英子給他端來一碗番薯湯，裡頭切了細細的白菜絲，嫩生生的，清香撲鼻。
“吃好了我來收。”她嘴角一彎，想想又說了一句，“慢點吃，灶上還有，不夠我再給你添。”
她把粗瓷碗放在小竹凳上，擱了一雙青竹筷，輕手輕腳出去了。
日頭西斜，西廂屋頭便暗了下來，半室昏黃的日光照著那碗粥飯，熱氣嫋嫋，寧靜又溫馨。
喬應年看著碗裡的飯食，楞了一會兒，咬牙艱難地挪過去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，從喉嚨到肚腹都升起一陣暖意，愜意舒適。
推開門，劈啪的聲響傳來，曹家阿爺正坐在天井裡劈著竹蔑編竹籮。
喬應年試著拄了拐杖邁出屋去，一步一步挪到他身旁，張張嘴，卻發現喉嚨沙啞疼痛，在火場濃煙裡熏傷了。
他艱難地吐字，道：“曹……阿爺，竹……我學，……做活”
曹阿爺點點頭，叫英子端了把高椅過來，道：“儂莫講話，好好養喉嚨。慢慢學。”
月上柳梢頭，曹富貴滿頭大汗地踏進院子裡，一眼就見到拖油瓶翹著條腿坐在官帽椅上，眉頭緊蹙，神情專注地拿著根竹蔑片較勁，十指翻飛，手裡已經編出小半個竹籃底了。阿爺坐在一旁劈蔑片，偶爾出聲指教兩句，小喬認真地點頭應承，看上去乖巧無比。
“喔喲，介勤快啊？沒白吃一碗肉麼！”
曹富貴笑嘻嘻地走近，拿起喬應年手裡的竹編，小喬一驚，霍地抬起頭來，眼睛直瞪著他，仿佛一隻剛長出獠牙來的狼崽子。
“凶甚？！”曹富貴眼一橫，屈起指節撩起一記，“篤”地敲在毛聳聳的腦殼上。
喬應年斜著眼看了他一記，也不反抗，默默地搶過竹籃子又編起來。
“富貴，莫欺負小孩。”阿爺嘴邊抿出兩道深深的溝壑，笑道。
“哪裡有啊！阿爺，我是同他玩嬉。”
曹富貴一邊叫屈，一邊盯著小喬手頭的活，看得他靈巧的手指都僵硬了，這才哈哈一笑，起身回屋。
“好好乾，跟著儂富貴哥有肉吃！”
他剛剛借口出門，找處僻靜地進了煉廬，急急把麥種撒下，藥田能量槽開到“中速”，沒有多久，星星點點的綠芽就從土裡鑽了出來。不但有麥苗，還有雜草！也不知是種子裡混進去的，還是他進進出出帶進去的。
起壟、除草、澆水……農活一大堆！
他手腳並用，再加上精神力，拚了老命乾，才匆匆把緊要的活都乾完了。幸好平日裡雖然不怎麼下地，到底還是農家子弟，麥苗和雜草還是分得清的。
既然會長雜草，說不定日後還會長蟲……
想想二叔和鄉鄰們在田裡麵朝黃土背朝天，烈日暴曬，螞蝗叮腳，拚死拚活勞碌大半年，汗水摔八瓣才換來的收成，曹富貴欲哭無淚。就算煉廬裡無風無雨無螞蝗，環境好了百倍，莊稼也是刷刷速生，該乾的活還是少不了。這番苦活，他乾了半天都已經要趴地求饒了。要不是擔心饑荒，真是想讓這些麥子天生天長，能收多少看運道算了。
他向來慣會偷懶耍滑，現在咬牙熬了半天，已經琢磨著去哪裡騙幾個壯勞力來替自己乾苦活，但想想自家寶貝有可能被人知曉，曹富貴還是搖搖頭斷了這個念頭。親人都不敢告訴，哪裡敢冒險讓彆人進寶貝煉廬。
老祖宗說得好，君不密喪了國，臣不密……失，失了身！
遺憾地又轉頭盯了一眼小喬靈巧的雙手，哀歎一聲，有小弟不能用，背時啊！
次日一早，曹慶賢跟隊上請了假，和侄子一道去縣裡探望大妹。
張氏原本生了兩個女兒，小的沒站住，三歲上頭一場病就沒了，隻剩一個大女兒，更是格外疼惜。
曹連秀十八歲上相人家，自己相中了縣裡農機廠的乾部錢恩海，嫁過去一步蹬天，成了城裡人。老錢當年雖是個鰥夫，但前頭那位病逝也沒留下孩子，他和曹連秀成婚後，也萬分疼惜老婆，生了兩個大胖小子，便是曹寶貴的表弟錢青柱，錢青石兩兄弟。
老曹家雖然攀了這“高門”親戚，張氏卻是再三約束家裡人，不要時時打擾親家，免得姑娘為難。家裡雖窮，平日節頭節尾，有什麼鄉裡土產就捎帶些給錢家，錢恩海人不錯，沒有看不起鄉下親戚，錢家兩個老的也會做人，兩家有來有往的，倒是親熱，也給老曹家在縣城裡拓了條人脈。
阿奶把一刀十幾斤的野豬肉讓老二放進籮筐裡，又讓裝了一筐醃蘿卜和白菜，上頭遮蓋雜物，放到借來的板車上，再三叮囑老二要照顧好侄子，要是累了就多稍息，烤的肉乾不要不舍得吃……
曹富貴揮揮手，讓阿奶進屋，笑得唇紅齒白：“阿奶，儂放心！我一定把東西給大姑家捎到，再背口大鍋回來。”
喬應年拄著竹拐杖倚在房門邊，默默地看著他走出院子外。