敲鑼打鼓，喜報上門。兩官差騎馬到路口，沒了以往的聲勢：“請問這是東溪鎮棗餘村吉彥吉老爺家裡嗎？”
吉忠明拱手向前，難掩激動：“是。”
“恭喜您老了。”官差笑嘻嘻下馬：“知縣大人特令我二人上門送喜，吉彥吉老爺此回鄉試在咱陝東四十七名，恭喜恭喜。”
聞言，由吉欣然攙扶著站在後的黃氏，欣喜地掩嘴低泣，但腰背卻愈加直挺。
雖說早有此想頭，可當成真時，吉忠明還是淚目了，他吉家出了位舉人。秀才、舉人天壤之彆啊！
“有勞二位跑這一趟了，還請屋裡坐，喝杯茶水歇歇腳。”
“不了，我們還要回縣衙當差。另知縣大人特地囑咐，府上辦宴給他留一席。”
吉誠將話聽在心裡，掏錢袋摸銀角子：“既然二位還有公務在身，我等也不好久留，這點心意就當是請二位喝茶的。”
“這這怎麼好意思？”嘴上如是說，但兩人麵上的笑卻真實多了，推拒一二順勢接了。
送走了官差，吉家熱鬨起來了。聞訊趕來的村民，聚到門口哄鬨。
“從今兒起，咱們就該改口了，叫吉老太爺了。”
吉忠明心情還未平複，紅光滿麵，朝鄉親拱手：“諸位說笑了。”
“吉老太爺，你家這麼大的喜事，得擺流水席。咱們村裡都來沾沾喜。”
“對，咱們就等著吃吉三的喜酒了。”
“還吉三呢，該叫吉三老爺哈哈……”
先是同村，再是一些相熟的人家上門，吉家晚上燈都亮到亥正。待次日傍晚吉彥到家時，村裡炮仗震天響，十來娃娃叫嚷：“吉舉人回家來嘍吉三老爺大喜……”
一布袋糖塊混了銅錢，吉俞領著幾個小子在門口撒，歡喜得跟過大年一般。辛語拉著頭戴貓兒小帷帽一心想往外衝的欣欣，不讓她出院門。
吉彥紅著眼進家門，直奔正屋，撲通一聲跪到兩老跟前。
“爹娘，兒子中舉了。”
“好好。”吉忠明不住地點頭，眼裡老淚晶瑩。聽著屋外還在炸響的炮仗以及恭賀聲，感懷著過往：“寒窗苦讀終有成，老三，你還需繼續進取。”
“是，”吉彥磕下頭去，他心裡還想著一事：“娘，您領我去大舅家吧，我去給大舅、舅娘磕頭。”
站在門口處，捏帕摁眼角的黃氏一頓，麵露愕然，一時不知該不該出聲求著一道去。
吉孟氏掩麵抽泣，她大哥那口氣堵了十多年了，是她兩口子教子無方。
“你回去換身衣服，我也捯飭一下。”
當晚縣裡、鎮上的富戶，不管認不認識，陸續派管事的來送禮。
送的禮也是五花八門，最直白的有金銀錠子、鋪子、院子。文雅點的，那就書畫筆硯。最叫吉安開眼的，還要數縣裡富戶陳家，給吉彥送來了兩個美嬌娘，連帶著一家子下人。
這要是放在過去，吉孟氏定當麵婉拒，再好生把人送走。但現在她沒那精氣神，瞧著黃氏臉僵得跟死人似的，心裡暢快。
流水席擺了三日，又在縣裡品香樓宴請了知縣，邀了謝師爺、張主簿和縣學的教諭作陪。
一直到九月二十二晚上，吉家才得清靜。這晚一家子人分坐兩桌，吃著剩菜，敘起閒話。
“那楚陌確實厲害，十七歲的解元，人長得又俊，省府不少人家盯著。不過他沒有參加鹿鳴宴，聽說是家裡有事。
宴上，陝東布政使司參政童大人還問了。可楚陌此人一向獨來獨往，少有人知他根底。其同窗隻曉他父親早喪，母親現也有病纏身，爺奶都不在了，家中還有個太爺。”
“也是個命苦的。”吉忠明吃了半杯酒：“解元不在，幾位亞元該得意了。”
“確實，被楚陌壓著的詹雲和，同樣年紀輕輕。鹿鳴宴上作行酒令時，他就入了翰林朱正傾大人的眼。”吉彥羨慕，但也知自己年歲過大，比不得楚陌、詹雲和之流：“朱大人乃是內閣張首輔的學生。”
吉俞端起酒杯：“那咱們齊州府豈不是要出一位……翰林？”