半晌之後，曲池輕輕說話，像自言自語：“我第一次見到九兒姐姐...是那天夜裡和阿策出門，他腿不方便，白日都悶在家裡，夜裡我就帶他遊湖、釣魚，那天夜裡本來不該出門，我睡不著把阿策拖起來，就在梅澤湖邊猛然一瞥....那時候我就在想，到底是女鬼，還是狐妖...但瞧她那副樣子...我心裡想，若她飄過來找我，我也一定好好應她，說不定還會逗她笑一笑。”
“後來我才知道，村裡新搬進來一戶人家...我見到白日素衣素裙的她，拎著裙子跑起來，她看著我沒笑，我倒先笑起來...”
“我從小沒有母親，五六歲長姐外嫁後，在家一直受繼母苛待，再後來陪著長姐在明輝莊，從來也不知道那種感覺...”他低喃，“我隻覺得心裡缺了一塊...見到九兒姐姐，才知道自己缺的是什麼...”
“我也想知道，姐姐為什麼獨自在外飄零？為什麼閉口不提自己的事情？為什麼一直那麼憂愁？有誰傷害過姐姐？那個人是誰？”
“有一次在明輝莊，姐姐做針線刺傷了手，自己吮住了血珠，小玉在旁邊說，姐姐的手為什麼一直這麼冷。”
“那一瞬...我想用自己滾燙的血暖暖姐姐...”
“不需要。”甜釀打斷他的話，冷著臉，“曲池，你和我，不可以，你隻能把我當姐姐看待。”
“.....好....”哀怨的詞像水霧一樣繚繞在甜釀耳旁。
外頭雨依舊在下。
曲池聳聳肩膀，對著甜釀釋然一笑，邁步走進了雨中。
甜釀想喚住他，又抑下自己的聲音。
淋過一場雨，曲池病倒了。
小玉和小雲去看過，回來對甜釀說：“曲池哥哥發起熱來，燒了一夜，嗓子都說不出話來，好可憐。”
甜釀思來想去，又覺得於心不安，托付小玉送了點潤喉的涼藥過去。
幾日後，曲池倒是病好了，不過好些日子沒有到甜釀麵前來，卻是一直和小玉小雲私下往來，有時姐妹兩人回來，會跟甜釀說：“今天曲池哥哥帶我們去賞飛來峰。”或是，“曲池哥哥讓人送了糕點來吃。”
再後來，曲池又到甜釀麵前來，見了甜釀也沒有生分，大大方方作揖：“九娘子。”
他這回又換成了以前那個稱謂。
甜釀略怔了怔，抿抿唇，對他點了點頭。
經過這麼一鬨，甜釀也算是適應了有曲池的生活。
甜釀和曲池重逢的這年，是神鳳五年，是個風調雨順，五穀豐登的吉慶年，對甜釀來說，這年和去年並無不同，對很多人來說，這一年又分外不一樣。
這一年有春闈，正逢慶典，恩詔多加了一百名進士，傳臚放榜，張圓中了二甲、方玉和況學中三甲，三人都做了同科進士，江都三家的門檻都險些被道賀的人踏破。
張圓有嶽家扶持，皇榜之後直接授了試禦史，留在京裡任職，張、趙兩家喜不勝喜，窈兒一顆懸著的心也終於落下來，新婚分彆實在是辛苦小夫妻兩人，忙著打點行囊，要進京去和張圓團聚。
方玉和況學還在等銓選，原想先回江都等，躊躇不決之間，恰都遇上從家中趕來的家仆，分彆給兩人送了幾千兩銀子在京裡度日。方、況兩家哪裡有這多銀兩，當然都是從施家出來的，方玉娶了雲綺，況學娶了苗兒，施少連當然有心把三家綁在一起。
杜若的孩子生在四月，她自孕後脾氣秉性更加不好，每日和張優吵得天翻地覆，又抓住張優和她房內的婢女私情，日日鬨到張夫人麵前來，張夫人管不住那些，杜若索性一氣之下，大著肚子回了哥哥家待產。
孩子生下來，果真是一個女兒，模樣生得和杜若很像，這個孩子的名字叫張和宜，小名叫蔻蔻。
女兒生下來，張優不管不問，也不許張家人管，杜若這時候和張家開口要和離，張夫人心也涼了，見她和張優鬨得要死要活的樣子，這時候張圓又在京裡授了官，張家春風得意，門檻也比以往高了幾分，一家商量下來，和離也罷，左右已成怨侶，不如放各自安好，日後張優再娶，也能娶一門好親事。
兩家寫了和離書，把杜若的嫁妝箱籠都送回了杜家，孩子現在小，張夫人的意思，先養在親娘身邊，日後長大了，再接回張家。
杜若生產的時候，很是吃了些苦頭，也掙紮著將身體養好，杜家哥嫂再不樂意，好歹是自己的親妹子，杜若就先在娘家養著，每日和老娘在家養著女兒，足不出戶，不問世事。
高興的還有況家。
況家上下和睦，這麼多人住在一起，未有一日紅過臉拌過嘴，兒孫又各自出息，況苑的營生越做越好，況學如今走了仕途，巧兒又正當婚配，況夫人整日裡樂嗬嗬的，真是無一處不順心。
現在隻差大兒媳肚子的消息。
況夫人開明的很，起初兩年一點也不催，讓他們小夫妻過自己的小日子，這幾年間才慢慢心急起來，該要一個了。
該看的大夫都看過了，該拜的菩薩也拜過了，日子過得這麼順遂，孩子早晚也會有的。
晚上況苑從外頭回屋，薛雪珠正在屋內焚香，見丈夫進來，替他打水洗漱。
他們夫妻成親六七載，兩人一向感情和睦，相敬如賓。
況苑聞到妻子身上那股清冷的檀香味，頓住了邁過去的腳步。
婢子敲門，送進來碗湯藥。
“母親又找大夫給你調養身子了麼？”況苑看她把那一碗湯藥都飲下，“你今日跟母親又去廟裡上香了？”
薛雪珠溫柔點了點頭。
“何必如此。”況苑去淨手，勸她，“你若不想做這些，直跟母親說，若是抹不開麵子，我去同母親說。”
“我不忍拂母親的一番苦心。”薛雪珠微笑，柔聲道，“做這些，我都願意的。”
況苑瞥了她一眼，垂下眼簾，沒有說話。
他不說話，屋子裡就極靜。
況苑從來不在外頭過夜，向來是宿在自己房裡，近來卻多在書房歇。
薛雪珠還是希望丈夫多宿在屋中，免得婆婆多心。
“聽說杜二嫂生了個女兒。”薛雪珠去鋪床，“娘和我們商量，想去張家送份禮，卻又....也不知把這禮送到哪家去，聽說杜二嫂生產時吃了不少苦頭，不輕易見客，想見也不得見。”
她亦步亦趨跟在況苑身邊，替他更衣搭把手。
況苑解衣扣，見她一直在身邊站著，應了句：“嗯。”
“那個孩子...”她低語。
“是張家的。”況苑皺著眉頭，語氣也冷淡，“我早已和她斷了往來，你也知道的。”
她輕聲問了一句：“還會有下一個麼？”
他把胸膛的氣沉下去，扭頭看自己的妻子，回她：“不會了。”
她微微斂起秀眉，想舒一口氣，這口氣卻梗在心口，實在舒不下去。
屋裡聲音又掉了，安靜得有些窒息。
“杜二嫂....”
“是我的問題麼？”他站在她身前，打斷她的話，“你何止於如此大度，樂意看著我和一個個女人偷情，卻能安之若素，一如既往。”
“當初嫁給我的時候，不也是你一眼相中的麼？”他語氣近於壓抑，“是你家有意結親，你點頭要嫁，我沒有逼你。”
她隻能微笑：“我嫁到況家來，每日兢兢業業伺奉父母，操持家務，撫育弟妹，服侍夫君...能做的已經做儘了...”
“你完美得挑不出一絲錯處，是賢妻，是菩薩一樣的人。”況苑很疲憊，“你不想和離，我不能休妻，我們兩個綁在一起，最後是我對不住你...”
“我知道你一直想要一個孩子，但孩子不是看著每月黃曆挑出一個行房日子，枕頭底下壓著送子符，你脫了衣裳，閉著眼等著受刑...你在為難自己，也在為難我...”
好些年前，吵過很多回，後來也不吵了，消停了，他出去當了惡人。
“我們已經好幾年沒說過這件事....”薛雪珠的語氣依舊是和緩的，“是因為杜二嫂麼...巧兒說你有一天在書房待了一天一夜沒睡...那天恰好是杜二嫂生產的日子...”
“孩子總會有的...家裡若因此對我有怨氣...我也心甘情願擔下來...”她也長長喘了一口氣，“阿苑，我心裡是有你的...你做什麼我都接受，杜二嫂的性子我也很喜歡...我彆無所求，隻想你心裡有我這個妻子...”
況苑目光沉沉看著她，突然苦笑起來：“我心裡怎麼沒有你，娶你進門的時候，我高興得三天三夜沒睡著，成親那一整個月，我不務正業，帶你遊山玩水，成親那一年，每天晚出早歸，隻為多陪你一會...”
她輕輕握住他寬大的手，手掌很硬，指節粗長，是一隻男人有力的手：“阿苑...我...我給你納個妾吧...”
“不必。” 他疲憊倒回床間，“給我納妾，你心裡不難受麼，何苦又來為難自己。”
“那...”
“就這樣吧。不早了，早些歇吧。”
夫妻兩人雙雙在床間躺下，薛雪珠抬頭看丈夫一眼，見他已經閉著眼睡去，起身吹滅燭火。
兩人各據著長枕一側，背對而眠，同床異夢。