看兒子還埋頭盯著馬鈴薯, 王貞娘氣都快喘不上了, 該誇他眼光好還是心大？去曹府一趟就相中了彆人家品貌雙全的表姑娘, 這表姑娘還有個在府學當先生的爹！
府學先生和鄉間地主之間……差距比天還大。
王貞娘想回去一趟, 把這事同老爺說說, 看老爺怎麼想。這種親事，彆說請媒人撮合, 有心想讓小妹同縣丞夫人房氏提一提都難以啟齒。
自己的兒子自己疼, 在當娘的看來兒子哪裡都好, 身體差天天喝藥就沒事, 性子孤僻他好歹不為難人，又是個執拗的，看上眼就死心塌地，不像有些大戶人家少爺，關上門同貼身丫鬟勾勾纏纏，出去還要喝碗花酒叫個姑娘伺候。
喬家家世清白, 小越潔身自好，都是優點，可要想說媒, 人家看重的卻不是這些。
走幾步就要咳一咳是個大問題，想娶府學先生愛女他自己卻隻識幾個大字, 詩詞不會作，文章不會寫，這如何能成？
帶兒子進縣裡小住本來是想讓他出來走走，鄉間幽靜, 困久了也煩。
真沒想到會招來這一出。
王貞娘愁得食不下咽，縣丞夫人房氏也沒比她好多少。
乍一見到外甥女感覺是個好揉搓的，時日一長，發現她和自己預想的差彆不小。鬱夏不像是沒娘教的，她丁點不傻，比曹府哪個姑娘都精明，借著去金家的功夫還讓金老太太疼上她了。想想在場有那麼多年輕姑娘，隻她能坐在金老太太身邊，隻她臨走前還得了老太太賞的碧玉簪子。
房氏注意到她帶出門那兩個庶女指尖都快掐進肉裡去了，不知道有多嫉妒。
想來也是，彆人隨便出個門，轉身攀上高枝，幾句話就折下縣令大人的娘，把金縣令愛子哄得團團轉，不停叫鬱姐姐。
那麼多盛裝打扮的姑娘，加一塊兒都沒她風光。
房氏感覺從鬱夏過來情況就在失控，每一件事開端在她意料之內，收尾全在計劃以外，這不太妙。
她一直在琢磨外甥女的事，當晚就沒用幾口，後一日胃口依然不佳，曹耀祖聽說以後來正院問候母親，房氏借機將芳辰宴那一出說與兒子聽了。
“原先想著她母親去得早，鬱子孝就算疼女兒，父女之間總會有些隔閡，我這個做姨母的站出來關心她，與她聊聊她母親出嫁前的事，輕易就能拉近關係。隻要她肯親近我，要撮合你二人便不難。如今看來，我低估她了。”
“這外甥女當真不是好糊弄的，我還沒把她給拿下，她先把金老太太擺平了，耀祖你是沒瞧見那一幕，昨日從金府出來之前，金老太太和縣令府上那個寶貝蛋——金元寶還舍不得她離開，讓我常帶她過去坐坐。”
房氏感覺胸悶，招翠姑來給她拍拍，曹耀祖也將熱茶送到房氏手邊，關切道：“這是好事，母親彆急。”
“鬱夏她軟硬不吃，還是好事？”
曹耀祖渾不介意，笑道：“母親您鑽牛角尖了，試想，能娶個才思敏捷八麵玲瓏的賢內助難道不好？她精明能乾能把後院料理得妥妥帖帖，圓滑世故出門也不至於給我丟臉，再加上討人喜歡這一點，再沒有比表妹更合我心意的妻子了。”
這麼說是沒錯，關鍵在於她無意親上加親啊。
房氏抱怨說：“要是你姨母命長一些，事情不至於這樣難辦，偏她沒得早，現在你表妹許誰全憑鬱子孝說，這人不好糊弄。”
換個人興許急得團團轉了，曹耀祖還鎮定，笑得如沐春風說：“這事不急，要相信滴水可穿石。表妹如此出色，值得我多費心思。”
卻說世上有兩類人，一類看似難相處，實際很容易跟人推心置腹；還有一類就像表妹這樣，看似柔軟，剛毅疏離。
曹耀祖猜想問題出在她自幼喪母，這使她受多了奚落見多了醜惡，難免比同齡的小姐們防備心重，可一旦你感動她，她必定全心全意，事事以你為先。
像這樣的表妹，很應該多用些心。
曹耀祖自信滿滿的模樣給了房氏很多信心，想著像這樣優秀的兒子，婚事哪用發愁？想來外甥女不鬆口是因為兒子對她不夠上心。
“你啊，彆一門心思惦記功課文章，也去看看你表妹，她隻身來到康平，很需要體貼關懷。”
“母親說的是，兒記住了。”
房氏又道：“你表妹再圓滑世故總歸是個十幾歲的年輕姑娘，彆人喜歡的她指定喜歡，你三不五時送點去，不用多貴重，像我就聽說她愛飲花茶，你待會兒弄幾罐去看看她。”
曹耀祖十分感動，又露出三分自責，說：“為兒子的事讓母親勞心勞力，我心中愧疚。”
房氏就吃這套，她一臉慈愛，問曹耀祖讀書辛不辛苦，身體可吃得消？又問他銀兩夠不夠花用？說不夠隻管去賬房支取。
“我的兒，母親不為你操勞為誰操勞？隻要你有出息，讓我吃再多苦受再多罪都不妨事。我啊，就等你哪天金榜題名接母親到皇城下過好日子！你父親勞心勞苦隻做到縣丞，想進一步難如登天，我兒不同，我兒前程遠大得很，以後要給我掙誥命的！”
曹耀祖也不害臊，他重重點頭，說一定不負母親期待一定好好讀書。
從正院出來，曹耀祖就拿上花茶去了鬱夏那邊，他沒貿然闖進房中，使人通報問表妹可方便？得準話才邁過門檻進房裡去。
兩人一左一右坐著，距離挺遠，房門大打開，院裡還有粗使丫鬟在清掃落葉。鬱夏看雀兒給曹耀祖沏上茶，等她退下才說：“我這陣子飲菊花茶多，不知表哥喜不喜歡……不喜也將就一下。”
曹耀祖淺嘗一口，還回味了兩遍，才說他平常飲花茶少，不過滋味挺好。
“表妹過來半月有餘，覺得康平如何？曹府如何？”
鬱夏剛才端起茶碗，聽到這話，笑了。
曹耀祖問她因何發哂？
她照原路將茶碗擱下，緩聲道：“想起昨日金老太太也問了我一個差不多的問題，她問我康平比臨州如何？”