殿前太監總管一甩拂塵，高呼：“宣右僉都禦史桓淩上殿！”
聲音層層遞出去，一身整齊朱色官袍的桓淩便從殿外走進來，撩袍跪向殿上君王與皇子，口稱“臣見參見吾皇萬歲，參見周王千歲”。
周王原以為父皇之前要挑人陪他出行，是要給他指妾室的意思，卻不料指的不是女眷，而是王妃的兄長，也是一道奏本把他外祖父劾倒的鐵麵禦史桓淩。
他對著元娘有一腔少年深情憐愛壓過其他，但麵對這位舅兄時其實有些尷尬。然而除他之外，那兩人都是麵色如常，仿佛之前的彈劾都不曾發生過。
新泰天子指著桓淩說：“當日桓卿曾出京曆巡邊關，可為你做個向導。你到邊關是為穩定邊軍，不可冒險，不可貪功求勝，萬事鎮之以靜，求得邊關穩定即可。”
殿下的桓淩也似早知道這番安排，沉穩地說：“陛下放心，臣必定不計生死，照顧好殿下。”
新泰帝點點頭，又吩咐愛子：“朕已命人在漢中安排了王府，你們先安頓下來再緩緩而行。如今兵部右侍郎楊榮正巡撫陝西，到那裡他自會迎接我兒，你多聽二卿之言，不可任性。”
周王垂頭應道：“兒臣遵命。隻是……”
既有楊侍郎在陝西向導，又何必一定要讓桓淩做向導呢？父皇豈不知他彈劾了馬家，致令他外祖父與舅父、表兄都流向雲南，他如今見著這位舅兄……心中總難免想起外祖與舅父、表兄們被流放出京之事。
天子自然看得出他的心思，吩咐桓淩下去，把兒子叫上來教導：“我皇家是君，馬家與桓家皆是臣，臣子之間難免有權勢、利害之爭，而為君之人該如何抉擇？”
自然是親賢臣，遠小人……遠罪人。
馬家之罪明明白白擺在那裡，貪害的是他鄭氏的江山和百姓，無論哪個禦史、哪名朝臣得知，都有彈劾查處之責。桓淩雖是天家姻眷，唯其不將自己當作姻眷，隻為國事而爭，這份純臣之心才難得。
外戚可抑也可用，端看其心思行事而已。
這是周王自幼受的教導，不必聖上多加點撥，心中自明，低歎一聲：“兒臣也有私心……”
“豈止你有私心，馬嚴也有私心，並不曾全心為了你。”新泰帝將桌上一疊文書推到周王麵前，淡淡道：“當初桓淩彈劾兵部，尚未觸及真正的罪狀，他便已不顧你與桓氏的婚事，尋人到福建搜集桓淩錯處，又收買禦史在大朝上彈刻桓氏祖孫，有些是你親眼所見，有些是後來三法司查抄馬府，搜得文書才知……”
那□□上因有宋三元力證桓家清白，馬氏彈劾不成，竟派人去福建尋他的錯處。那去了福建的人搜不到桓淩貪贓枉法的證據，竟把他到汀州府就任時未曾先去汀州，而是在武平救災一事當作罪狀留下；還以自家所行之事誣人，給他編造個在福建舉試中作弊，才令宋時得了解元的故事。
若非先查出武舉舞弊案，他家不敢提此事，怕觸動聖上之怒，隻怕早已令人上本誣奏了。
彆的也就算了，科場出了舞弊案，哪次不是要殺得人頭滾滾？
幸得宋時在武平辦過講學大會，早早傳出儒學名聲，他今年又看過卷子，深知這臣子的才學深廣，堪當狀元之才，不至誤會。若然他隻是個普通進士，桓淩又是個失了祖父倚仗的禦史，兩人被牽扯到這樣的案子裡，又是怎樣的下場？
他們陷害桓家時，又可曾想過周王妃正是桓氏女，桓家出事，周王也要受牽連責難？
他們……他們應當是想過的，所以母妃當日才會勸他與桓氏離婚。周王身上冷汗涔涔而落，還未出京，仿佛就已感到了塞上千裡寒風吹入胸腔，悶得他輕咳了幾聲。
新泰帝怕他受寒，忙吩咐首領太監尋禦醫來看診，確定了他身體無恙才放心地說：“你從小生在深宮，長在婦人之手，許多事自是看不到、想不到，也該出去見識世事了。桓淩畢竟是你王妃的兄長，必定一心為你的，有他在側，朕也安心些。”
周王伏在他膝下，哽咽著應道：“兒臣明白父皇苦心，絕不敢辜負父皇期望。隻是往後兒臣不能在膝下儘孝，望父皇多珍重身體。”
這一趟謝恩過後，便有聖旨跟著傳到府中，定下行程和親王出行的儀仗。
如今周王府內院多了兩名妾室，收拾行裝、管理府中內務都有人搭一把手，整頓得井井有條。外務如今有王府長使打理，不多久便備好車輦和一應出行之物。元宵長假才過，他便進宮辭行，又主動命人請桓淩與他同乘一車，將兩列車隊並作一列。
車輪滾滾輾過長街，頂著晨起霜寒駛出城門。