天色已暗,沈啟堂鎖著眉頭慢慢踱步返回家中。
他一進門，便被滿臉憔悴的妻子緊緊抓住了手臂。
“夫君，可有湘兒的消息？”
“婉娘……”沈啟堂微微撇開頭,不忍心和滿眼希冀的妻子對視，“婉娘，先彆急,咱們回屋慢慢說。湘兒……湘兒她很快就會有消息的。”
王婉沉默片刻,緩緩鬆開了沈啟堂的胳膊。丈夫的反應讓她知道，今日依舊沒有女兒的音訊。
“已經這個時辰了，湘兒怎麼還不回來？”王婉怔忪地望著女兒閨房的方向,總覺得下一瞬就能看到那道小小的身影從門內歡快地跑出來,然後圍著晚歸的丈夫問他有沒有給可愛懂事的閨女買福記的蝴蝶酥和白玉茉莉糕……
沈啟堂歎了口氣,執起妻子的手攜著她往屋內走，同時用一種和緩又堅定的語氣溫聲說道：
“婉娘，相信為夫，湘兒必定會平安歸來的。她在外麵這幾天，也許會吃些苦頭,不過曆劫之後，她必然會富貴尊榮安康一生的。”
“夫君，你說那些該下地獄的土匪惡棍們，會讓湘兒吃飽飯嗎？湘兒她、她一向比同齡的孩童吃得多,還有,湘兒會不會因為吃不飽就不乖了,然後惹惱那些人麵獸心的敗類？”
“肯定能吃飽的,咱們閨女多厲害呀！”
沈啟堂故作輕鬆得意地揚了揚眉，他努力安慰妻子，其實也是在安慰自己。
“論搶飯的本事,從湘兒三歲開始，為夫就是她的手下敗將了。婉娘，放心吧，咱們的女兒生來就福緣深厚，她剛出生時，情形比現今還危險緊迫，當時請到家中的大夫和崔仙姑都斷定說，湘兒活不成了。
“可你看，湘兒如今不是順順利利地長大了嗎？不僅很少生病，而且還能吃能喝壯壯實實的。哎，要是沒有家中長輩補貼，為夫之前賺的那些銀錢，都不夠養她的，說不定你都要開始變賣嫁妝首飾了……”
“淨胡說！我閨女哪有那麼能吃？”
王婉聽見丈夫這麼編排女兒，沒好氣地錘了他一下，不讓他繼續埋汰自家親閨女，但心裡卻惶恐又篤定地認為女兒必定是福緣深厚之人。就如同沈啟堂所言，女兒能神奇地挺過出生時的那場劫難，那這次肯定也會有驚無險的。
沈啟堂見王婉勉強打起來精神來，心裡悄悄鬆了一口氣，但旋即又陷入了更深一層的憂慮中。
他想到自己明日要做的事，就更不敢直視妻子的雙眸了。
“我不能把真相告訴婉娘，婉娘終究是內宅婦人，心性單純，不知外麵那些家夥層出不窮的調查試探手段，”沈啟堂猶豫再三，還是暗自做了隱瞞的決定，“曹家那些人滿身都是心眼子，彆看他們捉賊救人的時候蠢笨如豬，可對內算計卻萬分精明謹慎。嗬，但凡我這邊有一絲破綻，他們就一定能察覺出不妥來，所以，湘兒的真實身世……從明日起就隻有我一個人知道真相。便是湘兒以後長大了，我也不會告訴她。這樣，她就不必終日擔驚受怕了，而是能夠心安理得地享受曹家的富貴庇護。”
沈啟堂非常清楚，待明日揭開“真相”後，最不能接受女兒是曹家孩子的人絕對是妻子王婉。如果可以的話，他也希望能夠把往事全盤托出，可……不行！最起碼，現在不行……
扶著妻子走進靜悄悄的廳堂，沈啟堂一眼就瞧見了堆放在桌子上的大小盒子，其中幾個盒子還敞開著，裡麵放著被主人細心收藏的珠釵金鐲等飾物。
“婉娘……”沈啟堂見王婉將嫁妝裡最值錢的珠寶首飾都拿了出來，眼中劃過恍然，“你是想讓我用這些首飾，嗯，去打點負責尋人的侍衛官兵們嗎？”
“妾身確有此意，”王婉隻是稍稍可惜了一下這些首飾將來不能傳給女兒了，便再也不多看一眼昔日裡的珍藏，而是迫不及待地催促沈啟堂道，“夫君，你快點點，然後估算一番，明天天一亮，咱們就去送禮。”
“可這些都是你的嫁妝……”
“夫君，妾身今日在家裡坐立不安，就出去和交好人家的太太們悄悄打聽了一番。妾身聽說，曹家富貴，那些京城裡來的侍衛們也都十分闊氣和傲氣，便有些擔心咱們之前送出去的那些禮物減薄了……夫君，妾身私下裡琢磨，世人皆道有錢能使鬼推磨，那些官爺們做事，雖然不至於對曹大人的命令陽奉陰違，可敷衍做事和儘心儘力終究是不同的。夫君，妾身隻希望這些死物能換回一個活蹦亂跳的湘兒來。”
這一刻，沈啟堂突然分外理解了何謂“夫妻同心”。
他想，倘若沒有之前那場陰差陽錯的意外，自己此時的想法與做法一定和婉娘一模一樣。明天一大早，他就會帶著自家的大部分家底去低聲下氣地討好那些官爺們，隻希望他們能在尋人的過程中儘心儘力。
也許，他們在搜查時多敲響一戶人家的大門，多走一條小巷，多盤問一下某個路人，就會幸運地發現一條關鍵的線索。
“婉娘，把這些收起來吧。你放心，從明天開始，所有人都會加倍努力尋找湘兒的，再沒有誰敢敷衍做事了。”
“夫君……”王婉不解地望著表情悵惘的沈啟堂，不知他有何依仗。
沈啟堂沒有過多解釋，他輕輕拍了拍妻子的手背，緩聲道：
“我去書房坐坐，婉娘……明日之後，你就什麼都明白了。”
又是一夜輾轉反側。
天還未亮，沈啟堂就起身洗漱了。他打算今日早早就去織造府衙門那邊等候，等著被他用銀錢買通的李英等人傳出消息來。
一旦曹寅和桑格、侯佳等人聚在一處議事，那就是他露麵說出“真相”的上佳時機了。
“我得當眾揭開曹家真假血脈之事，絕對不能私下裡述說。誰知道曹家人會不會因為擔心被上麵怪罪，或者被政敵攻訐，權衡之下就將此事悄悄按下呢？畢竟……湘兒隻是個女孩子，還是自小就沒有生長在他們曹家並且沒有相處出深厚感情的女孩子。”
沈啟堂此時已經對曹家人的行事做派有了一定的了解，考慮問題時便拋開了那些虛偽的仁義美好表象，隻從如何對救回女兒更有利這個方麵著手。
他撫摸著當年那塊用來包裹嬰兒的看似普通的寶藍色緞子，暗自沉思：
“隻有在大庭廣眾之下說出來，才能徹底坐實湘兒的身份。畢竟，旗人家的孩子可不僅僅是他們自家的後代，尤其是女孩兒，將來是要進宮參選的。至於男孩兒麼，尤其是曹家這樣人家的子孫，將來極有可能在禦前行走……嗬，要是身份來曆不明，豈不威脅到萬歲爺的安危？”
沈啟堂一邊認真等候著適合自己搞事的時機，一邊在腦海中再次捋了一遍故事脈絡。
等到他心不在焉地喝掉第三壺茶水後，終於從上茶的仆人口中聽到了他想要的訊息。於是，沈啟堂當即就健步如飛地離開了日常辦公的院落，直奔齊賢堂而去。
“曹大人，”被白樺親自領進齊賢堂正廳後，沈啟堂目光一掃，發現該在的人都在，便率先開口朗聲說道：“沈某昨夜發現了一件關係到混淆曹家血脈繼承的醜聞，雖然還無十足把握，但也有七八分肯定。事關重大，曹某不敢有所耽擱，特意趕來向曹大人回稟。曹大人，沈某聽說，曹小公子的長相，既不像您，也不像他的生母。”
沈啟堂話音落下，廳內頓時變得一片寂靜，簡直落針可聞。
曹寅先是茫然了片刻，旋即反應過來沈啟堂剛剛那段話代表了什麼，不禁麵色驟變。