第174章
“六條城的優姬”,安藝國的國民們都是這樣稱呼她的。
顧名思義，因為她居住在石牆與護城河環繞、栽種著櫻花與竹子的六條城城堡裡，又是這個家族中唯一的女兒,所以才得到了這個稱號。
不過深究起來,她也隻有六歲而已。放在普通百姓家中，不過是忙著編織竹馬與玩立鼓的年紀。但是，因為她的父親和祖父姓“山名”,分彆是安藝國的國守與山名一族的家督，她才和普通的女孩有了區彆。
山名——這是優的姓氏。
往前數幾輩，山名一族也曾擁有過輝煌的時代：坐擁近畿十一國、兵力所向無敵,就連京都的天子，都會請山名一族的家督上洛庇佑。
不過，那也都是過去的事情了。
世事起起落落,在這亂世之中,沒有哪個家族是可以久盛不衰的。自從優的祖父出家後，這個家族便已經漸漸地一蹶不振了；現在隻是守著安藝這個臨近瀨戶內海的小國,慢慢地苟延殘喘罷了。
但即使如此，她依舊是這個家族的姬君,是被稱作“六條城的優姬”的人,是山名一族唯一的女孩。
優的母親,是個美麗、溫柔又少言寡語的人。她從遙遠的阪東嫁來，對故土的思念讓她總是不願開口說話。不過,當她和優獨處的時候,卻是願意開口的。
“如果神明願意保佑的話，請讓我的女兒免於相同的宿命。”她用玉篦替優梳著長發,虔誠地祈願著，“令我的女兒,不必再承受背井離鄉的痛苦。”
優是個早慧的孩子。雖然沒有人教導過她，但她卻能清楚地知悉大人們所說話語的含義——父親與兄長所討論的年號變更也好，母親與奶娘哭泣時說起的故鄉也好，她全部都能理解。
但是，因為這種事情是不吉利的；如果說出來的話，也許會被當做“妖怪”來對待也說不定，所以她從不會多發一言。
當母親說起這句話時，她立刻就理解了母親的話。
山名一族越來越沒落了，要想保住國守的位置，恐怕得割讓城池和嫁出女兒。“聯姻”，這是亂世之中最常見的結盟手段。優那位總是沉默少言的母親，就是因聯姻而嫁入了山名一族的。
雖說是聯姻，可會嫁給怎樣的男人，這全是未知的。是嫁給四十歲的男人做側室呢，還是嫁給六十歲的男人做續弦？是嫁給病懨懨的藥罐子生繼承人，還是與剛出生的嬰兒定下婚約？這全部都是未知的。
如果一個母親愛著自己的女兒，就會祈求讓她免於這樣的宿命。時年六歲的優，對於此事十分清楚。
但是，為了讓母親免於憂慮的困擾，她隻會露出孩童應有的笑容，向她詢問庭院所開放的花的名字。
“母親，這是什麼花？”
庭院中的木籬笆上，開著一簇簇的花。它們從籬笆後探過來，張開豔紅色的花瓣，像是報春的仙子一樣。每年的冬春之交，這種花就會出現在庭院裡。
“
是春天要來臨時才會開放的椿花。”母親告訴她，“是一種溫柔又堅強的花。”
如此，母親總算止住了憂慮的神情。
但是，這也隻是短暫的釋懷罷了，優到底沒能免於母親所憂慮的那種命運。春天將要過去的時候，她聽見了父親與兄長在窗欞下的對話。
“父親，阿優隻有六歲。如果現在就送去若州的話，說不定再也無法回來了！”
“正是因為她還年幼，所以繼國一族才會看上她。小孩子更好掌控，不容易生出不臣之心。”
“這豈不是要將阿優當做人質嗎？”
優站在窗欞之下，將父親與兄長的話近收耳中。
若州是個很遙遠的地方，在丹波國與近江國的邊上。那一整片橫跨北陸道與山□□的近畿土地，都屬於繼國一族。
父親想將她嫁去的地方，就是若州嗎？
她輕輕地攥了一下窗欞，手指劃過紙紗的響動，驚動了坐在窗下的父親與兄長。一老一少的兩人有些詫異地望向窗外的優，旋即，父親露出和藹的笑臉，朝她伸出了手：“阿優，到這裡來，到父親這裡來。”
六歲的女童很聽話地投進了父親的懷中。
“父親與兄長正在說北方的景色呢。現在的若州，正是風景最漂亮的時候。你知道東尋坊的海邊嗎？那裡的激浪比任何地方的都要壯美。海邊有一座白泉寺，佛法靈驗。有機會的話，父親會帶你去看看。”
優點了點頭。
兄長在旁看著，露出了憤懣又自怨的神色。
家中有四男一女，這個妹妹是最為聰慧乖巧的。雖然年紀還小，但將來一定會是了不得的美人。而且，她從來安靜少言，和母親性格相似，十分惹人憐愛。
可家族漸漸沒落，最終卻要獻出這唯一的妹妹，來換取再度崛起的機會。
“好了，阿優，去和母親玩吧。”父親摸了摸她的發心，和藹地說，“彆擔心，你是我們山名一族唯一的女兒，無論出了什麼事，我們都會為你爭取最好的。”
——所謂的“最好的”，恐怕便是指將來長大後聯姻時，會為她挑選一個更合適的對象，至少不會是與她相差三十歲的臭老頭。
順帶一提，雖然無人教導過，但是早慧的優就是知道“臭老頭”這個詞。因為她很聰慧，所以許多東西都一聽就明白了。下人們不小心說出來的粗鄙之詞，她也能很快地記下來。“你這個軟綿綿的臭男人，負心漢，馬糞糊起來的人偶，跟著娼婦私奔吧！”就算是這樣的話，她也可以完全地理解。
夏天將要來臨的時候，繼國一族派遣了家臣遠道而來，為家中的少主求親。作為禮節，時年六歲的優將會被迎往若州，在那裡與繼國一族的少主一起學習、生活，直到兩人年滿十四歲，可以舉行婚禮為止。
在母親的啜泣聲裡，優帶著父親的兩名家臣，坐上了前往若州的轎籠。
///
山名一族住在安
藝國的六條城，繼國一族則住在若狹國的若州城，這兩地相距甚遠。對於優來說，若州是個完全陌生的地方。
坐在狹小轎籠裡的感覺很不舒服，又悶、又暗、又熱；一路顛簸，讓她又沒法好好休息。因此，一到若州的地界，她就迫不及待地想將轎簾打起來吹吹風。
若狹國地勢狹崎，和山地起伏、水脈豐沛的安藝相比，若狹國就像是被四壁繈褓所包圍的嬰孩似的。這種易守難攻的地形，被繼國一族看中了，用來作為家族生息的大本營。一旦進入了若狹國的地界，就會察覺青山連綿不儘，聳立的岩峰壯愕綺麗。
“就算是姬君，也隻是個小孩子而已。”
“還很貪玩呢！一到了新地方，便忍不住看個不停。”
趕路的時候，兩個家臣開玩笑說道。
優從轎子裡探出頭，問道：“繼國一族的少主叫什麼，是個怎樣的人？”
被一個年幼的女孩用稚嫩的嗓音質問這種問題，家臣難免覺得有些驚詫。不過，一想到她將會嫁給那位少主，這種好奇心也就可以被原諒了。
“繼國一族的少主，名字叫做‘岩勝’，和您一般年紀。”其中一個家臣說，“聽說他雖隻有六七歲的年紀，但一直在刻苦地練習劍術，從開蒙起，就在學習如何治理土地。”
另一個家臣露出疑惑的神色，說：“剛才我聽路邊的百姓說，繼國一族其實有兩個兒子，是一對雙胞胎。可大人從來沒有聽說過這件事，這是真的嗎？”
“不可能吧！”第一個家臣笑著說，“雙胞胎這種不吉利的東西，一生下來，小的那個就會被殺掉。繼國一族可是大族，又怎麼會放任雙胞胎都活著呢？”
同一天、同一刻降生的雙胞胎，因為年紀太過相近，長幼區分不夠明顯，所以可能招致彼此的不服與敵對，繼而為家族帶來內鬥之亂。因此，“雙胞胎”被視作不吉利的東西。
為了確保家族不從內部產生縫隙，後出生的那個孩子會被殺掉。所有的家族都是這麼做的，繼國一族沒道理成為那個例外，留下一個隨時會爆炸的隱患。
“管他呢！無論誰成為了繼國一族的繼承人，對我們都是有利的。我們的大人與繼國一族定下的約定是‘姬君會嫁給下一任的家督’。至於下一任家督是誰，可沒有明確地說過。”
“哈哈哈……說的也是。”
///
不知過了幾天，她終於到了若州城的城下。
高大的城牆與寬闊的護城渠圍繞在依山而築的城堡周圍，向唐門後，千年破風式的屋頂上釘著厚厚的檜樹皮。屋簷下，有什麼東西在一閃一閃的，像是剛開箱的財寶；那是封簷板上貼著的金箔條，每一道都在太陽下放著炫目的光。
“姬君，請下轎。”家仆們有條不紊地搭上了腳凳，請她下轎籠，又引著這位遠道而來的姬君穿過護城河後的大門，朝著城堡的內部走去。