趙氏摸了摸女兒的發鬟：“因你年小，阿娘沒告訴你，是你阿耶同科進士家的小郎君，長你兩歲，他阿耶必是做了官，你嫁過去便是坐享富貴的。”
趙氏話音剛落，趙老翁便“嗤”了一聲，待要開口，瞥了眼外孫女，突然改了主意，到嘴邊的話拐了個彎放回肚裡，卻問她：“柔娘，可聽見你阿娘的話？你待如何？上京做宦家娘子嗎？”
趙氏聽他鬆口，以為有轉圜的餘地，忙向女兒使眼色，藺知柔卻佯裝看不懂，反而問道：“阿娘，親事是何時定下的？”
“永平四年四月收到你阿耶的書信，二月裡寫的，你問這做什麼？”趙氏想起當時的光景，止水般的眼睛突現神采，那是她一生中最風光的時刻，誰知後腳就從山巔跌了下來。
藺知心道果然：“那就是放榜後不久，可我們家眼下這樣子……”
趙氏經女兒一點，也有些著慌，隨即想到了什麼，眉舒眼展：“不怕他們抵賴，你阿耶隨信寄了那家小郎君的庚帖和信物……”
趙老翁冷笑著打斷她：“他們不認呢？你待怎麼的，去告官？二郎死時他們家可有人來吊喪？這些年又可曾通過音信？”
藺知柔上前一步：“外翁，阿娘，容我說句話，便是人家重義氣，認了這門親事，我也不想嫁。”
趙氏一愣：“這是為哪般？人不嫌棄你便是行運了，哪有你挑揀人家的道理？”
“阿娘，女兒不懂什麼大道理，卻知道小水缸不能配大蓋子，五尺童子不合穿八尺衣裳。”
趙老翁眉頭頓展，拊掌道：“這孩兒年紀雖小，見事卻端的分明，可惜……”
趙老翁話說了半截，未儘之意昭然，可惜生為女兒身，再聰穎也不能走宦途，沒什麼大用處。
從趙老翁的院子裡出來已是薄暮，趙氏急步走在前麵，對女兒不理不睬。藺知柔人小腿短，又大病了一場，不一會兒就被甩開一大截。
藺知柔暗暗歎口氣，小跑上前，牽住母親衣帶：“阿娘等我。”
趙氏將衣帶用力抽回：“等你做什麼？你長進了，主意大得很，我是不配管你了！”
藺知柔便鬆開手，垂著頭落在後麵，相處十年，她把母親的脾氣摸得一清二楚，趙氏性子積糊，但心腸也軟，待她氣消就是了。
趙氏見女兒不跟上來，反倒放心不下，時不時扭頭瞅她一眼。
彆彆扭扭地走到三房院落附近，忽聽牆內傳來一陣熟悉的哭聲。
藺知柔心一緊，是妹妹。趙氏也驀地一僵，不由佇足。
因兄妹二人相繼染上時疫，趙老翁便做主，讓四媳暫且代為照料小外孫女。
藺嫻是遺腹子，才四歲。第一次離開母親和兄姊，四舅母又不甚經心，遂時常哭鬨不止。
趙氏叫老嬤嬤去送了一次衣裳，四舅母後腳就抱了孩子衝進他們院子，往趙氏懷裡一塞道：“衣冠戶的小娘子貴重，我養不來。”轉身便走。趙氏賠著笑臉低聲下氣地說了數不清的好話才哄得四嫂消了氣。
藺知柔輕喚一聲阿娘，趙氏薄薄的身軀顫了顫，像片孤零零掛在樹梢上的枯葉。
“走吧。”趙氏哽著聲道。
兩人卻都站在原地沒動。直到藺嫻哭累了歇了聲，趙氏才邁開腿。
暮色四合，最後一抹殘陽也褪儘了。藺知柔輕輕握住趙氏冰涼的手：“阿娘，莫擔心。”
聲音稚嫩，言語卻仿佛墜了塊鐵，沉沉的，莫名叫人安心。
趙氏愕然低頭，隻見女兒的側臉藏在暮色中，神色莫辨。這回她沒再將女兒的手甩開，反而緊緊攢住了。
計策已經定下，怎麼實施還是個問題。
趙家人雖已打定了藺知柔考不中的主意，但表現也不能太失水準，若是連累舉薦她的高縣令和李長史被天子問一個“察舉失人”，那十個趙家也不夠兩位大人物出氣的。
如此一來，藺知柔的課業就成了大問題。藺七郎原是州學的生徒，可州學的師生與雜役誰不認識這七歲通經、八歲作賦的神童？冒名上學是不成的。
趙老翁原本想請個寒門舉子到家中授業，趙四郎兩個字便叫他打消了念頭：“二嫂……”
二兒媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年紀，現下附學於毛氏家學，若是家裡請了老師，不正好省下兩個兒子的束脩？