過一道訝色，怔了一怔，但很快，她的臉上便露出笑容，上前叫他起來。
她入了殿。袁漢鼎隨她而入，止步於殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封賞，白天裡，亦得見太子之麵。太子對臣極是禮遇，向臣轉了皇後對臣的問候與期許。”
慕扶蘭笑道：“弟子事師，本就當敬同於父。太子從前多蒙你教授騎射武藝，敬你，是他的本分。阿兄你在我麵前，千萬不要客氣。”
袁漢鼎慢慢地放鬆下來，臉上也現出了笑意。
“此次入京，臣獲益良多，臨行之際，能得皇後召見，親口向皇後表感激之情，是臣之榮幸。皇後放心，臣回去後，必加倍效忠，不負天恩。皇後特意召臣來此，若另有事，儘管吩咐，臣赴湯蹈火，在所不辭！”
慕扶蘭笑道：“我也沒什麼彆的事。白天熙兒雖說向阿兄你轉達過我的問候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好無事，便尋阿兄道聲彆。因我出宮不便，故將阿兄請來此處。願阿兄路上一路順風，早日歸家。”
袁漢鼎以為她私召自己來此，是有什麼難言之隱，或是要自己幫忙的事，原來隻是要向自己道彆，再次叩謝。
慕扶蘭上來，親自扶起他，和他又閒話了些長沙國的事。
袁漢鼎知道她如今身份，和從前在長沙國做攝政翁主時大不相同，知自己也不便在這裡久留，再敘了片刻，便辭拜而去。
慕扶蘭也不留他，送他出殿，說：“我替慕媽媽和阿茹備了些東西，勞煩阿兄你順道帶回去，叫慕媽媽好生照看阿茹，我有空了，回去看她們。”
袁漢鼎一一答應。慕扶蘭停在殿門外的台階上，等他身影漸漸消失在了宮道的儘頭，麵上的笑容便消失了。
她轉過臉，視線投向元宸宮所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一言不發，立刻邁步，往元宸宮去。
時已不早，禦書房裡的燈火卻依舊亮如白晝。謝長庚坐於案後，低頭閱著奏折。殿室裡悄無聲息，伺候在角落裡的宮人，屏聲斂氣，靜得連皇帝手中那筆頭刷過紙張發出的聲音仿佛也能聽到。
太監曹金入內，以眼神暗示宮人，待殿內隻剩自己與皇帝二人了，走到近旁，躬身，低聲道：“陛下，奴婢已安排妥，皇後已經過去了。”
“今晚事情隱秘，不會有不相乾之人知曉半分。”曹金又小心翼翼地補了一句。
謝長庚的視線依舊落在麵前那本攤開的折子上，沒有開腔。
他麵容冷漠，恍若未聞，閱完了一本折子，合了，抬手去取摞在案頭上的另一本，指尖碰觸到折子之時，手忽然滯住了，臉色漸漸泛白，片刻之後，仿佛再也忍不住，猛地咳了出來。
太醫曾有言，皇帝陛下當日傷及肺腑，如今外傷雖已痊愈，但內裡卻還需慢慢調理。日常倘遇氣血不順，便會引發內咳，亦是不可忽視。
曹金上來，替皇帝揉著後背，見他咳得無法自已，麵露痛苦之色，突然低頭下去，待慢慢直起身，他麵前的折子之上，竟多出了一簇殷紅的血，觸目驚心。
太監驚呆了，反應了過來，張口要喊人喚太醫，卻被阻攔了。