王妙娘牽著喜哥兒, 眺望舟子遠去。
當年她拋下喜哥兒，在這水畔跟著桂郎私奔，那時候她以為她和甜釀都有好結局, 未曾想如今這一幕。
合謀騙了施家十年，兩人感情與其說是親如母女，倒不如說是盟友，好的壞的，全都可以袒露。
甜釀沒有對她詳說離去的原因，隻說把喜哥兒還給她。
“肚裡的胎兒不小, 你現在身體不比十九年前, 一帖藥下去, 如果孩子掉不下來, 興許你和孩子就一起死...你若不想冒險，就生下來。你把喜哥兒托付給我, 但我去意已決，喜哥兒隻能交給你，我想比起其他人，他更願意呆在母親身邊, 他是你的護身符, 大哥哥顧及著, 你不會過窮困的日子，但你若把喜哥兒養壞, 大哥哥也不會留情麵。姨娘...如果找不到合心意的男人，那就為自己活著吧, 既然要成為母親，那就彆拋下他們，不然和害死他們有什麼兩樣...”
喜哥兒拉拉她的袖子：“姨娘, 姐姐什麼時候能回來？”
王妙娘望著夜色歎氣：“興許過一陣就回來了。”
甜釀上的是一條簡陋的漁船，船身輕，速度快，但經不了急流大浪，過不得江，船家是王妙娘熟識的人，她這兩年跟著桂郎在水上住過一陣，結識了不少船家，找了個信得過的，把甜釀送出江都。
船尾桅杆上懸著一串昏暗的羊角燈，夜裡行的都是急船，水麵上黑漆漆沉靜靜，隻有舟船破浪之聲，艄公艄婆見那妙齡女子一直扶杆站著，羅袖和裙裾在夜風裡肆意翻飛，站了許久。艄婆過去說話，安置甜釀回艙歇息，聽見她輕聲問話：“這條水路可通哪兒？”
“明日一早過了鵲磯。若是南下，就是去瓜洲界，若是北上，繞到石碼頭，就是往淮安去的路，小姐打算要往哪兒去？”
這些舟上人家，又是破舊小船，平常打漁、運貨一般隻在水網密布的支流裡遊蕩，不太往裡運河裡去，河道上都設著關卡，若遇上府縣抽稅征查，一趟營生就白做了。
“去瓜洲。”
“那倒好，揚帆順水，一日就能到瓜洲界，瓜洲熱鬨著呢，每日都有早市和晚市，往哪兒去都方便。”
她聽見艄婆回話，放目遠望，一波浪潮湧來，船身搖動，浪花四濺，冰冷水珠跳在發燙臉龐上，胸膛伴著浪聲咚咚咚的跳，幾要把一顆悸動的心蹦出來。
猛然眩暈間，看見一張薄唇從腦海裡湧上來，一張一合，說話、微笑、飲茶、親吻...最後又碎片一般退回去。
甜釀緊緊扶住桅杆。
她篤定自己從來不做錯的決定，就一如他向來胸有成竹、勝券在握一般。
眼前輕輕挪進來一個人，卻沒有聲音，仿佛幻象一般。
小小的銀勺舀著紅褐色湯藥，一點點浸潤發白的薄唇，小心翼翼沿著唇角傾進去。
施少連大概陷入了一種迷醉狀態，大概是痛到了極致，**反而鈍住了，七魂六魄按捺不住往上遊離，浮在半空中，看她淡然自若掀開簾子，走了出去。
不過片刻之前，還有一場情濃意洽的歡愛，身體尚在餘韻之中，她叼著耳朵嘟嘟囔囔：“好累。”
這湯藥觸在舌尖，有股奇怪的、令人作嘔的味道。
芳兒心頭也害怕，榴園裡沒有人，寶月被甜釀遣出去辦事，清露明霜往前頭去抬箱籠，屋內隻剩她一人，見了他這副模樣，虛汗如雨，麵頰赤紅，唇色青白，脖頸青筋鼓脹，反倒鎮定下來：“大哥哥，您喝點藥。”
他掙紮著睜開眼，見眼前人，喘聲咻咻，咬牙說不出話來，
顫巍巍的銀勺又遞到唇邊，他垂眼輕睇，銀勺內的湯藥似乎晃著他的麵容，扭曲又猙獰。
腹內劇痛入骨，翻江倒海，四肢開始不自覺抽動——他今夜喝過太多的酒，床帳裡的那一壺，並不是往日兩人喝的清淡果酒，酒越濃，藥性走得越快。
他用儘全身力氣，抬手，借著肌肉的抽動，死掐住麵前的這隻手，施力一扭，往旁側一摜，痛得芳兒皺眉迸淚，跌在地上，手裡一碗湯藥都打翻在地。
芳兒忍痛含淚見他，目光如滴血。錐子一樣釘在她身上。
“你...咳...咳...”張唇之間，他哇的一聲吐出口急血來，胃液、茶酒、苦氣一**往上湧。
“大哥哥...”
施少連倒回汙穢之間。
寶月剛帶著翟大夫進榴園，聽見屋內聲響，忙不迭衝進來一看，霎時呆住，連喊翟大夫進來。
她原先是百無聊賴守在門外，等著內裡喊水，見甜釀露了個麵，朝她招手，讓她出去找翟大夫來，就說是施少連每日服的藥出了岔子。翟大夫見個內院婢子來請，也是愣了愣，這回進了內室，見地上打翻的碗，床上衣裳淩亂的男人和跪在地上瑟瑟發抖的芳兒，也顧不得許多，上前去探施少連的脈。
芳兒在一側結結巴巴，把施少連吃的都說了。那個避子丸一顆劑量極微，十幾顆的量和酒混著，一時半會死不了，倒真是有些折騰人。
翟大夫見施少連已然半昏過去，臉色由紅轉青，先塞了一粒十全如意丸給他，又見地上的湯藥，問芳兒，點了點頭：“再去煎一碗來。”
昏迷中的施少連不肯喝藥，隻知道他痛極了，唇已經乾裂出血，身體痙攣之時，連麵容也隨之扭曲，翟大夫忙乎了半夜，累出了幾身大汗，才勉強將藥灌下去。
晨間第一束光灑在屋內，他才勉強睜眼，這一夜的事情他都記得清清楚楚，每一個呼吸的痛楚和狼狽都印象深刻。見翟大夫端來一碗熱氣騰騰的猩紅羊血，也麵不改色心不跳的咽下去，心平氣和看著自己滿身狼藉，酸臭不堪，動了動腥甜的喉嚨，嘶聲道：“她人呢？”