對於所有人來說, 正化二年是個風雨飄搖的年份，新舊交替, 風雲四起。
正是這一年中, 連續十七年在朝中橫行霸道的張黨正式覆滅, 張念景本人在太上皇與世長辭之後遞交了辭呈, 並態度堅決地表示一定要走——他深知，再不走, 玉旻能活剮了他。
玉旻在上朝時挽留了許久, 但都無法改變這位三朝老臣的態度, 隻能“有些遺憾”地允許了。
他走時淒風苦雨, 但並不淒慘——這麼多年間他也撈了不少, 如今能夠全身而退，無疑也是一樣可以拿來吹噓的資本。
然而，在回老家的路上, 他分彆遇見了兩個人，改變了自己的想法——
第一個人介紹道：“您好，霍公子派我來的, 考慮到您年紀大了腿腳不方便, 特意托我提前來在這裡等您, 給您送些飲食特產什麼的。”
張念景目眥欲裂：“你說什麼？現在離京城這麼遠，你說你是什麼時候來的？”
此人謙虛道：“也不算太久, 大約半個月以前便到了。”
張念景氣得差點沒吐出一口血來：“好, 很好……我還當他是兄友弟恭，原來是在這兒等著我, 他早知道我會落得如此光景是不是！他可是把自己摘得乾乾淨淨哪，動手的是我，被陛下厭棄的人也是我……我說他為什麼不肯跟我麵談，一直說自己腿腳不便——他哪裡是霍琰的孫子？他的段數比霍琰高了不知多少！他根本就是和陛下一邊的！”
他快氣瘋了，那人送的東西自然也沒收。再走出不過十裡路，他又遇到了另外一個人。
與上一個不同，這個人很乾脆，是來取他性命的。
臨死之前，他還是窺見了那個人夜行衣下的飛魚服——或許是對方有意讓他看到的，因為對方根本不在乎，連那把繡春刀都不曾掩飾過。
張念景慘笑著，一字一頓，說出了他此生最為惡毒的詛咒：“玉家人薄情，陰狠，做得絕，他現在能派你們來殺我，往後也能殺了你們，都是為皇家人賣命的，他根本不在乎。正化此人……看似明君，敢做事，但也遲早因其偏執而衰……男後？這件事本來就是錯的，而他從不承認，反而為了讓所有人承認而不惜花大代價……一個任性的君主，根本走不長遠。”
“看著吧，他是在自取滅亡。”
*
張念景辭職後的第二個月，烏雲雅政也遞交了辭呈，理由是年老衰朽，多發病痛。玉旻本來想要留下他，但看見他的境況實在是不好，於是允許了。
原先的內閣本來就空空蕩蕩，張念景和烏雲雅政一走，在除去上回被王跋牽連的黨羽，居然一下子就沒有人了。
玉旻正式下令，另選了一批新人入閣，卜瑜為首，直接提升到首輔之位。他是連中三元的人物，雖然年輕，但因為是烏雲雅政的門生，許多人此前就猜測他遲早會入閣，等烏雲雅政一走，這樣一來也算是眾望所歸。
而次輔的人選卻讓所有人大跌眼鏡——那便是今年的新科狀元霍冰，一個雙腿癱瘓，終日隻能坐著輪椅的年輕人。在此之前，許多人根本沒聽說過他的名字，而那些家世顯赫的京官卻諱莫如深。還是等到上過一次朝後，眾人才驚覺：這不是十年前被抄了家的那個霍琰的孫子，霍家人嗎？
霍家代代出將入相，代代都有配享太廟的功業。他們的根基之深厚，足以讓一個一無所有、雙腿殘廢的年輕人拔地而起，而並不完全依靠他那個姓明的弟弟和皇帝的青睞。霍冰又顯然繼承了霍家的一切優點——他自小接受的近乎嚴苛的教育、思維方式乃至待人接物，都決定了他仍是許多人心中最正統的霍家代表，足以躋身京中貴族之首。
連許多京中老人看過之後，都感歎道：“這簡直就是年輕時的霍琰。世事還真是一個輪回啊。”
卜瑜，霍冰，還有一個殿前將軍雲遊，這三個人組成了玉旻手下的核心班子。有了這三個人，玉旻真正開始了他全麵掌權的生涯，他把自己身為帝王應有的那部分拿了回來，壓得住群臣，做事能順遂自己的心意，從此再也沒有拘束和桎梏。
本來，許多人默認明慎也應該是這其中的一員，不過他到底算不算“陛下那邊的人”還要另說。朝中大臣一致認定，這位明大人雖然和陛下關係很好，甚至是次輔的親兄弟，但是很明顯沒有什麼政治上的立場，做事很謙虛低調，性格也很討人喜歡，這個人身處權力的漩渦中心，卻沒有受到任何影響，如同被卷入急流的一條小魚，高不成低不就，除了他原本應當顯赫的家室和眾星捧月的地位以外，再沒有人注意到其他事。
等到明慎因病回家休養，暫時辭官隱退之後，有關他的話題就更少了，朝中幾乎沒什麼人能想起他來。
*
見隱殿外。
霍冰從輪椅上伸出手，接過明慎戰戰兢兢給他遞過來的小貓，放在膝頭摸了摸頭。淡笑著問自己的弟弟：“這幾日事情忙，沒進宮來看你，想哥哥了沒有？”
明慎怕貓，他卻喜歡，剛好這隻貓便送給了他養。明慎問過玉旻後，玉旻也同意了。一年之內，這貓也肥碩了不少，卷成一團的時候活像個黃澄澄的大橘子。
明慎蹲下來，心驚膽戰地摸了摸這貓的頭以表示最終的告彆，而後對霍冰彎起眼睛，認真地道：“想的，哥，不上班，你也不在，我好無聊，玟玟最近也學跳舞去了，我沒有事情做。”
霍冰伸手在他頭頂拍了拍：“當皇後的人了，這些都是必經之路，過段時間就好了。其實我是很不讚成你的決定的，深宮多寂寞就是這個道理，更何況後宮除了你沒有彆人，陛下更是成日連軸轉，沒什麼時間來陪你。忍一忍，再有兩年就好了，到時候你願意做什麼就做什麼，想去禦史台或者翰林院都行，入閣也沒問題……”
明慎趕緊打斷他：“哥！”
霍冰這才閉口不言，隻是微笑著看著他。
明慎是在年中告訴他這件事的。
彼時霍冰剛剛入仕，從翰林院一步跳到內閣裡，成為了與玉旻聯係緊密的閣臣。從此明慎的行蹤就再也瞞不住了——據明慎自己統計，他被霍冰在長寧殿撞見四次，在禦花園撞見兩次，還有一次是他幫玉旻批奏折批得迷糊了，霍冰的請安折也大手一揮寫了個安字，要知道霍冰過目不忘，對他的字跡也熟悉得很，明慎就知道自己約莫遲早穿幫。
他就提前做了一大桌子菜等在家裡，緊張忐忑地準備交代認罪。霍冰下朝後推著輪椅回來，邊吃邊聽他磕磕巴巴坦白了“如何跟陛下搞上”的全過程，最後啪嗒一聲放下筷子，把明慎嚇了一跳。
說：“慎慎，給哥哥倒杯香瓜汁來，我有點渴。”
神色如常。