“去瓜州運糧，再往金陵去辦事，做買賣。”
“哥哥在金陵有什麼買賣？”
“今年兩湖的新糧下來了，行客們把餘糧運到南直隸來賣，我來看看行情。”
甜釀不懂這些，輕輕嗯了一聲，施少連反手去摟甜釀的纖腰：“到我麵前來。”
甜釀被他反手一拖，半歪著身體，從他身側滑到他懷中，枕在他腿上，安安靜靜看著他。
他仍是一手搭在窗沿，一手攬著她的纖腰，兩人凝神互視，都是年輕的、鮮嫩好看的臉龐，彼此的眼裡都倒影著對方的麵容，都是不動聲色，不起波瀾。
艙室靜謐，身旁茶爐上的茶壺突然沸騰，咕嚕咕嚕作響，水霧彌散，滿室氤氳，又被瞬間闖入的江風吹去。
兩人麵上都拂過一點潮熱的水氣。
他突然勾起唇角，目光盯著她的紅唇：“妹妹好大的膽子。”
“哥哥教導有方。”
“還是妹妹聰穎，一點就透。”停在她腰間的手慢慢往上爬，捏住她柔軟的手，揉了揉，而後順著手背鑽入衣袖，一路撫摸向上，最後停住，來回撫弄著伶俜鎖骨。
衣袖往上卷蹭，露出纖細晧腕雪臂，被風一吹，冰冰涼涼。衣裳內有什麼東西在遊走，擒住一隻酣睡的白鳥，揉捏摩挲，語氣輕飄：“妹妹的心在哪？似乎不太好尋？”
她抿唇，輕輕瞟了眼他：“哥哥的心在什麼位置，我的心就在什麼位置。”
“找到了，原來在這。”
茶壺蓋“咯”的一聲，重重被水汽頂跳起來，尖銳的聲響劃破靜室，他猛然手上施力一揉，手下嬌軀哆嗦，甜釀輕喘聲從喉間溢出，身體不防一滑，從他腿上往下摔，又被施少連拉著胳膊攥起來。
甜釀扶著榻沿站穩，閉著眼緩了緩，睜眼見施少連目不轉睛看著她，將他的手揮開，往後退幾步。
“水開了。”施少連收回手，昂起下巴示意，“妹妹泡茶。”
甜釀收斂心神，麵上沾了些輕緋，又被江風刮出幾分涼意，扭身去拎茶壺，泡了一盞釅茶，遞給施少連：“喝茶。”
施少連垂眼，接過茶杯：“謝謝妹妹。”
他低頭喝茶，她便退下，施少連見她離去身影，伸手那隻逞壞的手，在鼻端下輕輕一嗅，指間還縈繞著甜甜的香氣。
施家眾人見到去金陵的馬車又原模原樣回來，一旁還跟著施少連時，都是目瞪口呆，措手不及，施老夫人捂著胸口，幾要心梗。
施少連朝祖母行禮：“祖母。”
“你...”施老夫人拄著拐，指著他，又顫顫指指孫翁老，“這...”
“藍表叔獨自北上濟寧運糧，我臨時起意南下金陵辦事，未告知家中。”施少連見施老夫人臉上皺紋蹙成一朵菊花，冷聲道，“恰好在金陵城外遇見孫先生一行人。”
施少連掀起眼皮：“也恰好知道二妹妹要去金陵嫁人。”他拍拍手，讓人把捆在車內的田氏等人扔到地上，“是誰的主意？哪家哪戶？什麼身世底細，短短時日就能定下一門親事，連男方是圓是扁都不知就送二妹妹去金陵？”
施老夫人聽得施少連冷聲發問，心頭突突的跳，桂姨娘和雲綺、芳兒幾人，無不臉色煞白，眾人又見地上捆得嚴嚴實實，堵著嘴，被折騰得萎靡潦倒的幾人，連田氏也在其中，一時俱不知如何作答。
施少連往日在家，都算是溫和端方的性子，對田氏也算客氣有禮，一月前才和藍表叔交好一道出門，怎麼就將田氏折騰成了這副模樣，這...這...
施少連先吩咐人 ：“二小姐一路舟車勞頓，心力憔悴，先把二小姐送回榴園安頓。”又扭頭向施老夫人：“祖母，我們去堂上說話？”
甜釀從馬車上下來，低頭向施老夫人福了福，和寶月、清露明霜往榴園去，家中人等人目送她身影離去，芳兒哭哭啼啼撲到田氏身邊，向施少連求饒：“大哥哥，不知道母親做錯了什麼，這其中定然是有什麼誤會...”
“誤會不誤會另說。”施少連冷聲道，“芳兒妹妹若不想見嬸娘這樣受辱，不若也拿繩子縛了，一道和嬸娘跪著，這樣方顯母女情深，同心同德。”
芳兒聞言，不敢置信瞪眼看他，見施少連寒意十足，眼風都未掃在她身上，不敢辯解，又不忍心見田氏蓬頭垢麵的模樣，隻嗚嗚蹲在田氏身邊大哭。
“之問，你到底在做什麼。”施老夫人皺眉低喝，“這是你嬸娘和表妹妹，一家子鬨成這樣，成何體統。”
施老夫人這語氣就有些重了，連施少連的名都喊了出來，施少連撣袍子上的灰，神色淡然：“做什麼？當然把家裡那些灰塵蠹蟲清理清理，免得蛀了我的屋子。”
他是施家家主，府內也沒個人能攔他，這會連施老夫人發話都不好用。
“祖母，請——”他見紫蘇在圓荷身後一閃，垂眼喚道：“紫蘇，圓荷，還不攙著老夫人進屋。”
主屋庭內上了茶，施老夫人手握鼻煙壺，青著臉端坐上首，桂姨娘和雲綺都各坐了位子，田氏關在船艙餓了好幾日，早已是眼冒金星，連句話都說不出來，施少連又不許下人對她寬待，故而那府丁都是粗手粗腳，把她從車上摔來摔去，下馬車時腦袋磕在地上，昏痛得好半日還未緩過來，當然也顧不上向施老夫人求情，這會兒芳兒哭哭啼啼扶著田氏坐在凳上。
那冰人和男方家四個嬤嬤都直直扔在地上：“水...水...”
施少連坐在施老夫人身側，環視堂中各人臉色，悠然吩咐人：“打桶水來，替她們洗把臉，清醒清醒。”
那一盆涼水澆在幾人麵上，涼透心肺，施少連發問：“來，一個個說，這婚事究竟怎麼回事？”
冰人的話，無非是因緣巧合之下，識得一家舊籍江都的官宦人家，男方是新任的翰林院侍詔，心急求娶正妻，這侍詔郎無父無母，家中隻有個祖母管家，又有錢又貌，一座好大的宅子，冰人和田氏有幾番交情，知道施家有待嫁之女，於是牽線搭橋。
男方家幾個嬤嬤也道，家裡有大宅子，東家富貴，因是江都人，故而想娶個江都女子，得了主家的命令，跟來江都見親，連那宅子幾進幾門，位於何處都說的清清楚楚。
田氏更是冤枉，是見施老夫人煩惱親事，故而牽線搭橋，把冰人請入家來與老夫人說話，那男方家的底細，樣樣府裡都找人查過，無一不符，家裡幾番商量才定下此事，因桂姨娘也要為雲綺婚事打點，家中無人，故而受老夫人之托送甜釀外嫁。
施老夫人冷聲向施少連：“這婚事，甜姐兒也是求著要的，大哥兒到底是有什麼不滿之處？”
“祖母就沒有想過，這種為二妹妹量身定設的親事，一點蹊蹺也沒有？”施少連道，“祖母心頭也壓著些疑慮吧？”
他不耐煩和滿座老少婦孺多言，吩咐人將那冰人和幾個婆子的嘴重新堵上：“既然餓了這麼多日還不肯招認，那就拖出去抽鞭子，直到有人招認為止。”
“大哥兒，夠了。”施老夫人怒氣騰騰從椅上站起來，起身往外走，“她們都是外頭的無辜人，你將人強搶入府，又動用私刑，這若是告起官來，家裡可吃不了兜著走，你自己心中有怨氣，何必把這氣撒在旁人身上。”
田氏也在一旁不斷跪地求饒，眼淚鼻涕，形貌狼狽大呼冤枉，那冰人和幾個嬤嬤都呼天搶地，直呼施家跋扈，擄人用刑，要去官府告狀。
“你們若不說實情，我就把你們打死在此處，要告官，也看你們有沒有命活著出去。”施少連冷眼，昂起下巴：“祖母若是還念著一點祖孫情分，不若請把這戲看下去。”
堂下響起沉悶的鞭子聲，屋中諸人臉色都不甚好，其中一個嬤嬤受不住，挨了幾鞭子便求饒：“不關我們的事...我們都是新買入府的仆人，在府裡住了一個月，連主子的麵都未曾見過一眼，跟著管家來來江都接人...老身真的什麼都不知道...管家隻吩咐我等，不要隨意說話...”
那冰人挨了數板子，也忍不住：“那男方的畫像、冊子等物，都是那管家給我的，話也是他家教我說的，給了我八百兩的銀子，說是那翰林侍詔病重，要娶一房新婦衝喜，還指明要江都女子，越快越好，我給了田娘子三百兩銀票，和她合謀此事，將府上二小姐外嫁出去。”
田氏臉色發白，哆哆嗦嗦：“老夫人...大哥兒...此事我不知情，也沒見過那三百兩銀票，天打雷劈，我真的不知道...”
“嬸娘真沒看過這銀票？”施少連從懷中抖出張桑皮紙，“那為何能在藍家宅子裡找出幾張官票來？是這樣的麼？”
田氏見他手上撚的那紙，打了個哆嗦：“不...不是...”
“嬸娘向來心善，沒想都是假的。”施少連低歎，吩咐下人，“把嬸娘拉出去，抽上二十鞭，再看看嬸娘還有何話可說。”
田氏嗚咽兩聲，哆哆嗦嗦抬手，指向臉色陰沉的桂姨娘：“也不是我...是桂姨娘的主意，她氣不過甜姐兒害雲綺，狠心要落甜姐兒不好，冰人找到我說事，我又說給桂姨娘聽，她慫恿我去老夫人麵前一道說，哪想老夫人竟答應了...”
“你胡說什麼。”桂姨娘騰從椅上起來，厲聲道，“你自己把冰人引進門的，這跟我有何乾係。”
“芳兒可以作證。”芳兒扶住田氏，臉色煞白站起來，“母親膽子小，不會隨意攬事，我在水榭外偷偷聽見姨娘和母親說話，姨娘信誓旦旦，說她幫著說合，日後大哥哥回來也有話解釋，讓母親放心。”
“你胡說。”雲綺也急忙跳出來，“你們誣陷姨娘，我姨娘怎麼會做這種事，這對我姨娘有什麼好處。”
“夠了，夠了。”施老夫人鐵青著臉，捂著胸口一陣急喘，顫顫伸手要說話，不想眼前一黑，身體晃了晃，牙關緊咬，雙目緊閉，直直往後昏了過去。
圓荷將施老夫人扶到榻上，灌了一碗參湯下去，施老夫人才幽幽轉醒，見施少連守在榻前，長長歎了一口氣。
施少連見祖母轉醒，溫聲喊：“祖母。“
“您老人家身體不好，受不得刺激，就好好歇著吧，家裡的事都交給我打理。”
施老夫人握住他的手：“大哥兒...你...”
施少連神色清淡：“祖母明知道孫兒的心意，還這樣做，真傷了孫兒的心。”