自從橋園飯莊來了一位新大廚, 嚴家菜館的生意就一日不如一日。雖有嚴朗晴緊趕著研製新菜, 卻也敵不過那位大廚的手藝。他們這邊剛出一道新菜，還沒等打出口碑，那邊也出了一道新菜，食材都差不多，烹飪手法卻極其高妙，很快就蓋過了他們的風頭。
林老二這些天急得跟熱鍋上的螞蟻似的，嘴角起了一大串燎泡。自從嚴朗晴入宮當了禦廚, 嚴家人就抖起來了, 利用各種手段奪走了林老二手裡的另外三成股份。如今他隻在店裡占著兩成股，卻還要當掌櫃和采買, 上上下下的雜事均需他打點, 累得像狗一樣，得到的銀錢卻連原來的十分之一還不到。
他還要養活一大家子人, 由於先前被林寶田慣壞了, 家裡人什麼都要最好的，住要住豪宅，吃要吃山珍海味，穿要穿綾羅綢緞，一個月的花銷足夠普通人家富富裕裕地過一年。那時他好歹還是嚴家菜館的老板, 所有收益都歸他花用，林寶田根本不過問，偶爾還會接濟一二，日子過得著實滋潤。可如今呢？他拿著掌櫃的月錢卻得養著貴族一般的家人, 這日子怎麼過？
十年下來他的積蓄早就花光了，不得不靠典當家產度日。若是嚴家菜館賺得多，他手頭就富餘，若是嚴家菜館生意慘淡，他也會跟著過慘淡日子，所以橋園飯莊崛起了，他比誰都著急。偶爾想起前程往事，他也會追悔莫及，可後悔有什麼用？狼都引進家門了，哪裡還趕地出去！
眼見今天又是門可羅雀的一天，林老二鐵青著臉說道：“你去橋園飯莊看看，他們那邊是不是又推出一道新菜跟我們打擂台。”
店小二答應一聲後急急忙忙去了，片刻後回轉，語帶驚奇：“果真出了一道新菜，叫神仙無骨魚，一整條魚都沒有骨頭，用奶白奶白的濃湯燴的稠稠的，口感又鮮又甜，入口即化。我看見永定侯府的老夫人帶著她家的嫡長孫也在，長孫公子從來不吃魚，嫌有刺，今天卻吃得嗷嗷的，直嚷著再來一條。店裡的生意都快火爆了，裡麵的食客舍不得出來，外麵的食客排著長隊等，他家的老掌櫃就讓夥計在門口放了許多長凳供客人歇息，又請了說書的在街口說書，裡麵吃、外麵笑，可熱鬨了。我好不容易才擠進去，鞋都掉了一隻。”
說到這裡，店小二抬起腳讓林老二看自己光溜溜的左足，躊躇道：“掌櫃，您會賠我一雙新鞋吧？”
“賠個屁，滾蛋！”林老二臉紅脖子粗地吼了一聲，隻覺得肺都要氣炸了。我們做烏參，你也做烏參；我們做丸子，你也做丸子；我們煮無骨魚，你也煮無骨魚，還次次做得比我們地道，這擺明了是想砸爛嚴家菜館的招牌！嚴朗晴也是個廢物，堂堂禦廚卻連人家一個民間廚子都比不上，這些年吃乾飯的嗎？
林老二心裡火急火燎的，恨不得拿上一把刀，將橋園飯莊的新廚子給宰了。
就在這時，嚴守業一手拎著鳥籠，一手拿著煙槍，晃晃悠悠地走進來，看見廳堂裡沒有食客，臉色就是一黑。林老二忙把橋園飯莊與自家菜館打擂台的事跟他說了，他當即便冷笑道，“與我嚴家作對，活得不耐煩了！打擂台是嗎，好，沒有招牌菜，我看他們拿什麼與我打擂台！”話落從腰間解下一枚令牌，又拿出十張銀票，讓長隨去宮門口找人。
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另一頭，由於神仙無骨魚極受食客推崇，林淡破例做了十桌菜，眼見天色不早才洗手淨麵，準備回家。就在這時，老掌櫃領著一個麵白無須的年輕男子走進來，表情如喪考妣。
一看見那年輕男子，裘小廚子臉上的笑容也飛快消失了，目中隱現怒火。
年輕男子尖著嗓子說道，“恭喜裘大廚，你家的金毛獅子魚、醬釀大烏參、富貴丸子、神仙無骨魚，均被禦膳房看中，準備獻給皇上，入皇家食譜，這是賞賜，你們謝恩吧。”話落把一枚玉如意遞了過去。
那玉如意隻巴掌大小，水頭也不足，顏色更稱不上豔麗，若不是刻了“敕造”二字，當真是丟在大街上都沒人要。但僅憑這兩個字，裘小廚子就不得不跪下磕頭謝恩，心中再屈辱也說不出一個“不”字。
林淡跟著跪下，嘴角卻蕩出一抹諷笑。自從嚴朗晴當了禦廚之後，便時常為皇帝尋訪民間美味。誰家菜館做的菜好吃，口碑超群，她便把這家菜館的菜推薦給皇上，然後錄入皇家菜譜。
被她選中的廚子原本還誠惶誠恐十分感激，到後來卻發現——那道菜既做給皇上吃了，他們便不能再拿出去賣，否則就是大不敬之罪。廚子研製新菜，往往要經過幾月甚至幾年的苦心鑽研。可她輕飄飄一句話，就把彆人的心血全部剝奪，還斷了彆人的財路，與土匪沒甚兩樣。
林淡知道嚴家人都是些什麼德行，故而也不驚訝或氣憤，站起身後徐徐道：“勞煩這位公公給嚴禦廚帶個話，就說林淡回來了，想與她再比一次了卻前塵。她聽了自會明白。”話落遞了一張大額銀票。