放下茶杯,沈啟堂繼續半真半假地敘述過往。
講到六年前自己提著藤籃返回沈家後的情形，沈啟堂適時地露出了痛苦悲哀之色。
他悵然歎息著，緩緩描述了一番自己當初得知妻子難產時的沉重焦急心情,以及被大夫告知他剛剛出世的女兒極有可能活不下來時的心痛與無助。
“沈某當時已然魂不守舍，還是在長嫂的提醒下，才發現自己竟然一直拎著那個藤籃……想到藤籃裡是沈某專門為家慈購買的糕點，又親眼見到、親耳聽到婦人生產是如何凶險的，沈某當時是既擔憂妻子孩子，又無比感激母親生我養我的天大恩義，便下意識把藤籃交給了沈某最信任的奶嬤嬤，並請她小心護好藤籃,之後轉交給母親。
“哎,讓諸位大人見笑了。那時候，沈某確實心緒起伏過大,也鑽了牛角尖,就固執地想讓辛苦操勞半生的母親嘗到兒子為她購買的糕點。因此，沈某遞交藤籃給奶嬤嬤的時候，態度異常嚴肅鄭重。而令沈某沒料到的是,沈某的表現竟讓奶嬤嬤產生了一個很大的誤會。”
“誤會？一份糕點而已,能產生多大誤會？”已經隱約猜到什麼的某位大人意味深長地看了一眼曹寅後，才試探著開口問道。
沈啟堂搖了搖了頭,對著在場的官老爺們苦笑一聲，繼而嗓音喑啞地說道：
“諸位大人皆是洞若觀火、高瞻遠矚之人,想必已然猜到那籃中的真相。不錯,那個被沈某隨手拎回家中的藤籃……裡麵放的不是沈某誤以為的、酒醉之際迷糊購買的糕點，而是、而是一個剛出生的健康嬰兒！”
沈啟堂話音落下，就聽屋內響起了幾聲“果然如此”的喟歎。而此前一直維持著平靜表情的曹寅也忍不住向前傾身,似乎終於有些端坐不住了。
見狀，沈啟堂繼續愁雲滿麵地回憶道：
“據奶嬤嬤後來所講，當她發現籃子裡藏著一個熟睡的嬰兒後，先是嚇了一大跳，然後就誤以為、誤以為那是我和外麵女人生下的孩子，所以才那般小心翼翼地要求她一定要把藤籃交給當家太太……
“後來，請來的老大夫和白雲觀的崔仙姑都說沈某剛出生的女兒情況不好，讓沈某……早些準備，而拙荊當時的情況亦是危急萬分，能否從閻王那裡搶回一命也未可知。
“哎，不幸之事接踵而來。沈某當時委實是心灰意冷，就想著陪我那剛剛來到人間的可憐女兒走完此生最後一程，也希望她來生……能長命百歲無災無難。
“沈某一直和那個呼吸漸漸微弱的孩子單獨待在隔間內。也不知過了多久，直到奶嬤嬤悄悄拎著那個藤籃出現，沈某才意識到，屋子裡的一個小生命就那樣離開了人間，她……到最後都沒能睜眼看看她的親生父親……
“奶嬤嬤見沈某傷心不已，就把藤籃遞到了沈某懷中，並且勸慰沈某說，雖然失去了一個孩子，可還是另一個孩子的父親，萬不可過度悲傷而傷了身體根基……也是直到那時，沈某才愕然得知，自己竟然撿了個剛剛出生的嬰兒！”
說到這裡，沈啟堂伸手解開了進門時隨身攜帶的包裹，當著眾人的麵取出了一塊寶藍色布料。
“當時，那個嬰兒身上就裹著這塊緞子。依照沈某判斷，這塊充作繈褓的布料是臨時取用的，這上麵沒有絲毫針線刺繡的痕跡，也沒有特殊的花色。所以，發現籃中嬰兒後，沈某根本無法通過這塊布料查找到孩子的身份來曆。”
介紹了一番手中的藍色緞子後，沈啟堂話題一轉，又接著回憶起六年前的那一日。
“老嬤嬤來找沈某，一來是擔憂沈某哀傷過度損了身體根基，二來，是向沈某討一個主意，就是要不要用一劑猛藥來救治拙荊。老嬤嬤說，倘若用了崔仙姑祖傳的藥方，拙荊能保下性命的可能性非常大，但卻不利今後子嗣。沈某自然認為救人為先，就催促老嬤嬤快去找崔仙姑開方子，然後抓緊熬藥救治拙荊。
“等老嬤嬤領命離開後，沈某守著房間內一生一死兩個嬰兒，耳中一會兒回響起老嬤嬤誤會時說的那些話，一會兒念著內子醒來後的心情。哎，她本就是九死一生掙紮著勉強活下來的，若是得知孩子夭折的噩耗，再加上今後難有子嗣，她肯定會大受刺激的，說不得會心灰意冷並且再無求生意誌。
“沈某當時失魂落魄，完全不知道該如何避免讓悲劇再次發生。而就在那時，籃中的嬰兒卻在忽然醒了。她的哭聲讓沈某回過神來，也讓一個極為大膽的念頭從沈某的心底深處冒了出來……
“說到這裡，諸位大人想來也都猜到了。六載光陰，沈某把一個意外撿來的孩子充當親生女兒養育。這件事，除了沈某和留在蘇州老宅的老嬤嬤，誰都不清楚。便是老嬤嬤，也以為湘兒其實還是沈家骨血，隻不過不是拙荊拚命生下的那個女兒。
“其實，唯有沈某自己心知肚明，湘兒那孩子……並非沈某夫婦的親生子嗣。”
聽到此處，坐在上首的桑格忍不住搭腔問道：
“沈先生，你說了這麼些往事，告訴我們令嬡並非是沈家骨肉，可這與曹家、與曹大人的側夫人唐氏有何關聯呢？莫不是你要告訴我們，令嬡是曹家意外丟失的孩子吧？
“哎呦，曹大人，貴府六年前可丟失過嬰兒嗎？也不一定非得是曹氏骨血，嗯，我看那塊充當繈褓的料子雖然質地上乘，但也稱不上多麼珍稀難得。大戶人家中，一些有臉麵的仆人討得主子歡心後，偶爾也能得到差不多的賞賜。所以，那籃中嬰兒的生母說不定就是你們曹家的仆婦呢。”
這話本意上算是在安慰曹寅。畢竟，這養在膝下的唯一兒子是個假冒的這種事，對任何男人來說，都挺窩火倒黴的。
況且，桑格自認為自己的這個猜測也挺有道理的。眾所周知，六年前的曹家還掌控著江寧織造府，家裡缺什麼也不缺好料子。
然而，桑格的話並沒有讓曹寅露出一絲一毫的輕鬆表情。從沈啟堂取出那塊寶藍色緞子布料開始，曹寅的眼中就漸漸浮現出一抹冷峻嚴厲。
沈啟堂意味深長地望了一眼曹寅，轉頭對桑格解釋道：
“桑大人，且容沈某詳細道來。說起來，沈某之前並不知曉那位側夫人的來曆與姓氏，沈某也算是讀過幾本書的，怎麼會唐突打聽貴人內宅女眷之事？沈某能夠得知這些內情，也是因為不久之前小女湊巧幫了曹小少爺，因緣巧合之下，才恍然意識到，唐側夫人的娘家，其實和沈某的嶽家有些關係。再有一點，沈某後來還從小女口中得知，曹小公子和小女是同日出生的。隻不過曹小公子夜間早出生，而小女……不，準確來說，是沈某親生女兒的出生時辰，就要推後許多。”
“咦，這麼巧，那兩個孩子竟然是同年同月同日出生的。”坐在桑格身邊的一位武將打扮的方臉男人驚訝感歎。
沈啟堂一臉深沉地點了點頭，悵然道：
“其實，小女長到三歲左右時，從她的五官模樣就可以看出，她長得既不像沈家人，也不像王家人。但是，拙荊從來沒有懷疑過湘兒的身世，因為湘兒的樣貌非常意外地隨了一位長輩的長相。
“那位已然仙逝的長輩，出身無錫雙燕橋一帶的唐氏一族。她是拙荊祖父虛舟先生的發妻，也就是湘兒的外太婆，嗯，這也是虛舟先生他老人家特彆疼愛湘兒的原因之一。
“諸位大人，說實話，沈某最初得知這件事時，並未多想，隻是偶爾會暗自感慨一番，湘兒和我夫妻之間的緣分果然很深。她被人拋棄時，正巧被我撿到了，待她長大一些，模樣又正好像了拙荊娘家那邊的長輩。
“從那以後，我時常覺得，湘兒是上蒼賜給我們夫妻的珍寶。她合該是我們沈家的孩子，而另一個可憐的孩子……我偷偷安葬了她，還請了風水先生，隻希望她來世能健康快樂地長大，然後幸福安然地度過一生。”
“原來，這裡麵還有這樣一層關係……”桑格聽過沈啟堂的解釋後，看向曹寅問道，“曹大人，你之前有沒有覺得沈姑娘麵善啊？”
曹寅終於從那塊藍色布料上收回了視線。
他淡淡掃過屋內同僚們的好奇表情，坦然承認道：
“曹某之前確實覺得湘兒有些眼熟。此時經過沈先生提醒，曹某忽然發現，湘兒的樣貌其實和唐氏的父親更像，尤其是她的額頭和臉型……隻是曹某之前從來沒有把這些聯係到一處。”
“便是曹大人把這些聯係到一處了，也不會多疑多慮的。”
一直沉默旁聽的侯佳·德春忽然發言，他目光銳利地瞪視著沈啟堂，冷聲分析道：
“沈先生，咱們在這裡聽你說了這麼久，也算是聽出了些眉目。讓我捋一捋，嗬，你告訴我們，六年前你意外撿了個孩子，然後，你用她代替了你的親生骨肉。而那個被你撿到的孩子，就是咱們這幾日正在竭儘全力尋找的沈姑娘。
“再有，你今日來找曹大人，是覺得你撿到的孩子是曹家的，更確切一些，你認為沈姑娘才是曹大人的親生骨肉，是他的長女。