“太太呢？太太怎麼說？”
“回稟一爺，太太昨天上午就出門了，是去探望九娘子，還說要去九娘子家附近的道觀裡求一道平安符。管家今早已經派人去找太太了，目前還沒有收到消息。”
“一奶奶身邊現在都有誰？”
“大奶奶在。還有就是金母橋的李婆子和她的兒媳婦也來了，她們娘倆負責為一奶奶接生，一直陪在一奶奶身邊。對了，也是李婆子建議大奶奶尋人請來崔仙姑的……”
趙三媳婦回複的語速越來越慢，但是三人的步伐卻越來越快。沈啟堂此時根本顧不上手中的籃子是否顛簸，亦或者說，他其實已經忽略了手中之物，隻是下意識地緊緊攥著，好似能緩解一絲緊張與焦慮。
沈啟堂夫婦居住的地方此時已經一片忙亂，家中幾名有經驗的得力仆娘都過來幫忙了。大奶奶陳芸之前一直在賓香閣內休息養病，所以此時並沒有進入產房靠近產婦，而是一直蹙著眉頭等在外間，並不時地往產房方向和門口處張望。
當她瞥見沈啟堂和崔道姑的身影後，雙目頓時一亮，而後立刻起身迎上去，簡明扼要地向沈啟堂和崔道姑說明了弟媳王氏的危險情況。
沈啟堂拎著籃子對嫂子陳芸行了一禮，又拎著籃子跟著崔道姑往產房裡走，卻在門口的位置被攔了下來。
裡屋內傳來一聲尖銳而慘烈的痛呼聲。
沈啟堂猛地打了個哆嗦。他不再往產房裡闖，但也不退回廳堂坐下等候，而是雙腳生根似的站在門口處，抱著手中的籃子聚精會神地聽著室內的動靜，身子呈現出微微向前探著的姿勢。
時間漸漸流逝，沈啟堂也不知自己究竟等了多久。他記得嫂子陳芸問過他怎麼抱著一個竹籃，沈啟堂便下意識撒謊說裡麵是送給妻子王氏的禮物，他昨晚徹夜未歸，就是準備這個去了。
沈一記不清嫂子陳芸後來又講了什麼。隻記得在陳芸的提醒下，他借口說出門透透氣，然後將籃子以及籃子裡的孩子偷偷交給了家中他最信任的老嬤嬤，好像隻交代了一句照顧好孩子彆讓人知道，隨後就又返回了屋內。
之後，沈母終於帶著特意求來的平安符趕了回來。而就在沈母讓人把平安符送進產房之後不久，產房裡傳來了幾聲稍顯振奮的呼喊，說是孩子終於出生了。
隻是，不等站得腿軟腰酸的沈啟堂坐下來好好歇歇，產房內外的喜悅之情又忽然消散了。負責接生的李婆子讓她兒媳婦出來稟明情況，說是產婦產後血流不止，情況危急，而那個剛出生的孩子因為在母親腹中憋的時間太久，也十分虛弱，幾乎沒有救活的希望了。
“把孩子抱到隔壁吧，彆見著風，讓大夫好好瞧瞧。哎，無量天尊，還請崔仙姑救救婉娘……”
沈母吩咐過之後，輕輕擺了擺手，並沒有去看望親孫女的打算，隻是坐在原處垂淚不已。另一邊的陳芸見婆母不動，又覺得見了那孩子最後一麵也是徒增傷感，便也沒有起身。
沈啟堂有些木呆呆地坐在椅子上，想去看孩子，又不敢去看。
他茫然地盯著自己的雙手，耳邊傳來嫂子陳芸溫聲細語安慰母親的聲音，說什麼命數轉世之類的，忽然覺得這個女人太聒噪了，心裡不由自主地生出了一股濃濃的厭惡，之前因為陳芸守著王氏生產和及時請來崔道姑而產生的感激之情瞬間消散。
沈啟堂甚至遷怒地懷疑著，為什麼妻子王氏之前一直好好的，而當他和沈母都不在家後，自己的妻子和孩子就出事了？
其實，沈啟堂心裡十分清楚，王氏難產和嫂子陳芸沒有多少關係。可是他自來就對沈複陳芸夫婦心有芥蒂，再加上他本身也不是什麼正人君子，因此並不覺得自己心中的這份遷怒有什麼不對。
隨後，沈啟堂聽到沈母感歎說，之前沈老爺來信，對這第一個孫輩十分看重。還說不論男女，啟堂都已經為人父了，就是真正的長大成人，不能再像之前那樣讓啟堂隨意混日子了。所以，沈老爺打算為有了孩子要養育的次子好好安排一番前程，極有可能也讓他拜思齋先生為師，正式習幕。
沈母的感慨讓沈啟堂心頭一跳。他早就羨慕兄長能拜入思齋先生門下了，不僅能接受名師教導，還會因為師門的關係獲得許多人脈資源。他之前一直覺得父親過於偏心，沒想到原來自己也有這樣的良機。
雖然這個消息並沒有減少沈啟堂心中的悲傷之意，但得知父親其實也是對自己的前程有所安排的，並且對自己的孩子極為看重，沈啟堂還是覺得心底劃過一抹暖意。
然而，這一抹暖意很快就被潑了冷水。
沈太太話音落下，飽受夫妻分離相思之苦的陳芸便真情實意地勸說道：
“一弟猛然遭此一劫，必然傷神傷心。若是讓他在此情形下驟然離家拜師，身邊又無親人好友陪伴寬慰，反而每日忙於應酬文書、人情往來，許是會更加鬱鬱孤寂。母親，也許應該多給一弟一些時間。在外奔波忙碌，終歸不如一家人團聚安樂。”
沈母沉思片刻，想到產房內生死不知的兒媳以及那個和沈家沒緣分的可憐孩子，眼眶濕潤地點了點頭，溫聲讚同道：
“好孩子，你一向溫柔心細，多虧你想得周到。你說得對，啟堂遭此劫數，必然心中悲苦，有些事還是緩緩再說為好。哎，之前老爺來信說，既然兒媳婦也識文斷字，不如以後就讓兒媳婦代寫家書。芸娘，之後就由你幫我給老爺寫家書吧，也把你勸我的這些話和老爺說說，彆讓他把啟堂逼得太緊了。”
陳芸微微頷首，欣然領命，表示一定會儘心儘力地辦這件事。
婆媳一人正說著話，一旁原本安靜坐著的沈啟堂豁然起身，臉色非常難看，瞧起來比先前還要蒼白三分，惹得沈母和陳芸都擔憂不已。
“啟堂……”
“母親，”沈啟堂深深地吸了一口氣，紅著眼眶啞聲道，“我想去、想去和那個孩子單獨相處一會兒，去……送送她。”
“唉，去吧，王氏這裡有我和你嫂子照看著，你彆太擔心了。菩薩保佑，一切都會好的。”
沈啟堂胡亂地點了點頭，抬手抹了一把眼睛就去了隔壁的小房間。隨後，請來的老大夫和李婆子的兒媳就都離開了，隻留下沈啟堂和一個呼吸微弱的初生嬰兒。
半晌，僵立在房間正中央的沈啟堂緩緩轉身，一步一步走到孩子身邊。他又遲疑了好一會兒，才探身去瞧他的第一個孩子……：，，.