張十八郎忘了哭, 他年紀雖小，可因為早慧, 頗知道些事理, 輸給那徒有其表的藺家小子固然不忿, 可也知道這麼做不合規矩。
他連哭了忘了，臉上還掛著淚，怔怔地對張二郎：“二叔, 這……不妥當罷？”
張二郎一哂：“你彆擔心，二叔隻是去找袁參軍問問詳情，隻要那卷子判得公平, 我們家自然沒有二話，可若是有失公允，那我們家也不會任人欺到頭上。”
“可是……若是袁參軍不肯見我們怎麼辦？”
張二郎笑道：“我們張家也不是毫無根基的人家。”
張十八郎一知半解，懵懂地點點頭。他的心思全用在五經和詩賦上, 對官場上那一套還不太明白，隻知道族中有個三叔祖在京師當吏部侍郎，是個了不得的人物。
不一會兒，那送名帖的小書僮果然折回來報信，道袁參軍請郎君和小郎君入府一敘。
張二郎帶著侄兒下了馬車, 在眾目睽睽之下走進大都督府。
袁參軍一早料到那榜紙一出，張家人勢必要來討個說法，可沒想到他們如此直截了當, 仗著朝中有人, 規矩禮數一概不講了。
偏偏他舉進士那年正是吏部張侍郎知貢舉, 論起來是他門生，不能不給張家人麵子，再說考績遷轉都捏在人家手裡，得罪誰也不能得罪吏部的人，他隻得捏著鼻子叫人將那跋扈的張家小子請進來。
不一會兒那對張家叔侄到了，袁參軍照例誇了張十八郎幾句明敏過人之類的客套話，奉了茶，寒暄完畢，張二郎也圖窮匕見，道明了真實來意：“舍侄學藝不精，技不如人，讓參軍見笑，這小子自恃有幾分小才，該得受受教訓，也好知曉天外有天的道理。”
他微一沉吟，接著道：“隻不知那藺家公子之作是何等驚才絕豔，不知參軍可否將其大作借予張某一觀？也好叫這不知天高地厚的小子看看，知曉自己差在何處。”
袁參軍拱拱手：“些許小事，按說袁某不該推脫，隻是那些試卷前日已經封緘，預備隨貢舉名單一同送去京師，袁某也是愛莫能助，還望足下見諒。”
張二郎自己不是讀書的料，去年考明經科也沒取中，不過對貢舉的程序還是有所了解的，道袁參軍的話不過是托辭。
他笑了笑，不依不饒地問道：“不知這些卷子可有抄錄留檔？”
留檔肯定是有的，這本是心照不宣的事，袁參軍借故推辭不過是給彼此一個台階下，誰知那張二郎咄咄逼人，竟是不肯罷休。
他隻好道：“不瞞足下，當日審完卷，袁某便將原卷上呈長史，最終位次也是由長史定奪，至於長史有否命人謄抄，袁某便不得而知了。還請閣下莫要為難我這區區參軍。”
話都說到這份上了，有點眼力見兒的都知道該賠罪告辭了，張二郎卻不是凡人，隻見他臉頰上的肉一抖，皮笑肉不笑地道：“非是張某有意難為參軍，隻是這小子自小頗得張侍郎眷顧，侍郎前日還特地致書垂問，某等不得不交代一聲。”
袁參軍見他將張侍郎抬出來壓他，隻得道：“恩師無恙？某連年外任，不能侍奉恩師左右，慚愧，慚愧。”
張二郎道：“三叔祖甚是康健，有勞參軍惦念。”
袁參軍想了想道：“足下稍等，待袁某請長史示下。”
說罷叫來個小吏吩咐了幾句。小吏疾步而出，不一會兒攜了一卷紙回來，捧給張二郎道：“長史請張家公子觀覽。”
張二郎展開紙卷，隻見是三張紙疊在一起，字跡一模一樣，顯是由吏員謄抄的。除了藺七郎和侄子的卷子，還另有一張，寫得密密麻麻，竟有五首之多，一看名字，卻是默默無聞之輩。
張二郎先將此卷置於一旁，捧起藺七郎的答卷，先看那首《秦鏡》，隻覺中規中矩，不比自己侄兒高明。再看那首絕句，不覺一哂，若將侄兒的詩比作錦繡，那這首便是粗布，何況還不切題。
可當他再看第二遍時，嘴角的笑容卻逐漸凝固。他拿起侄兒的卷子，將兩詩一比，臉色便有些尷尬起來。
張十八郎在叔父身邊伸長脖子看了半晌，將那首絕句顛來倒去默念了幾遍，隻覺詞藻平平，而且還文不對題，遠不如自己的好，不禁越發憤慨，小孩子畢竟城府不夠深，忍不住問道：“二叔，這究竟好在何處？恕侄兒眼拙……”
張二郎用眼神示意侄子閉嘴，張十八郎覷了覷兩個大人的臉色，不敢再問，緊抿著嘴，眼淚又在眼眶裡打起轉來。
袁參軍笑著問章二郎道：“足下以為如何？”
張二郎臉上略有羞慚之色，不過要讓他就此承認自家人不如一個寒門小子，他實在是說不出口，隻是故作姿態地頷首：“藺小公子獨辟蹊徑，果然機敏。”
袁參軍知道他這是暗示藺七郎投機取巧，嘴上仍舊不肯示弱。不過既然他對位次不再持有異議，那麼這事也就算完了。
他隨口問了那小吏一句：“方才長史可有彆的吩咐？”
小吏答道：“長史說薦舉賢才是國之大事，不容循私，雖說長史秉著一片公心向朝廷薦送秀才，但難免有人生疑，不如將三張卷子都貼到榜下，由人儘情觀覽，也省卻了郎君小郎君們登門造訪的辛勞。”
張二郎饒是臉皮再厚也被這話臊得不輕，忙起身賠罪告辭。
兩人才出府門，那三張詩卷已經上了牆。本來圍觀者看完榜紙議論一番便已漸次散去，眼下又圍攏過來，甚至吸引了更多人前來品評。
其中有許多人大字不識，便有好事者攛掇一個讀書人站在榜前高聲吟詠。
那讀書人生得瘦小，嗓子卻響亮，操一口帶著濃重揚州口音的官話，抑揚頓挫地高聲朗讀起來。
張二郎方才丟了大臉，本想帶著侄兒悄然離去，還未走到車前，忽聽有人念詩，心中忽然轉過一個念頭。
他侄兒的詩詞采華麗，可謂雲霞滿紙，好處一目了然，而藺七郎的那首則不然，乍看之下平平無奇，連他也是讀了兩遍方才咂摸出味道。
而像他這樣懂門道的畢竟是少數，大部分人不過是人雲亦雲，隻需略加引導，即便不能讓長史改判，至少也能在這揚州城裡為侄子造造勢。
這麼想著，他的腳步便是一頓，招來管事，輕聲吩咐了幾句，然後轉頭對偷偷揩眼淚的侄子道：“我們也去聽聽。”
張十八郎心裡不服氣，正想聽聽旁人怎麼說，求之不得地點點頭。