女皇剛繼位時,曾爆發過琅琊王、越王謀反，但不到一個月就事敗。二王謀反與其說是被朝廷軍平息的，不如說是他們無能，自己把自己作死了。
如今已進入垂拱三年,神都政局安穩,各地風平浪靜，女皇執政逐漸走上正軌。誰都沒想到在這個時候,國內竟然爆發叛亂。
而且,還在富甲天下、通衢南北的揚州。
二月,加急軍報傳回洛陽。李朝歌都已經回府,突然聽到宮裡宣召，立刻和顧明恪換衣服進宮。
女皇深夜把眾多宰相彙集起來,商討揚州叛亂一事。大業殿裡氣氛十分凝重,兵部侍郎說：“叛軍以吳王的名義起兵,傳布檄文到各州縣，十日內就聚集士兵十餘萬人。揚州富庶，還有運河溝通南北，若是放任下去,恐生大患。”
這次叛亂和之前那次不同。二王叛亂是一群烏合之眾，短短幾天犯了不少致命錯誤,很快就自取滅亡。但是這次揚州之亂卻條理分明,疾而不亂，明顯是有組織有預謀的。
另一個侍郎問：“吳王在壽州,為何會突然出現在揚州？是不是他們派人假扮的？”
許多人心裡都有這個疑問。女皇行事雖然隱秘,但是死人這麼大的動靜根本瞞不住。朝中人這段時間都隱隱聽說過，吳王和吳王妃染疾，恐怕要不了多久,女皇就要讓他們“病逝”了。
兵部侍郎搖頭：“揚州長史被殺之前曾送出密信，信中說確實看到了吳王。若真是人假扮的，揚州長史應該會在信中示警，但他除了提醒朝廷，並沒有提過吳王之疑。要麼此人足以以假亂真，要麼，這就是真的吳王。”
李許去揚州後，假稱奉女皇秘旨，要讓揚州長史開府庫，還說要發兵征討高州。揚州長史覺得不對勁，寫信報告朝廷，結果信剛送出去他就被殺了。其餘不肯順服的官員也被斬首示眾。如今，揚州內外都換上叛軍的人，城內的動靜朝廷一點都探聽不到了。
眾人爭論吳王到底是真是假。這件事非常重要，決定著接下來他們要用什麼策略平叛揚州。李朝歌沒有來由，莫名覺得李許是真的。
造反是大罪，自古以來都是罵名，叛軍為了合理化自己的行為，往往都要扯麵旗子，就如當年陳勝吳廣起事要用扶蘇的名義。揚州叛軍也類似，如果他們真要找人假扮皇子，假扮李懷不是更好嗎，為什麼要假扮名不正言不順的李許？
所以，李朝歌更傾向於那是李許本人。然而問題同樣在此，李許被女皇關押在壽州，以女皇的心性，李許身邊的守衛絕不會少。那李許是怎麼神不知鬼不覺地逃到揚州的？
就算監視的人一時失察，李許逃走這麼久，他們也一點都沒發現嗎？
下方臣子爭論吳王真假，而女皇坐在最上麵，氣定神閒地看著前線傳過來的檄文。女皇看完後，指著檄文，對下方眾人說道：“這就是你們的失職了。這篇檄文洋洋灑灑，才華橫溢，寫文之人必是難得一見的人才。你們身為宰相卻沒有將人才挖掘出來，給予他重用，竟讓他跟隨反賊漂泊，實乃爾等過失。”
大亂關頭，女皇不為造反著急，反而還讚美寫檄文的人有才。眾臣拱手，應下女皇的指責，李朝歌也跟著行禮。
泰山崩於眼前而不動，這才是為君者的氣度，有了女皇開頭，殿中眾人心態都安穩下來。
李朝歌心想，不愧是能為自己鋪路十年的人，女皇還是沉得住氣。揚州叛亂，女皇真的不著急嗎？她要是不急，也不會連夜宣召他們進宮。
但李許罵女皇僭竊帝位，□□惡毒，以恢複李唐的名義造女皇的反，越是這種時候，女皇越發要穩住陣腳，拿出皇帝的氣度來。若是她憤怒生氣，反而證明檄文裡罵的不錯，到時候民心渙散，周武政權才是真的危險了。
眾相討論了半天，一直在糾纏李許是不是真的。女皇說：“無論吳王是真是假，揚州叛亂總是事實。沒必要糾結吳王真假，儘快平息造反才是真。征討叛軍的人選，你們有什麼推薦？”
眾人一聽女皇的話音，便知道揚州那位吳王是真的了。他們也不追究吳王為什麼死而複生出現在揚州，轉而討論起出征人選。他們提了好幾個人，也不知道有意無意，沒有人提李朝歌。
洛陽現在可以調動的兵力有二十萬左右，過幾天各州道支援，前去揚州平叛的軍隊隻會更多。二十萬軍權，足以左右政局，沒有人敢交給李朝歌。
李朝歌聽了一會，心裡明白了，這些臣子心裡還想著李懷。他們如此害怕政權繼續落到女人手裡，連造反這種大事也不肯放鬆。
但是，事情由不得他們。
早朝爭論了三天主帥人選，第四天，江南又傳回急報，說叛軍中出現了異人，刀槍不入，水火不侵，他們衝鋒在最前麵，仿佛根本不知道疲憊。種種描述，很有當年朔方之變的影子。
這下所有人都嚇到了，女皇再一次召集會議，他們談了一個時辰，最終決定讓李朝歌作為副將去江南。
當年朔方之變莫名其妙就消失了，這麼多年沒人知道幕後主使的下落。萬一這次還是同一撥人，那王朝危矣。危機關頭沒人顧得上黨政，眾相幾經斟酌後，女皇下令，任命左玉鈐衛大將軍為揚州道大總管，領兵三十萬，任命盛元公主李朝歌為副職，大理寺卿顧明恪監理軍事，討伐李許。
至於顧明恪為什麼會去，完全是他自己要求的。本來隊伍中已經有李朝歌，顧明恪身為大理寺卿，之前未曾有處理軍務的經曆，又是李朝歌的駙馬，按照避嫌不該隨行。可是顧明恪主動向女皇請命，女皇覺得隊伍裡不多他這一個，便同意了。
叛亂刻不容緩，大軍很快就要出發。盛元公主府的侍女聽說揚州發生叛亂，還沒打聽出來到底發生了什麼，就得知駙馬公主都要出征。侍女們嚇了一跳，慌忙給兩人收拾行李。
出發前一天，盛元公主府燈火通明，顧明恪坐在偏院查看地圖。李朝歌推門進來，見他坐在這裡，道：“你倒會躲清淨，怎麼跑到這裡來了？”
這裡是顧明恪沒有搬到主院前住的地方，已閒置了很久。李朝歌走過來一看，發現他把前些日子畫好的輿圖也搬過來了。李朝歌拿起一卷，問：“在書房放的好好的，你怎麼把這些搬出來了？”
“主院人太多了，我在書房被她們吵得頭疼，就隨便尋個清淨之地。”顧明恪長袖收斂，將卷軸歸攏到一邊，問，“你怎麼來了？”
李朝歌歎氣：“侍女在打包行李，我都說了一切從簡，她們卻覺得這個是必需的，那個也是必需的。我不想聽她們咋呼，就出來尋你了。”
說著，李朝歌環顧四周，道：“你倒是會躲，我找了好幾個地方才找到這裡。”
顧明恪沒有應話，勸道：“她們也是為你好。之前你雖然時常出城，但畢竟在洛陽周邊，這次卻要隨軍出征，一走不知道幾個月。她們不放心也是常理。”
“我明白。”李朝歌點頭，“但她們準備的東西我不會帶，現在聽她們提醒我哪一樣放在哪裡，我還挺不好意思的。乾脆不聽，明天扔下的時候也不會太愧疚。”
顧明恪輕輕笑了，這是李朝歌能乾出來的事情，他都能想象到明日大軍出發後，侍女們發現打包好的行李一樣沒少，該多麼震驚。顧明恪說：“多少還是準備些，這次，恐怕不太平。”
“我知道。”李朝歌靠著桌案，長長呼了口氣，“本來我是不用出征的，可是前線突然冒出來刀槍不入的武士，而且他們生怕朝廷看不出來這些人和普通人不一樣似的，還給武士戴了麵具。揚州之人就是在提醒朝廷，這不是尋常的叛軍，變著法逼我去揚州。我總覺得，他所圖不小。”
顧明恪聽後不言語，他靜了一會，忽的問：“你怎麼知道不是李許？”
“他？”李朝歌輕嗤，“他有這個腦子嗎。要不是有人給他撐腰，他恐怕連反對女皇都不敢。”
女皇可以說是高宗所有子女的噩夢，一提到女皇，彆說李懷，就是李貞李許也戰戰兢兢。想起李貞，李朝歌道：“李許已經到了揚州，李貞多半也在。吳王妃和李貞的駙馬，是不是都凶多吉少了？”
顧明恪心裡很肯定，以他對那個人的了解，吳王妃和權達必然已經遭遇不測。可是，表麵上顧明恪卻清清冷冷，說：“不曾接到壽州、袁州報案，我也不知。”
李朝歌斜倚在桌麵上，漆黑的眼珠盈盈地看著他：“你不知道？”
顧明恪不答反問：“我從哪裡得知？”
他不願意認，李朝歌也不勉強。她歎了一聲，虛虛望向躍動的燭火，說：“到底是誰，馬上就知道了。”
江南叛亂，朝廷三十萬大軍整裝待發。出征當天，女皇攜文武百官、內外命婦親臨城門，為大軍踐行。
主帥在前方宣誓，聲若洪鐘，豪氣衝天。李朝歌做為副將，這種場合不該出頭，便安靜地待在一旁。六部宰相、武元孝、武元慶、李常樂、二張兄弟都在，甚至連久違的李懷也露麵了。李朝歌明白，女皇這是故意帶李懷出來正名。李懷才是高宗冊封的太子，李許一個庶子，有什麼資格起兵？
張彥之站在人群之後，似乎有什麼話想說。然而主帥在和女皇說話，張彥之不敢出頭。好容易等君臣寒暄完，主帥回去整兵，馬上就要出發。李朝歌早就等的不耐煩了，她轉身走向自己戰馬。張彥之顧不得周圍有人，慌忙叫住李朝歌。
“盛元公主！”
李朝歌回身，意外地看向張彥之。周圍亂糟糟的，看似沒有人注意這裡，但四周畢竟有許多雙眼睛，張彥之叫住她實在大膽至極。張燕昌眯著眼睛朝他們這邊看來，連李常樂和武氏兄弟那邊似乎也動了動，張彥之明知道自己在作死，卻還是硬著頭皮上前，舉起酒杯，朝李朝歌敬了一杯。
“臣靜候盛元公主凱旋。”
前麵人已經在等著了，李朝歌點點頭，就要歸隊。張彥之借著敬酒的動作，上前一步，忽然壓低聲音說：“不要相信人。”
李朝歌眉尖一動，意味不明地看向他。
張彥之頂著四周的壓力，雙眼緊緊盯著李朝歌，眼底仿佛有幽火跳動：“不要相信任何人。”
張彥之的表情不對勁，似乎知道什麼，但越來越多人朝這裡看來，李朝歌就當張彥之什麼也沒說，轉身跨上自己的馬，駕的一聲策馬出發。