第179章
那天夜裡,北之殿夫人病逝了。
貌似堅強溫柔的夫人，總是翩翩地笑著，照顧著生活在這裡的孩子們。她教導過優何為“東大寺之香”,也請優品嘗過夏季的葛甘刨冰；她還每日每夜虔誠地祈禱,向佛龕許願世間再無戰爭。但是，在夫人看似無憂無愁的笑容之下，實則是病痛纏身的苦楚。
那天夜裡，夫人終於離開了此世。
然後，在確切了母親的死訊後，繼國緣一收拾了行李,離開了這個家。辭彆的時候，他說他會前往寺廟出家；可是，繼國家的人特地去了寺廟,卻未能等到緣一。
——不知道是遇上了人販子，野獸的襲擊，還是山崩,那個七歲的孩子失去了蹤影，再無聯絡。
塵埃漸漸地落定了下來。
繼國家隻剩下了一個繼承人,那就是繼國岩勝。岩勝雖無緣一那樣恍若神賜一般的才能，但與普通人相比,他的才華已算是殊越。他會成為繼國家的下一任家督,然後迎娶安藝國的姬君。
生活慢慢地恢複了原本寧靜的樣子。
西之所的女人們驚歎了一番繼國家的變故，很快便將這些事情拋之腦後了。身於戰亂之世，隻要是上了些年紀的人,都見證過生離死彆；繼國家的事,也算不得特彆令人印象深刻。
那位服侍優長大的奶娘，她曾經的丈夫便是一位三萬石大名的軍師,後來臨陣脫逃，被流放至了奧州，闔家沒為庶人。奶娘偶爾會提起十五歲時出嫁的風光，也提起過去的主公何等威嚴。不過，那都已經是三十年前的事情了；奶娘曾經的丈夫也好，還是丈夫的主公也好，全部都已經死去了。甚至於主公治下的城郭，也被大火付之一炬。
與這些動蕩不平的故事相比，北之殿夫人的病逝，僅僅隻是一個小插曲罷了，不值得多提。
岩勝大概是很傷心的，但是在嚴厲的父親麵前，他一點也不敢表露出來。隻是偶爾會顯出很寂寞的樣子來。此外，照舊練劍、學習，嚴格地按照家督之位繼承人的方式成長著。
後來，優從岩勝那裡聽說了，他翻看了母親病故前的日記；那位看似頑強的夫人，實則一直遭受著病痛的折磨，左半邊的身子失去了知覺，行走都頗為困難。緣一與女仆們輪流攙扶著她，不是因為矜貴，而是因為她無法行走。
岩勝沒能察覺母親的病痛，在母親逝世後的很長一段時間裡，都在為此掙紮痛苦著。
冬天的時候，岩勝懇請母親栽種在庭院裡的椿花開放了。
白雪紛紛揚揚地落下來，將整片庭院都染為了素淨的白色。屋簷上、欄杆處、鬆枝間，都是剔透晶瑩的純白；而椿花開放其中，一點一點的豔紅色，就像是在和服上點綴了絲線一樣風雅又令人心情愉快。
椿花全部綻放的時候，岩勝就迫不及待地拉著優的手，請她來欣賞庭院之中的美景。
對於他而言，弟弟與母親相繼離去後，優就成為了他唯一的玩伴，是說話最多的人。像
“庭院裡的花開了”這樣的好消息，是該第一個分享給她的。
“姬君，它們和你故鄉的冬椿花長得一樣嗎？”岩勝好奇地問。
“看起來，確實是同一個品種的。”優小小地嗬了口白氣，指著細雪裡露出一片葉子的樹叢，“不過，我家的冬椿是栽種了整整三排的；所以開放的時候，看起來更壯觀一點。”
岩勝說：“那，春天的時候，我再懇請母親去種……”
話至一半，岩勝愣了愣。
當初答應他的請求、為姬君栽種冬椿的母親，已經病故離去了。而身為男人的他，必須忘記這段傷痛，做出獨立的樣子來。
他愣了片刻，改口說：“我會讓人再多種幾排的，肯定比姬君故鄉的要更好看。”
優安靜地凝視著庭院裡的景象，輕輕地點頭。她稍稍長高了些，但看起來還是小而可愛；細碎的劉海齊整地落在眉宇間，像是三月女兒節時擺放在台桌上的桃花人偶。
岩勝偷偷瞥著她，瞧見她細細長長的睫毛上落著雪珠，就有些手癢癢，想要去撥弄掉；可他又不敢，生怕打攪了她的出神。
不知道姬君現在在想什麼呢？
是在想著故鄉嗎？還是緣一呢？她會不會想要讓緣一也來看看這片椿花呢？
不過……
他們應該不會再見到緣一了。
那個才華耀眼到令人嫉妒、有時會讓岩勝想著“為什麼你要出生呢”的孩子，應該再也不會回到繼國家裡來了。他們的生活中，不會再出現這個人。
七歲的岩勝感覺到了孩子氣的安心。
以後，他還有很長、很長的時間，可以和姬君一起度過，就像父親與母親那樣。總有一天，姬君會將緣一忘得乾乾淨淨的。
“姬君在想什麼呢？”岩勝終於鼓起勇氣，這樣問她。
“在想冬天的時候，該怎麼搭配衣服的顏色。”她回答，“茶色和群青顯得莊重，但赤色和海老茶色則會更溫暖。這很難抉擇。”
岩勝露出了困惑的表情：“這個，我也不知道啊……”他完全不懂得女孩子的衣服要如何搭配，也不知道所謂“將四季之色穿著在身”是從哪裡傳來的習俗，根本給不出好的建議。
看到岩勝露出困惑的表情，優慢慢地笑了起來。
剛才的她，一直在想著一件事。
——如果，緣一也在這裡的話，那就好了。孩子們一起玩耍，她可以告訴他們安藝國的椿花是怎樣的；而緣一更懂得栽培一些，一定會將這些椿花照料的很好吧。
如果，緣一也在這裡的話，那就好了。
可是，她是個聰明的人。許多事情，雖然大人不會告訴她，她也能猜到並且理解。她知道緣一再也不會回來了，而繼國岩勝會成為家督，迎娶身為安藝國姬君的她。
從現在開始，就不要再提起緣一了吧。
她可以在心裡想起那個孩子，但是，絕不能在嘴上說出口。
細雪慢慢地飄落下來，將
庭院的石階慢慢覆蓋；池塘似乎結了冰，一層光滑發亮的水麵下，遊魚好似也冬眠了，一動不動的模樣。隻偶爾輕輕晃一下尾巴。
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此後，時光安穩地向前流淌，若州的四季交替變換。
優如每一位大名的女兒一般，學習著香道、插花、茶藝這些東西。瑣碎的日常生活，被冗餘的風雅所塞得滿滿當當。
每日入睡前，需將次日所著服裝用香料熏置；一日與一日之間，搭配的裡外裳襲不可重複顏色；每隔半月，便需將花瓶中的插花以時令進行修剪與裝飾，或是梅、或是菊，與細長的葉片捆束於一處，花上一整個下午精心修裁；寫字用的薄紙本子，需以村濃染就的絲線來裝訂；竹簾下頭，要應景地插上菖蒲花。
這些風雅之事，都是和平安逸者的閒情逸致。她不過是運氣好，有幸背靠著繼國一族這棵大樹才得以乘涼。
在這亂世之中，尚有許多女子流離失所，四處寄人籬下。父兄兵敗而舉家跳海者，有之；丈夫謀反而被迫絕婚者，有之；夫家與娘家決裂，不得不離開自己的幼子而隱居深山者，亦有之。她是個足夠幸運之人，才能過著安穩的生活。
春天，夏天，秋天，冬天。她漸漸地長大，出落為有名的美人。無論是誰，都想爭先恐後地來見一見這位安藝國的姬君。甚至於繼國家的家臣裡，都不乏心生好奇的年輕人。
不過，十四歲的時候，她就嫁給了同齡的繼國岩勝。從那個時候起，她的稱呼就從“姬君”變成了“夫人”；岩勝對她的稱呼，也改為了更親昵的“優”。
雖說舉行了婚禮，但她和岩勝的年紀，終究隻是介於“孩子”和“少年”之間；還未徹底明白夫妻為何物。因此，相處起來與往日並未有什麼區彆。更似玩伴，而非夫妻。
甚至於結婚的那天，兩個人都未能同榻而臥。
十四歲的岩勝在家臣的恭祝下，喝了許多的酒；回到房間時，將身著白色無垢之衣的新娘看做了雪白的牆壁，直挺挺地從她麵前路過，然後倒在了枕頭上。
優伸手推了推自己新婚的丈夫，對方衝她搖了搖手，說：“已不勝酒力，這杯就不喝了。”優發起了愁。
結婚的前夜，奶娘將她叫到房間裡，門扇四合，從嫁妝的最底層取出了一道長長卷軸，以決然的神情，在她麵前將畫軸慢慢展開了。
“姬君，您即將嫁作人婦，請務必牢記此畫卷上的事情，此乃子嗣延續的要訣。”奶娘一邊說著，一邊感慨道，“少主與您青梅竹馬，想必是個溫柔的人。請不要害怕……”
優認真地端詳完畢，收起了畫卷，說：“畫功精細，筆墨莊重，受益良多。”
可是，岩勝醉成這樣子，她又能怎麼辦呢？隻能吹熄了燭火，自顧自臥下了。
次日醒來時，年輕的岩勝露出了窘迫的麵色，向她道歉說：“抱歉，我昨夜喝得醉暈了過去……”
她欣然道：“請不要放在心上。”
繼國岩勝看著麵前的少女，心咚咚地跳起來。離兩人初初相識，已過去了近十年。她出落成了遠近聞名的美人，長發如烏玉，肌膚皎潔得像雪；他再沒有見過比她更好看的人。
即使已經跟隨父親上過戰場殺敵，可他覺得現在的自己仍舊像個孩童。他甚至有些懷疑地想問一問：優，你還記得…緣一嗎？
可他是不會將這句話問出口的。他將一生都不再提起那個名字。
最終，他隻是問：“優，我可以…我可以，碰你嗎？”
他想撫摸心上人的發梢，替她整理衣襟；或者搭著她的手背，讓她靠在自己的肩上，正如每一對夫妻所做的那樣。
優爛漫地笑了起來：“當然可以呀。您可是我的丈夫。”
岩勝低頭，輕輕地笑了起來。他從未感覺如此滿足過，他覺得自己的生活到此就已經足夠了，一切都幸福地凝滯下來了。
不過，至於畫卷上所描繪的“繁衍子嗣”之事，依舊是一個巨大的難題。岩勝琢磨了很久，才總算明白這到底是怎麼一回事。但因不忍見到妻子似乎甚是疼痛的表情，他頗有些不好意思提起這件事。
算了。隻要優在身旁，那就足夠了。彆的事情都無所謂了。
春天的時候，是櫻花與和歌的季節；城裡會召開盛大的宴會，貴族們騎馬乘轎而來，入城時經過鬆與柏下的隊列，就像是天神的宮殿一樣繁華而悅目；夏天的時候，會去東尋坊邊看海浪，岩勝請過不少畫師來描繪海岸邊白泉寺的景象；螢火蟲與新生的竹子，也能令人心情愉快。
秋天時，茶道師會來若州安住。若能在賞著楓葉的時候，偶爾以餘光注視著茶粉在陶瓷盞中被打勻的模樣，便足能保持數日的心情寧靜。冬日則有雪中的椿花，白中幾點鮮豔的紅，最是令人向往不過。
這樣的生活又持續了數年，然後，國守大人因病去世了。繼國嚴勝繼承了家業，成為了繼國一族的家督與若狹等國的國守。時年十九歲的優，自西之所遷入了北之殿。曾經屬於岩勝母親的“北之殿夫人”，成為了她的代稱。