自那年莊子上向爹娘請罪後，吉彥再麵對這個妹妹，總拿不出哥哥的架勢，扯唇笑笑：“欣然是越長越不像你了，她的親事也定下了。”
“爹跟我說了。”吉安將鞋麵放回竹簾上，回身麵對吉彥：“三哥，欣然‘長得’像我非好事。你能及時意識到，插手糾正，就證明你尚清醒。”
吉彥苦笑：“我當這是誇獎。”
“既然清醒，那小妹今日再多一句嘴。”吉安斂目，神情極肅穆地說：“不要小瞧後院裡的女子，尤其是像黃氏那樣的，蠢而不自知，還總自以為是。”
“黃妍娘是我的妻子。”吉彥雖認同小妹的話，但卻不願這些話是從她嘴裡出。
吉安輕笑：“若她是個妾，我也不在這費唇舌了。”吉彥笑著點點頭，目光下落。
“三叔、小姑在聊什呢？”張巧娘挺著碩大的肚子，笑容滿麵地從後院回來，手裡牽著一咻一咻兩眼掛淚的欣欣。
吉安笑問：“又被打了？”家裡的牛半月前生下一隻小牛崽，可把這小人兒歡喜壞了，恨不能抱被子進牛棚睡。一天要跑去後院幾十趟，前兒也不知是不是母牛嫌了，竟用牛角拱她，還差點踩上一腳。
這事被信宜傳到二嫂耳裡，二嫂當場就把人給打了一頓。快五歲的小姑娘，知道羞了，憋著一天沒去後院。今兒沒忍住，又去牛棚了。
張巧娘笑回：“讓她看著，她非偷摸去摸小牛。摸了不得勁，還想著要抱小牛。然後…就被二嬸打了。”
“嗚嗚…姑，娘打人嗝還把欣裙子掀起來打。”欣欣越想越傷心，張嘴又哭嚎了起來。她都不尿床了，娘竟還打她屁股。
吉安隻送小侄女一字：“該，”抽了帕子，給她擦眼淚。長大了些的欣欣，小嘴沒那麼饞了，但兩腿是越發利索。家裡看她跟看賊一樣，就怕沒留神叫她跑出去。
一字“該”就猶如一把刀砍在欣欣的心頭，真的太傷了，大仰腦袋兩眼一閉嚎哭：“我我要爹…爹你在哪裡啊啊……”
喊曹操曹操到，驢車沒抵近家門，吉俞就聽到那“撕心裂肺”的尋爹聲了，連忙應道：“不哭不哭，爹回來了爹回來了。”
吉誠將驢車趕去後院，看了一眼在吃奶的小牛，扭頭與兩眼巴望著的朱氏說：“成了，我下月就去縣裡稅課司。”裡長一做十來年，也該讓出來了。
“真的。”朱氏欣喜地跳腳：“等他小姑父出孝，咱得好好宴請一回。”抬眼望天，現還早，把抱著的草丟進牛棚裡，拍了拍身上灰塵，“我去鎮上割快肉回來，今晚讓他們全在咱家吃。”
“行，”吉誠笑看他婆娘風風火火的樣兒，嘴都裂開了，他就稀罕她這爽利勁兒。
前院裡，吉俞已經哄好閨女了，抱著來回走：“過年那會遇上大雪，你們沒回來。元宵又趕上下雨，書院那邊也不能耽擱。好不容易回來一趟，怎麼也要多待兩天。”沒黃氏和他那個大侄女，家裡也清靜。
吉彥笑著搖首：“恐怕不行，月底譚知州家要辦喜事，帖子都送上門了。”
一腳跨進正屋的吉安一頓，是譚東要成親了？
“譚知州？”吉俞皺著眉，掂了掂閨女：“縣學譚教諭要娶新婦嗎？”
“是。”吉彥沒說的是之前譚知州還問了欣然的情況，想想都後怕。譚東此人，行事上沒什可說的，就是年歲與他一般大，膝下還有嫡出的一兒一女。不為攀附，像他家這樣的門戶，少有上趕著的。
他內裡也是慶幸，小妹早有婚約在身，不然估計還有得好掰扯。
隻吉彥不知他在慶幸時，百多裡外的齊州知州府前院書房裡，譚東正貶薄他。
方臉譚誌敏，頭發花白，眼皮鬆弛往下耷拉，蓋住了近半的疊眼皮褶。抬手撫須，指甲縫裡沾了墨，瞧著像是藏了黑泥。
“也是他命好，妹妹施了醃臢手段黏上了範州府楚陌。他又扯著楚陌的大皮，給自個閨女謀了樁好親事。”長相與譚誌敏六成似的譚東，唇上留須，一雙眼睛細長，頗為不屑道：“現在三霖書院，可沒少得捧。”
親妹那般，吉文禮也敢叫人知道。到底是小門小戶，不知廉恥二字為何。要換作是高門，早將女斷了發送庵裡去伴青燈了。
父親、大哥也不知作什想，先前竟提出要與吉家結親？他譚東就算是喪妻有子，也不至於落到那般下層。
“我讓你查的事，還沒有眉目嗎？”譚誌敏撚著胡須尾，兩眼陰惻惻。
譚東細長眼一縮，拱禮回到：“爹，兒子摸查了兩年半，隻發現了一點巧合。駱斌雲大人失蹤時，正逢範州府楚陌隨母來寒因寺。楚陌她娘韓芸娘出自桐州韓氏。
這桐州韓氏與津州駱氏沾親帶故。您說……”
譚誌敏抬手打斷：“這個為父已經著人查過了。楚田鎮楚家與津州府駱氏沒有往來。且那韓芸娘自夫亡後，一直恪守婦道，深居簡出，偶有會往寺廟、庵堂齋戒誦經。
寒因寺在此方地界還有點名聲，她攜子前來不奇怪。另據為父多年辦案經驗看，駱大人失蹤該是在昌平二十三年十月十一到十五之間。楚陌一行是待雪融後十七才離開寒因寺客院。犯事後，哪有這般悠閒的？”
他隻是覺得巧，譚東又言：“但楚陌與桐州韓氏不睦是真。韓芸娘才死，他就著人鬨得她娘家聲名掃地，也是夠狠的。”
譚誌敏擰眉：“這與駱大人案無關。”桐州韓氏但凡收斂一點，韓芸娘也不會留下一遝賬本。
“生見人死見屍，咱們找了快三年了，卻一點有用的都沒沾著。”譚東看向他爹：“這樣查下去還有必要嗎？”
“沒必要又能如何，前日我已收到京裡來的信。”譚誌敏腮邊的花白須一聳，輕哼一聲：“讓我在齊州府再留三年。”
“這……”譚東怒目：“難道尋不著駱斌雲，您就再無回京的可能？”
譚誌敏沉凝片刻，老嘴一歪，吹胡子笑了，眼中幽光森森，滲人得很。
………………
昌平二十七年三月，楚陌脫孝。四月十八納吉，往齊州府送聘禮。
院外的嗩呐對天吹，銅鑼打得歡而快。吉家門前路兩邊擠擠挨挨的人，儘是在瞧熱鬨。看著服飾一般樣的壯漢子一抬一抬地聘禮往吉家門裡去，婦人們眼都晶亮。
“多少抬？”一群人盯著數。吉俞拎著一麻袋喜糖出來，都引不來她們的目光。
有眼尖的娘子數完，失聲叫出：“娘唉，算上頭抬大雁，一共二十二抬。”吉家閨女攤上的是啥門戶，瞧那擔子把兩壯漢肩頭壓得沉沉，就知箱裡東西實在。
“二十二抬，那吉家得陪嫁多少才壓得住？”
“怎麼也得翻個身吧？”
吉俞沒將話聽在耳裡，目送最後一抬聘禮進院子，一橫步喊起來：“撒喜糖了撒喜糖了，”音未落手已經埋進了麻袋，一掏奮力向外撒。
路道兩邊的村民立時衝來搶，信耘放起炮仗。一陣劈裡啪啦聲中，吉家將院門慢慢關上了。
一院子擺得滿滿當當，吉忠明看著站在頭抬大雁旁的青年。今年二十了，臉上全沒了稚嫩，身姿亦比去年更加挺拔。
活了這麼多年，他還是頭次見自己孤身來女方家裡下聘的。不過還不錯，今兒著了身銀紅錦，沒穿黑。
“老太爺身子還硬朗嗎？”
眉眼帶笑的楚陌拱手回到：“一切都好，聘禮正是太爺給備的，我隻負責送來。”當初沒送出去的鴿子血、玉觀音等，現全躺在聘禮裡了。太爺說安安是遠嫁，楚家要先給她份底氣。
這點他很認同，故把韓氏嫁妝裡的金銀全部融成了金花生、銀瓜子，也塞箱子裡了。
“你……”吉忠明瞧著一院子的箱子都大敞著，肚裡的話一句也吐不出來，身子一側擺擺手：“你去後院吧，見過之後趕緊回，成親前不許再翻牆。”
“謝謝爹。”楚陌才想走，就見嶽母從正屋出來：“謝謝娘把丫兒教養的如此好。”
吉孟氏不似板著臉的吉忠明，笑得十分慈和：“快去吧，我讓你大嫂給你煮碗雞絲麵，一會過來吃。”
“好。”
大跨步往後院，見到人時，原本揚得高高的唇角一下子耷拉下。楚陌不高興地與小肥丫對視著，為什麼她也在這？嶽父、嶽母是不放心他嗎？朗朗晴天下，他能做什？
兩年多沒見，欣欣早不記得楚陌了，一手緊緊握著她姑的小指，歪頭盯著人看。他就是每年給她送糖的小姑父？瞅了又瞅，煞有介事地點點腦袋。
“你比我爹和我哥哥加起來都要好看。”
吉安笑開。她一笑，楚陌耷拉著的嘴角也不自覺地往上，瞥了一眼小肥丫，他這幾年的糖算是沒白搭。