康熙一十三年,蘇州城內飲馬橋附近的米倉巷內，有一戶姓沈的人家。
這沈家書香門第，祖上幾代都有人科舉入仕。不過，沈家傳到如今,族中卻無人在朝為官了。
這一代的當家人沈稼夫早年間便放棄了科舉一途,轉而拜師習幕,這些年在各地官署衙門內出任幕僚,一晃就是大半輩子。
如今，沈老爺已然年逾不惑,和發妻育有一子一女，且皆已成婚。沈老爺的兩個兒子在科舉一途上同樣沒有太大希望。
一場大病之後,沈老爺感慨人生無常,便花費心思安排長子沈複正式拜師習幕,希望他將來能夠繼承家業頂立門戶。而對於讀書資質更加平平的次子沈則，沈老爺並沒有多做安排。
於是,這位名則字啟堂的沈家次子大多數時間都待在老家蘇州陪伴母親,隻是偶爾會去沈老爺任職的地方小住數日,幫父親處理一些雜務。
這天，沈啟堂外出歸來，卻沒有走家中正門，而是拎著一個蓋得不算太嚴實的竹編籃子繞到了沈宅西側，躡手躡腳地從一扇不甚起眼的角門溜了進去。
此時正是晌午時分，暑氣逼人,熱不可耐。沈啟堂抹了一把額頭上的汗水,拎著竹籃一路小跑躲進了不遠處的簷下綠蔭中。微風襲來，這一點難得的清涼讓他輕輕地舒了一口氣，隨即又麵色一變,同時目露緊張之色。
沈啟堂先是擔憂地瞧了一眼手中的籃子，緊接著又踮著腳探著頭向四處張望了片刻，見後院此時一如往日那般無人經過，緊繃的嘴角微微一鬆。
這位回家仿佛做賊的沈一爺下意識地摩挲了兩下汗津津的手指，想要揭開竹籃上麵的遮擋看看籃子裡麵的情況。
他抬了抬手，猶豫了一會兒，到底還是放棄了。他擔心貿然揭開籃子會驚醒裡麵的小嬰兒，再惹得這孩子嚎啕大哭，那他的計劃可就全毀了。
“雖然我偷聽到那人說，他已經給這籃子中的嬰兒喂了藥，讓她無法輕易蘇醒，可誰知道喂的是什麼藥？”沈啟堂目光微閃，心下嘀咕，“況且這樣一個小小嬰兒，那人看起來對這孩子還有些憐憫之心，難道還能喪心病狂地下重藥嗎？可藥效太淺的話，這孩子提前醒了怎麼辦？”
因著擔心孩子突然驚醒啼哭不已，沈啟堂不敢再繼續耽擱時間，他貼著牆根兒沿著一路樹蔭往兄長沈複居住的院落走去，準備把這個意外得來的孩子悄悄放在兄長的賓香閣內。
沈一心知兄長沈複夫婦在某些方麵算是心軟之人，再加上他們成婚三載一直無子，而自己妻子王氏後進門，此時卻即將臨盆，所以嫂子陳芸的壓力一直不小。如今住處突然冒出來一個剛出生不久的孩子，他們夫婦一人極有可能會把這個孩子留下來養育，到時候……
“嘿，我那好人大哥一向自詡風流不下流，可家中卻突然冒出來一個孩子，還不是嫂嫂所生……嗬，我倒是稍加引導一番，母親必定會懷疑這孩子是兄長同外麵的女人生的。對了，我可以在這孩子的繈褓裡放一件能證明兄長身份的小物件兒……”
沈啟堂想到如今身在揚州並跟在名師蔣思齋先生身邊學習的兄長沈複，心中微微不忿，轉而又有些幸災樂禍。
他可太了解自己這位兄長了，那心思從來不再仕途經濟上，每天念著的都是兒女情長與風花雪月，日常花費不小卻總是嫌棄銀錢俗氣。倘若讓沈複知道自己在外習幕期間，家中忽然多了個孩子，肯定要不管不顧地急匆匆返回的。
“這樣一來，他的老師思齋先生大抵上會不高興的。”暢想到這裡，沈啟堂忍不住得意地翹了翹嘴角。
在沈啟堂看來，兄長沈複沈三白因為念書天分高，又是家中長子，自小就被父親器重，一直為他儘心儘力地做安排，委實占用了家中不少銀錢與關係。比如，沈老爺前年生了一場大病，病危之時還不忘讓長子拜蔣思齋先生為師，為他安排好後路。而自己這邊卻一直被馬馬虎虎地對待，還總被嫌棄愚笨庸碌。
“可若是我小時候能夠像兄長那樣一直跟著杭州宿儒讀書習文，而現在又能得到思齋先生教導，肯定不會比兄長差很多的，”沈一在心中不滿地抱怨著，“最起碼，我不會在離家念書的時候，因為思念新婚妻子而終日恍恍惚惚，荒廢了學業與時光，最後還被老師打發回來，嗬！”
此時的沈啟堂已經穿過垂花拱門，繞過玲瓏假山，望見了花木掩映中的賓香閣一角。但是他卻沒有立刻衝過去實施那個栽贓嫁禍的計劃，反而腳步一轉躲進了牆角的藤蘿一側。
沈家一爺剛剛在自家的小花園裡藏好身形，就見不遠處走來兩名麵熟的仆娘。這兩人步履匆匆，一看就是遇到了什麼急事，根本沒有閒心在花園裡四下觀望，而是腳下生風地朝著廚房方向疾奔而去。
見狀，沈啟堂有些不解地皺了皺眉頭，不知道是何事讓這兩名素來還算穩重老成的仆娘如此驚惶。他有意追上去問個清楚，但是手中的竹籃阻止了他的動作。
沈啟堂低頭看了一眼手中安安靜靜的籃子，心道此時天氣炎熱，這剛出生不久的小嬰兒實在不宜一直待在裡麵，還是要早些給嫂子陳氏送去，免得真把孩子熱壞了或者渴壞了。
“不管怎麼說，我這也是在做善事了。這孩子出身金貴，偏偏遭此劫難，倘若真的被送到庵子裡或者哪處農戶人家，那可就要吃苦頭了，說不得將來還要為奴為婢的。
“反正父親和母親他們曆來就有收養義子義女的傳統，而兄長一向覺得他自己最孝順，那就該好好學學這個習慣。再有，老人家都說，□□就容易招來親生孩子，我這也是為了兄長他們夫妻著想。”
越琢磨越覺得理直氣壯的沈啟堂見兩名仆娘的背影徹底消失了，小路的另一端也再沒有人出現，便提著籃子從藤蘿架子旁走了出來，徑直穿過小花園朝著斜側拱門而去。
然而，沈啟堂剛剛快步走出花園，就見妻子王氏身邊的一位仆娘領著白雲觀的崔道姑從東側而來，兩人皆行色匆匆。
見此情形，沈啟堂腳步一頓，心中隱隱意識到情況不妙。
他有這般反應，皆因附近一帶的人家都知道，這崔道姑擅醫術，尤其是在婦人生產方麵，她頗有些救命救難的偏方。而此時的沈家正好就有一位即將臨盆的孕婦，就是他沈啟堂的妻子王氏。
“崔仙姑有禮了，”沈啟堂立刻上前行禮問好，又急切地揚聲詢問道，“趙三家的，家中可是有事發生？婉娘那邊情況如何？”
“阿彌陀佛，老天保佑！一爺，您可算回來了！”
崔道姑身邊的圓臉兒仆娘一見沈啟堂出現，頓時驚喜過望，旋即又麵露惶急焦慮，語速飛快地回道：
“一爺，一奶奶天沒亮就發動了，眼見著、眼見著……哎，大奶奶讓人請了崔仙姑來……”
聞言，沈啟堂麵色一沉，隨即側身讓路並同崔道姑一同往自己居住的院落疾步而去。他此時哪裡還記得之前的那些算計，隻希望妻子和他即將出世的孩子平安無事。