鬆江府。
烏蓬小船。
舟頭站著位婦人, 灰青麻布衣裙，頭巾包頭，隻是臉色黃暗, 唇色淡烏, 不甚起眼, 隻有一雙眼睛還算出眾，也被稍長鬢發擋得嚴嚴實實, 婦人帶著一雙弟妹，弟弟約莫十三四歲，濃眉大眼, 長手長腳, 正守著個小爐熬湯，一個小妹妹才七八歲, 抱著一隻小黃犬坐在船艙內, 聞見鍋裡飄香，探出個頭來：“二哥哥, 我餓了。”
甜釀和小玉已喬裝出行好一陣，甜釀臉上塗抹黃粉, 兩腮點了些雀子，唇色染黑, 又用布巾纏裹胸脯和腰肢, 將身段掩蓋住，套上粗衣布裙, 做鄉下婦人裝扮，小玉也依著甜釀的法子, 改了裝束, 壓低嗓音, 做男兒裝扮。
做這副打扮，一是便於出行，二也是躲避追查。
在小庵村過完正月十五，甜釀見曲夫人遲遲不歸明輝莊，索性帶著小玉和小雲，收拾了屋內一些東西，隨身帶走一部分，另些都當賣出去，處置妥當，再去郭家同曲夫人告彆，她早已決定離開小庵村，往外走一走。
她想日子過得更好些，不是靠一點小心思，沒日沒夜的繡活、旁人善心饋贈來度日，這太過岌岌可危，小庵村太小，鄰裡關係太固化，一個醉漢和滿村的風言風語，就能把她困住閉門不出，束手束腳。
明輝莊固然比如世外桃源，但她捱不住那樣的日子，也不儘認同曲夫人的話。
原本是想找個熱鬨的地方過日子，她記得小時候生活過的那一爿煙花之地，商賈頻繁，三教九流聚集，真有不少婦人自食其力而活，藏身鬨市，想必也不會太顯眼，還有小玉和小雲幫著，可以一起做點營生，比如小買賣、開店設鋪諸類，日子也能熱鬨些。
她身上攢了三十兩銀子，還有幾件從施家帶出的首飾，可以維持很長一段日子，至於具體去哪兒，做什麼，聽說太湖沿岸居民稠密，有幾個市鎮出產一種叫雲綃的織物，織出的雲綃薄如蟬翼，是這片地方獨有的，每逢市集，都有四方商賈來收布匹，蜂攢蟻集，尤為熱鬨，借著太湖水利便利，江南錢塘、湖州、宜興一帶的商人都駕船過來購綃，那一片水陸都極為熱鬨。
小雲和小玉都是依船借水的湖民，對湖更親近些，聽罷也大有興趣，水裡有魚蝦螺蓮，就算營生不順，靠著姐妹兩人的水性和一幅舢板，也能養活自己，幾人商量下來，趁著天氣和暖，起了遊興，一起乘船往太湖邊去。
下了船，真沒料想小玉捧的那包袱不知何時被人劃開了一道口子，主仆幾人輪番伸手一摸，包袱裡的細軟，那幾件施家帶出來的首飾，還有放在一起的好些銀子，都丟了。
小玉哭喪著臉看著甜釀，甜釀也是在包袱內翻了又翻，沮喪至極，滿心煩亂，長長吐了口氣：“可能是上船的時候擠來擠去，不防被人竊了去...也不怪你，是我大意....”
她悶悶不樂，尤自我安慰：“萬幸還有幾兩碎銀子在我身上，能捱些日子。”
這算是出門不利，險要流落街頭。
主仆幾人在水邊揪著包袱站了半晌，還未邁步，又被人盯上了。
來搭訕的是個水邊搖著小船的婦人，四旬開外，眉目和善，一雙眼笑眯眯瞅著人，看著就是個寬厚樸實的大嬸兒。
這婦人見這主仆三人手上拎著包袱，瞧著是初來乍到，在水邊站了半晌，殷勤相問，聽說要往城內去：“前頭有不少路要走，娘子們要雇驢，還不如坐船，又不走路，又能沿途看風景，這水路通著城湖，哪裡都能去，比驢車還方便些。”
甜釀見她麵目和善，也怕路上人多衝撞，再生出些枝節來，又聽婦人開價極低，給了十個銅板，比雇驢還劃算些，一時未多想，帶著小玉和小雲上了船，坐船往內河去。
舟子不大，船艙掛著暖簾，內裡還有爐火，算是暖和。那婦人一邊搖櫓，一邊打量三人，熱情問幾人年歲姓名，鄉籍家址甚等等，小玉垮著臉，埋頭不言語，甜釀還惦記著銀子被偷的事，心頭發悶，不鹹不淡應了兩聲，那婦人見她敷衍，目光在她身上又掃了掃，道：“船艙有茶爐，都是潔淨茶水，娘子喝茶。”
甜釀見這舟子不緊不慢劃著，沿路都是些行人寥寥的鄉道，水道上也鮮見行舟，茶也不喝，秀眉微皺，先問婦人：“內城還沒到麼？”
“快了，快了。”搖船婦人笑問：“娘子不似當地人，帶著包袱，是投靠親眷家還是找地落腳？”
“打算先挑間邸店住下。”
那婦人笑眯眯哦了一聲：“我認得好些家老實本分、乾淨又良心的邸店，宿錢也不貴，一夜隻得幾十文錢，比外頭那些霸道欺客的新店子要好的多，小娘子若有意，倒可以領去看看。”
甜釀這會兒以為她是那些偏僻邸店的托頭，手中的銀子也要省著花，不以為意，點點頭：“有勞。”
小舟在河岔拐了個彎，搖過幾櫓，眼前突然就是一片臨水吊樓，沿岸漸能見行人車馬，水邊有人洗衣吊水，茶客在窗口閒談說話，拐過兩條熱鬨河道，這婦人又駕著船進入一條清淨窄河，半個人影都不見，沿岸屋舍有些陳舊，窗都緊閉著。
這搖船的婦人緊趕著搖了兩下櫓，小舟破水往前行去。
外頭的熱鬨，都傳不到這裡來。
前頭一幢灰撲撲的屋子，窗子半推，兩個男人在窗縫裡朝著水麵望了眼，又倏然不見。
甜釀心裡猛然咯噔一聲。
有那種三四人一夥的拐子，專誘拐年輕女子賣到煙花之地，或是賣到人家做妾，出麵的都是瞧著良善親和的婦女，巧言巧語將女子騙到某處，將人捆塞住，毒打一番，轉手出去換銀子。
甜釀小時候常能聽到這些。
“到了，到了...就在前頭...”那婦人回首，“這是幾十年的老店，城裡人都識得的好鋪子。”
這邸店連招牌都未掛，竹竿挑著一幅殘破的錦幡。
再左右細看，處處是破綻。
“嬸子，嬸子...先不急投店，我還有些事要辦...” 甜釀柔聲喚住婦人，“我們幾人饑腸轆轆，剛見前頭食樓有飯菜，有些饞了，先吃點東西填肚子。”她從袖裡掏出一點碎銀子，出手很是大方，塞到那船娘手裡，“我們人生地不熟，就在船上等著，勞煩嬸子幫忙，去弄點酒水來...”
前頭水邊石階上，探出個身材魁梧男人，形容憊怠，眼神凶煞，手裡牽著泊船的纜繩牽頭，搖船的婦人見人，哎了一聲：“小二哥，客來了。”那男人應了聲，一步就跨到舟上來，甜釀心頭也急，麵上笑盈盈的，扶住船沿：“我是孤身帶著兩個小丫頭來此地定居，隨身隻帶了幾身衣物來，先頭還有一批細軟箱籠，已經寄送到了此處，也要勞煩嬸子帶我們去取，再回來投客店。”
那婦人聽說還有細軟，和男人說了兩句話，甜釀聽不懂鄉音，見男人一雙眼梭子樣，朝自己打了個揖，說話甕聲甕氣，船娘扭轉舟頭，笑道：“這是邸店裡的小二哥，人極好，娘子有箱籠要取，帶著他一道更好，有事差遣他上岸去辦就是了。”
甜釀見那男人身材極魁梧，立在舟頭鐵塔一般，不敢輕舉妄動，隻得點頭。
舟子拐離了河道，又穿梭出來，甜釀跟船娘說了一頓吃食，那男人掂掂銀子上岸去買吃，那船娘還在船上守著幾人，甜釀又掏出了塊碎銀，笑道：“天冷，嬸子上岸幫著打壺熱酒來暖暖身子。”
碎銀分量不輕，臨水的一間店鋪就是酒肆，婦人探身去跟店家說話。
趁著這空當，甜釀拍了拍小玉的肩膀，極快說了句話，深深籲了一口氣。
酒菜買回來，就停在一棵柳樹下，請婦人和男子一道進艙，囫圇吃著，甜釀和那婦人，七七八八聊了些，道是自己身世孤苦，這般那般，一通肺腑心腸，那船娘見她落淚，也是軟言相勸，一時極親熱。
吃完東西，兩人都問要去何處取箱籠。
甜釀笑道：“具體鋪名我也記不住，倒有一封書信寫了地方，就放在包袱裡。”
她讓小玉捧來包袱， 主仆兩人裡裡外外翻那封不存在的信，猛然間包袱上劃開的刀口，甜釀神色震驚，狠狠拍了下小玉：“你這個憊怠婢子，信呢？”
小玉迷茫：“婢子...婢子不知道...”
甜釀蹭地站起來，叉著腰，就在船上厲聲訓斥起小玉來，姐妹兩人不敢說話，聽得甜釀大聲嗬斥，大哭起來，惹得岸上行人側目。
“莫吵。”那男人站起來，迫近幾人，悶聲說話，“不如先住進店裡，再慢慢找。”
“定是...定是不小心丟在下船的地方，在客船上我還見著...”小玉紅著臉，語氣焦急，“娘子彆罵了，回去找找...”
甜釀一拍大腿：“是了，下船時還看了眼，在水邊坐了會，定然落在那處。”趕著船娘撐船回去。
婦人和男人對視一眼：“那我兩人跟小娘子走一趟。”
甜釀支支吾吾：“這怕是不太方便，船艙狹窄...男女又有彆...這位小二哥...我還是換個舟子再回去取罷...”
兩人嘀咕兩聲，男人躍下了船，婦人笑道：“那就回頭去看看，再載娘子回來。”
小舟又沿著水道劃回去。
甜釀滿頭冷汗，坐在船艙內和婦人一路說笑，兩手在長椅下摸索，摸到一捆散亂的繩索。
這回舟子行的極快，水路也和起初不同，轉過兩條河道就到城外，甜釀心中一沉，見四下無人，和小玉一人拎酒壺，一人執杯，要給婦人斟一杯熱酒暖暖身子。
主仆兩人默契，兩人腳下一絆，齊齊把那不設防的婦人半絆半撞進了水裡，那婦人哎呦一聲，在冷水裡撲了兩下，甜釀幾人忙不迭將人拉上來，連聲致歉，扶進了船艙裡。
那婦人又氣又冷，臉色鐵青，眼下又不好發作，甜釀從包袱內取出乾爽衣物，主仆幾人，一麵給她脫衣，一麵擦拭頭發，一麵遞巾子，眼前七手八腳，都貼得緊緊的。
這衣物還未穿齊整，哪知一條繩索就拋在了身上，婦人察覺，用力掙紮起來，蠻力把甜釀和小雲左右頂開，嘶聲大喊：“你們做甚麼？”
甜釀被她磕在艙板上，痛到飆淚，還用力掰著她的一隻手，去堵她的嘴，小雲抱著婦人的腰，張開了嘴，朝婦人用力，那婦人痛喊一聲，幾人跌撞成一團，都痛得眼冒金星，船板咚咚作響，小舟搖搖晃晃，幸而小玉會打繩結，那頭一扯，就把泥鰍似的婦人雙臂困得嚴嚴實實，主仆幾人撲騰，齊力把婦人壓趴在地上。
這日子尚冷，三人都冒出了全身熱汗，摁著婦人，抓鬏撓臉，連綁帶捆，費好大力氣製伏下來。
甜釀長這麼大，沒有做過這檔子事，下巴都被那婦人磕青了一塊，滿口都是腥甜之氣，唇角刺痛，才知道自己嘴邊被撞破一塊油皮。
那婦人起頭嘴硬，不肯招供，甜釀從她濕衣內，翻出個錢袋，裡頭還有一小點碎銀，兩三個小藥瓶，幾枚首飾。
甜釀隻把那藥粉攪在一起，往婦人嘴裡倒，又揚言讓小玉把船駕到縣衙去。
那藥都是些江湖狼虎之藥，用下來不知怎的狼狽。