這是最後一次核對試卷，刷下原卷墨汙的、字跡不佳的，或是朱墨卷有差異的卷子。有被刷下去的卷子，就從之前落到副榜的卷子中挑最前麵的遞補。而副榜的五十份卷子也要核對，因中副榜之人有資格入貢到國子監讀書，也得把之前已貢入國子監的去掉，由新人遞補上去。
最後則是拆彌封，由副考官在朱卷上填考生姓名，主考在墨卷上填寫名次。
台下有書吏依次呼名，提調官、監臨官與十四房同考會監，保證選士公平。八十五名舉子從後往前喚名填榜，眾同考官心中早有屬意的學生，也都揪著心聽著名單。
一個個曾在講學大會上出過風頭的名字響起，一個個曾寫文章稱頌講學大會的名字響起……從下午填到深夜，大榜上的名字越填越滿，眼見著已倒逼至五經魁的位置。
已經有幾位考官感歎起看中的學生恐怕不能考取了，兩位主考還掂著宋時，到此時也覺得他怕是難得中了。就連方提學、黃禦史心裡都有些忐忑，唯有桓淩意態自若，仿佛師弟那個解元已經到手了似的。
填到五經魁時，高主考甚至輕歎了一聲：“竟已到此處了。”
五經魁是五房各出一位，那位多才善辯，又能在大水中勇救百姓的宋學生除非不是春秋房的考生，隻怕是要落到副榜了。
他揭開一張又一張彌封好的卷頭，在考生姓名籍貫旁填注名次。
第五名，詩房，福清縣學生齊棟；第四名，易房，建陽縣學生高啟；第三名，書房，晉江縣學生方容；第二名，禮記房……
每位經魁都是他們寄予重望的才子，名字一唱出，簾內、簾外諸官皆是欣慰點頭，都以為取中了可意的才子。唯到本科解元、春秋房經魁的考卷卷頭彌封拆開後，高主考遲疑著不即念名字，而是抬眼望向桓淩，交織著驚訝、不信、失望種種複雜神色。
方提學也落寞地歎了聲。
他在縣試取中的學生，終究沒能過得鄉試這一關。
副考官周用看了高主考一眼，又順著他的目光看向神色沉靜的桓淩，不禁低聲問了句：“高大人，解元是誰？”
他這麼盯著桓通判，不會說解元真是桓通判的師弟宋時吧？
他心中剛轉過這念頭，就聽高編修用壓抑的、微微顫抖的聲音念道：“第一名，北直隸保定府清苑縣，武平縣學生宋時。”
高榖在名字旁重重寫下“第一”二字，台下書吏高聲唱名，滿堂震驚。
旁邊的副考官周用也在朱卷上寫下宋時二字，雙眼卻不看考卷，而是牢牢盯著桓淩，想上去問他一句——你當著我們的麵連誇都不誇宋時，裝得好像要避師兄弟之嫌似的，結果你給他的評語寫成那樣？
親爹誇親兒子也不過如此了！
要不是他們叫這評語欺騙，以為這份考卷不是宋時的……要是早知道這考卷是宋時的……
罷了，綜合二三場，也還是他答的最好。
但他們取歸取，桓通判不該這樣騙他們哪！
最後一個名字填入大榜，抬到外頭張貼，這場秋試也算終於落定。兩位主考官看著隱隱泛起紫紅光芒的天色，終於鬆了口氣，揉著僵直的脖子起身走向兩廂臥房。
等睡醒了，吃出簾宴時，再與他計較！
桓淩仍是那副淡然之態，親師弟考了福建省的解元也不見他激動，好似在卷子上連寫十來句讚詞的不是他一樣。
然而睡醒之後，他們也沒工夫埋怨桓淩了。
兩位主考自從到了福州便閉門謝客，好容易桂榜已發，主考能見人了，滿省文武官員和中試舉子都要來拜會。
他們也終於見著了曾以一曲《白毛仙姑傳》在京裡傳唱出姓名，如今竟成了他們親自點中的福建解元的宋時。
他穿著深青襴衫，極自然地引領諸生在考官麵前行禮，口稱“恩師”，仿佛天生就該做領袖，氣度與旁的新生迥然不同。
有此器量，又生得文質彬彬、俊秀清華……不愧是他們取中的門生！難怪方禦史說起這個學生總隱含著幾分得色，難怪桓通判在卷子上誇師弟誇得那麼理直氣壯。
高編修與周給事中滿意地吩咐眾生起身，教訓了他們幾句要用心念書，報效朝廷之類，又單獨對宋時說了一聲：“你做了解元，便要有解元的誌氣。明年會試上，我們等著看你名標杏榜。”
宋時向他們鞠躬致謝，表白了誌向，然後像帶大學生旅遊團一樣領著學生們穿過貢院兩側回廊，鼓勵他們到各房去拜見房師。
這鄉試師生的關係不如會試硬，不是哪位學生都願意來見考官的，更懶得來見房師。但他以解元和福建講學大會主辦人的身份召集眾人，總算攥了個五十多人的大團，給足了考官們麵子。
春秋房的考官桓老師也給足了他麵子，在他領著本房考生拜房師時也沒跟他擺老師架子，叫他子期、宋時，而是喚了他幾聲“宋解元”。