曲池的生辰在十月, 他連著三四個月沒有回過吳江，曲夫人早早去信與他，催促他早日回去, 一是擔心他獨留錢塘生出岔子, 二也是給他祝壽, 二十及冠，算是個大日子。
他如何肯回吳江, 早早找了借口搪塞曲夫人, 說要跟著老仆去一趟明州買南珠，這生辰日後再補過，曲夫人見他勤勉, 也算是應肯, 關照了幾句, 讓他去了。
曲池這頭吩咐家仆去買舟雇車，那頭先去邀小玉和小雲：“明州有不少番船, 船上載的都是奇珍異寶, 販到錢塘來賣，轉手就能售出雙份價錢, 要不要跟我一道去看看？”
“聽說去一趟明州，可賺夠你一年掙的銀子。”他把小玉心思說到活絡，又去尋甜釀：“我帶著鋪子裡三四個老成的管事夥計, 還有兩個小廝, 一行也有六七人, 九娘不是一直想做些營生麼？要不要一道去看看, 帶著小玉和小雲, 人多熱鬨, 也相互有個照應。”
甜釀沉吟, 她真是有想出門走走的念頭，隻是怕女子獨自上路不夠安全，生出些枝節來，若是身邊有男人在....她看看曲池，又看看眼前一臉希冀的小玉，拿不定主意。
“年節裡就能趕回來，九娘子會製香，聽說明州有不少番人販賣南洋香料，物美價廉，九娘子可以去買些回來，我想西泠橋的花娘們應當會喜歡九娘子的新香。”
曲池說了一通，見甜釀尤是一副猶豫模樣，朝氣蓬勃的笑容慢慢收斂起來，神情略有些受挫，直白問她：“九娘子心頭是對我還有成見麼？要跟我劃出一條楚河漢界來？我是不是時時事事都令九娘子為難，那曲池隻得向娘子致歉，日後再不叨擾娘子。”
甜釀見他那副模樣實在坦蕩，清澈眼裡的亮光一點點熄滅下去，再看看一旁的姐妹兩人，抿抿唇，遲疑點頭：“倒不是...我...隻是怕給你添麻煩。”
“不麻煩，不麻煩。”曲池麵色活潑起來，劍眉飛揚，“我來給九娘子收拾行囊。”
去明州也有個十日的路程，曲池雇的是三輛駟馬大車，甜釀把自己這兩年的積蓄全都取出來，換了錢塘產的上佳緞匹，帶著小玉和小雲，跟著曲池一行人曉行夜宿，一路往明州去。
在半道上甜釀聽小玉提起，說是曲池的生辰，一行人都沒有準備，晚上宿在鄉間邸店，讓店主夫妻準備了一桌酒菜，隻是飯菜粗劣，隻有一壺自釀的糧食酒分外醇厚清冽，芬芳撲鼻。
夥計們敬少東家生辰酒，曲池被眾人抬著起哄，也喝了三四杯，俊朗的臉如火燒雲一般燃起來，眼神鋥亮如雪，兩頰滾燙，見旁側陌生人打量他，撐著下頤，挑起眉頭，彎著桃花眼衝那人爽然一笑，笑容乾淨又明亮。
顯然是醉了。
邸店裡有向住客拉胡琴的乞者，一首曲子咿咿呀呀淒風苦雨，曲池上前把那胡琴奪在手裡，就懶懶靠在椅上，一腿散漫搭在矮凳上支著琴，半偏首，仰著下頜，借著酒興，替那乞者奏了一曲。
他半眯著醉眼，手腕也是隨意勾動，一首曲子居然意外地歡快動聽，半途抬眼，見甜釀在人群裡凝神聽他奏樂，咧開嘴，衝著甜釀粲然微笑。
那笑容也帶著酒香，醇柔又動人。
金縷曲，少年郎，紫衣白馬，灑脫也是灑脫，風流亦是風流。
曲池第二日睡到晌午才從床上起來，壓根不記得昨夜醉酒後做了些什麼。
大家都在他，喂馬的喂馬，整理行囊的整理行囊，喝茶的喝茶，曲池穿著一身皺巴巴的紫衣焉焉下來，捧著腦袋問眾人：“昨夜我喝了多少？怎麼回屋的？”
小玉和小雲哧一聲笑了，曲池揉著發頂，轉向甜釀，有些不好意思：“昨夜讓九娘子見笑了，很丟臉麼？”
甜釀也忍不住，唇角彎彎：“不丟臉，很好的，我們聽了半夜的琴曲，最後每個人都不由自主掏出了錢袋，致謝某位琴師的高超琴藝。”
曲池皺著眉頭，伸手擋住臉，倚著廊柱，長長“嘶”了一聲。
甜釀看著他那副尷尬模樣，茶盞擋住臉，忍不住咯咯大笑起來。
二十歲是大生辰，眾人都略表了一點心意，甜釀隨身也沒帶多少行囊，沿路也沒什麼好物可買，隻有針黹還算趁手，在車上趕了幾日，用一塊素帕製出個如意荷包送他。
曲池拿到那繡工精致的荷包時，唇角禁不住一抹笑意，仔細收進了自己袖中。
到了明州，先是擇一間上好客棧住下，曲池是第一次來，但手下的夥計都是熟手，明州海域廣闊，礁岩深簇，適合泊船，多是高麗、東瀛的貢船，也有不少南洋的舶商，外商賣的多的是高麗人參麝香，東瀛砂金水銀，天竺和南洋的寶石珍珠，最多的就是各國的香料，**龍涎蘇合，薔薇水白豆蔻沒石子，皆是甜釀買不起的名貴香種，在此地的價格隻抵錢塘鋪子的一半。
曲池一行人先把甜釀帶的那些緞匹去集市上賣給東洋商人，換了現銀。曲家做的是珠寶行當，多是珍珠貝母、瑪瑙琉璃一類，營生不算太大，每次來明州也不過幾千兩銀的買賣。甜釀先隨著曲池去挑珠子，一千兩銀可買五斤珠，售到京師去可值三千兩銀，隻是要夥計細致篩過成色光澤，防著商人混入劣貨，幾人在一道挑珠子，甜釀和小玉小雲在一旁默不作聲看著，冷不防見曲池捏著一把瑩潤的珍珠問：“九娘子喜歡麼？不如挑幾顆做個珍珠鏈？”
她曾也有一串南珠手串，珠子比眼前的還要亮上幾分，是十六歲那年，施少連和藍可俊南下兩廣時，路過錢塘時買來送她的生辰裡，手串上還有一隻雕刻得栩栩如生的紅眼玉兔——她很喜歡，因為貴重鮮少戴在手上，還是後來在榴園，施少連常從妝奩盒裡取出套在她手腕上，後來這件首飾，也被她留在榴園裡。
曲池見她恍惚，捏一顆放在她手心，微笑：“九娘子在出神。”
她回過神來，垂著長長的睫，說了聲抱歉。
珍珠營生做完，剩餘的日子，曲池就陪著姐妹三人在明州四處走走，小玉將自己攢的銀子都換了一罐子水銀，甜釀當然要買香料，手頭隻有三百兩銀子，也隻能換幾斤**沒藥，曲池另補了七百兩銀票給她：“這趟出門，蓉姊也送了一千多兩銀子來，要買些珠子給郭家，還剩這幾百兩銀子，她知道九娘子心思巧，想跟你搭一筆本金，沾九娘子的光，以後賺了銀子，按本金拿一筆分銀。”
一千兩，對她來說，是一筆大數目。
甜釀認真想了想，若是能賺自然好，若是虧了也不過三百兩的本金，算不得什麼，在曲池手中取了其中三百兩銀票：“謝謝曲夫人。”
她就當真買了六百兩銀的香料，統共一百兩，零零碎碎，各樣都有。
一行人回到錢塘，已是十一月。