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京中晝夜溫差大，早晚已經徹底進入寒冬。
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這日黃昏時分，她離開吏部出皇城的路上, 正路過尚書省外的官道，卻見到了一派熱火朝天的情形——
今日正是各地貢士正式到尚書省報考的日子。由戶部特意安排了數十人, 專門負責統一審核他們的投牒和文解（證明文件）。
摩肩擦踵, 熙攘人聲，在冬日裡看的人都心熱起來。
她駐足看了片刻學子報考盛況，這才離去。
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為避免遇見人，如今薑沃與崔朝凡直接回薑宅，都是換了小巧無紋飾的馬車，並不騎馬。
車上薑沃就與崔朝說起：“說是十月裡貢舉取士, 其實到了真正開考日，都得來年正月了——這些學子們真是連年都過不好。”
所謂十月貢舉, 其實十月隻是完成了學子們入京報名的事。
之後還有戶部記錄戶籍公文，吏部再與兵部一起安排考場（尚書省都堂），提前排布書令、桌椅、兵衛等事。
王老尚書還要出考卷，再與陛下過目。
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以朝廷辦事的流程和速度, 考前準備做完, 正式開考就排到兩三個月後去了。
這一回科舉定日還屬於比較早的, 定在了來年, 永徽六年的正月十六。
曾經也做過考生的薑沃, 覺得科舉人真是不容易。
誰不盼著年前考完試, 好輕輕鬆鬆過個年呢？但這考試安排的，是年節和元宵都不用過了, 隻專心備考就行了。
崔朝聞言笑道：“其實便是臘月裡考完，他們心也不能定——每年都是二月才放榜。”
“且就京兆尹和刑部看來, 這麼多外來貢子入京，還是年後考的好。”
薑沃就懂了：估計安排年後考試，也有為了治安的緣故。年節下，京兆府肯定不願意長安城中出現亂子的。
若是年前就考完了，隻等著放榜。這些年輕學子心浮氣躁又成幫結派的，難免會惹出糾紛事件來。
偏生這些學子裡頭說不定還有未來的朝臣大員，京兆府是管也不好管，抓也不好抓，簡直是社會不安定閒散因素。
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讓所有考生過年時候都彆出來溜達惹事，隻忙於複習。
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“也好，這樣我便年後再至國子監。”
崔朝揚了揚手裡的公文：“正好年前鴻臚寺也走不開。”
說來，這麼多年，薑沃跟崔朝的工作狀態，一直是一個高強度，一個常日摸魚。
隻有到年節下，兩個人忙碌程度才會反過來。
年節下鴻臚寺忙著接待外邦使臣，崔朝不但不能摸魚，還得時不時加個班，將沒看完的外邦資料帶回家中細看，免得接候外來使節（尤其是有時外邦國君親至）時出紕漏。
在外邦前失了大唐禮節和朝廷顏麵，一向是鴻臚寺最忌諱的。
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上月，崔朝向皇帝請命，想調任國子監時，皇帝便令中書省下詔，晉鴻臚寺典客丞崔朝，為國子監從四品司業——專掌‘國子、太學’等六學訓導之政。
還很是愉悅的玩笑了一句：“子梧，當年在朕晉王府和東宮中，有名有姓的重臣，你可是最後一個離開六品官位的。”
媚娘在旁聽了莞爾，也笑著揶揄了一句：“是要好好恭喜崔司業。”
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彼時立政殿的氛圍是很愉快，君臣和恰。
然而接到這個消息的鴻臚寺於正卿卻很崩潰，恨不得直接去皇帝跟前哭一場：都快年底了，十月份開始就陸續有遠邦進京了。
陛下您怎麼能這時候，突如其來調走最鴻臚寺要緊的典客丞呢！
雖沒真的哭，但於正卿是真的去立政殿求了，隻道今年遞了文牒至京的外邦較往年多，求皇帝讓崔司業年後再赴任國子監。
皇帝見於正卿年過六十，胡子斑白，又因此事滿臉憔悴氣色不佳，就準了此請——為了在外賓跟前顏麵上的好看，還是讓崔朝去迎候一下吧。
*
於是此時，崔朝雖在馬車上，手裡還是拿著一卷公文在看。
薑沃便也坐過去看，口中問道：“是第一回到大唐來的外邦嗎？”
崔朝把成卷的公文全部展開來，與她同看：“是，這個國家今歲第一回遞文牒至鴻臚寺，遣使團前來。”
薑沃念出上麵的名字：“大食人？”
崔朝溫言與她大體解釋了下：“這個大食離咱們很遠，也是個兵力強盛的國家，這些年占了不少周邊小國。”
崔朝記性甚佳，哪怕是多年前的事兒，也信口拈來：“數年前，這個大食國還滅了波斯，波斯王子曾來朝向先帝求兵。隻是那兩年先帝正親征高句麗，滅薛延陀，未有暇分神。”
“且咱們與大食相距甚遠，從前兩國又無甚兵戈之爭，便未曾應波斯所求發兵。”
且若真發兵攻大食，還要經行一段西突厥之地。彼時西突厥內還亂著，行兵實在不現實。
滅了波斯？強悍向外擴張？薑沃越聽越覺得這個國家很熟悉。
正好鴻臚寺的公文上，繪著很簡單的輿圖，用以標注大食國使臣一路到大唐長安的路徑。
薑沃就在腦海係統裡點開現代世界地圖，就像以往對照那幾位宰輔被貶地一樣，來尋找大食國對應的現代位置。
很快，古代輿圖與現代地圖，重合起來。
大食國。原來如此。
她抬頭對崔朝道：“等大食人到了，你與我說一聲，我想去看看他們。”
崔朝隻以為她是好奇心強，就道：“好。”
大食國。
或者說——薑沃腦海裡，轉換成了自己更熟悉的稱呼：阿拉伯帝國。
如今西突厥還在，大唐與阿拉伯帝國，這兩個此世紀亞洲的雄踞霸主，還未正式接壤與來往。
尚處於隻聽說‘對方挺厲害’的和平安靜期。
可總有一日……甚至這一日都不會太遠，不斷擴張的兩個霸主，終究要會麵以兵戈，要爭奪中亞的控製權與影響力。
見崔朝整理細致的大食國資料，又想起他曾經也是這樣整理吐蕃風物的——他心思縝密，又很擅長與外邦使臣來往溝通，總能從很多細節，看出外邦當地的人文風俗。
鴻臚寺許多外邦記文資料，都是他這些年漸漸完善起來的。
薑沃不由道：“你之前說更屬意鴻臚寺，我也覺得，待國子監事完了，你還是呆在鴻臚寺更好。”
知己知彼，方百戰不殆。
*
薑宅。
每次回到家中，薑沃就會先把公務拋下，專心致誌去陪安安。
孩子心思其實是很敏感的。
大人有沒有專心陪伴，孩子其實都能感覺到。
薑沃換過家常棉衣，走向內間。
內間地上鋪著厚實的幾層毛氈和皮毛毯，小公主正在自己滿地走著，乳母則拿了顏色鮮亮的撥浪鼓，在前麵兩三步遠的地方哄著她。
薑沃邊帶笑看著，邊在屋外圓凳上坐下來，更換專門踩在毯子上的蒲鞋。
然而安安一眼看到了她，就迅速放棄了乳娘和撥浪鼓，對著她張開小手加快走子過來，口中清晰道：“姨母！抱抱。”
一歲半的孩子，慢慢走已經很穩了，但安安見了她心急，步子就亂了。
小孩子走的快，又張著手，一時失了平衡，正好到薑沃跟前的時候，沒站穩，小小的身子往前一撲。
薑沃連忙伸手。
卻未接及，眼睜睜看安安在跟前來了個匍匐式五體投地。
薑沃連忙蹲身去看。
好在見安安是雙手先伏地，沒有摔到也沒有哭，隻是似乎不明白自己怎麼忽然趴下了，烏溜溜的眼睛都瞪圓了。
薑沃這才放心，擺手讓惶恐來抱公主的乳娘止步，隻伸出手，柔和道：“安安，扶著姨母的手起來吧。”
稚子的小手暖呼呼落在掌心。
安安撐著薑沃的手起身。
**
永徽五年除夕。
歲大雪。
薑沃抱著手爐在窗前看飛揚雪花。
明日，就是新的一年了。
她囑咐依舊要去宮門口接帝後的崔朝道：“來回路上一定要慢慢的，這雪一時是停不了了。”
元宵後的第一日大朝會。
因往往就是這些還未入朝的學子們，最愛議論朝事指點江山。偏生他們又都會舞文弄墨，很容易把一件朝事，鬨得沸沸揚揚流言滿天。