明溪知道她的十八歲生辰是偷得浮生半日閒,她將帶著這段溫馨的記憶，走過兵荒馬亂的漫長歲月。
但她從來沒有想過，兵荒馬亂來得這麼快。
過完生辰不過月餘,中原便再未落下一滴雨。
起初人們沒有當一回事，直到井水乾枯，大河乾涸，露出寬闊的河道。
明溪初時頗有警覺，將福澤萬民的範圍擴大至整個魏博境內。有福澤萬民庇佑,魏博豐年安泰，其餘各鎮的情況可以說是慘不忍睹。
地裡的莊稼在烈日的照耀下,還沒來得及成熟便開始枯萎,去歲十月中下冬小麥的莊戶人家白忙活一場。
天災之下,**接踵而至。
收稅的官員接到節度使征稅的命令，才不會管莊戶能不能活得下去。
他們帶著爪牙四處征稅,逼得莊戶賣兒賣女，乃至自賣，隻為交上賦稅。
饒是如此，也不過是杯水車薪，滿足不了一年重似一年的賦稅。大獄裡關了好些麵黃肌瘦的莊戶，等著打板子流放。
既然活不下來,那就隻有揭竿而起。
被關押的莊戶們一擁而上,奪下獄卒的刀和鑰匙，打開武庫的大門。
他們一人拿了把生鏽的刀，衝破府衙。看見府衙後院的一缸缸由外運來的水時，他們紅了眼眶，闖入糧倉，就地架鍋煮食。
起義如星火燎原,席卷整個中原大地。
各軍鎮節度使派兵鎮壓，所到之處血流漂杵。無數中原人家卷起包裹細軟，靠著兩條腿南逃。
六月中旬，各軍鎮起義軍在節度使的鎮壓下合兵於河東太原府，共一萬一千餘人，殺河東節度使，大開糧倉廣濟流民。
太原府暫且落入起義軍之手。
七月，旱災愈發嚴重，各軍鎮平息內亂不久，義軍再起。
為轉移視線，各軍鎮節度使廣招方士，布下求雨祭壇，命令水利官員鑽井尋水。
同時，他們不約而同整兵進犯魏博，美其名曰為子民奪回生息之地。
原因無他，在中原各地區大旱之時，唯獨魏博風調雨順，豐年安泰，內亂未起。
魏博山美水美，糧食富餘，這樣一個地方，不應該隻屬於薛義山。成德軍、昭義軍、天平軍以及宣武軍四麵夾擊魏博。
其中成德軍借道昭義軍駐地，和昭義軍共有四萬大軍，直逼魏州而來。
薛義山急召駐守魏博中央地帶的明溪等人馳援魏州，明溪接到軍令，二話不說征召農戶運送糧草。
所幸明溪施政仁慈，頗得人心。
聽說她要率軍馳援魏州，農戶齊聲響應征召，家家戶戶出人出力出糧，趕著牛車運送軍糧。
“魏州告急，我必須去。”明溪點了四千兵馬增援魏州，隻留一千兵力駐守三縣。
明溪身披墨黑甲胄，腰佩魚腸劍，背負箭囊，箭囊中裝滿羽箭，逐鹿之弓懸於馬腹旁。
她微微垂首，俯視身穿箭袖圓領袍的劉嫖姚：“我不在的日子，軍營交由你全權處理。”
劉嫖姚自知自己沒有打仗的本領，留守是最好的選擇。
他拱手稱是，目送明溪帶領四千牙外軍向魏州的方向前進。
十裡長亭，明三爺帶著明淺、明溫候在明溪的必經之路上。
看見麵覆黑色鬼麵具的黑甲將軍策馬靠近，明淺連忙推著明三爺來到路旁。
明溪攥緊韁繩，勒馬懸停：“籲——”
她命令軍隊繼續趕路，自己則和明三爺走進亭中，留十來個親兵把守在長亭十步外。
“三叔。”明溪拱手作揖，帶動鐵製甲胄哐當作響。
明淺斟滿四杯酒，先奉一杯給明溪，接著第二杯奉給明三爺。她端起剩下的兩杯酒，將其中一杯遞給明溫。
明三爺舉杯道：“此番增援魏州，我在此預祝將軍馬到功成。”
明淺笑道：“我祝將軍早日凱旋。”
明溫嗓音稚嫩：“將軍要平安歸來。”
四人共舉酒杯，一飲而儘。
“多謝。”明溪翻上馬背，揮舞馬鞭。
戰馬撒開蹄子狂奔，掀起滾滾煙塵，留給三人一個逐漸模糊的背影。
明淺望著過往的牙外軍，忽然想起她們離開琅琊明家時，明二爺的可笑之言。
他說，她們要是離開，就將和四姐姐一樣，失去明氏女的身份。
想必四姐姐離家時，明二爺便是這般威脅她的。
可是，明氏女的身份真的那麼重要嗎？
失去明氏女身份的四姐姐轄領三縣，統率五千牙外軍，乃魏博軍節度使心腹，鬼麵將軍之名響徹整個河北道。
如果明二爺知道鬼麵將軍就是四姐姐，隻怕會激動地宣布四姐姐起死回生。
可惜，他為父不善，將他最有可能倚靠翻身之人向外推。
明淺輕歎一聲，感慨萬千。
等到眼前沒有牙外軍的身影，明三爺眼眸半眯，囑咐道：“你們要記住，她不僅是你們的四姐姐，也將會是你們日後的上司。”
當然，也會是他的上司。
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曆時半月，明溪帶領四千牙外軍抵達魏州。
才進城，還沒到軍營向薛義山報道，明溪便吩咐弩兵將三弓床子弩架在城牆上。