香鋪是甜釀耗費無數日夜凝結出來的心血, 一旦毀之，於她而言，莫過於天崩地裂。
楊夫人的信語焉不詳, 隻說先處置一些, 餘下等兩人回去料理, 實際是什麼樣的走水，燒儘了多少, 還剩多少, 小玉夫妻和小雲如何，香坊裡的其他夥計呢？
甜釀繃著蒼白的臉, 渾身軟綿, 揉著信紙, 隻擠出幾個字：“我要回錢塘。”
曲池亦是心痛，一麵款言軟語安慰妻子，一麵叫人去雇舟打點行囊。
曲家乍然聞得夫妻兩人要走, 才曉得錢塘那邊出了事，蘇夫人痛惜, 緊著替兩人張羅行程，又親自熬煮參湯來安慰繼子兒媳，曲父看著曲池一門心思圍著兒媳打轉, 鞍前馬後，殷勤伺候, 心頭略帶不滿, 也隻得揮揮手：“既然出了事，那就先趕回去料理。”
臨走前，曲池獨自來書房辭彆曲父，蘇夫人在旁伺候曲父喝藥, 見曲池上前，曲父揮揮手，蘇夫人溫順退下，留父子兩人說話。
曲父看著眼前的兒子，沉吟片刻：“一間香料鋪而已，也值不了多少銀子，燒了就燒了，憑曲家財力，開出十間八間也是輕而易舉，你們兩人回去把餘事處置完，就此罷了，回江都度日吧。”
曲池皺眉。
曲父看著眼前的兒子：“你的親事先斬後奏，我再多說也無益，生米煮成熟飯，我也無可奈何，既然你已成家立業，也穩重知事了，曲家的生意還是要交到你手裡...”
又道：“既然是清白人家，又是楊夫人的義女，那也罷了，隻是嗣續不可怠慢，婦人家成日在外拋頭露麵也多有不便，回江都後，讓九娘在家相夫教子，你跟著我，從頭來把家裡的那些營生一項項接著。”
曲池無動於衷：“父親又不缺我這一個兒子，我下頭還有幾個弟妹，年歲也都不小了，交給他們不就是了，我和九娘在錢塘過休閒日子就是，不摻和家裡。”
曲父聽不得他說話，一聽就要動怒：“你這逆子，倒真一心想氣死我，前些年縱你留在吳江你長姊那教養，隻指望你收收性子，你倒把這家忘得乾乾淨淨，如今娶了親，每日也隻圍著女人打轉。既為家中長子，這偌大的家業你也不管不顧，拋之腦後...”
曲父無奈搖頭，拳頭捶著桌麵：“為父一番苦心，你到底懂不懂....”
那麼些孩子裡，他最偏愛的就是原配留下的這個兒子，最對不起的也是這個兒子。
“我不懂，也不想懂。”曲池眼神晶亮，“我隻知道，我在這家中是個多餘人。”
曲池油鹽不進，父子兩人大吵一架，不歡而散，曲池也習以為常，每次歸家都要鬨得不愉快，也不甚介懷。
這日半夜，曲父下床小解後，搖搖晃晃往床榻去，轟的一聲倒在了床上，蘇夫人驚醒尖叫起來，招來下人點燈一看，銅盆裡都是鮮紅的血，曲父臉色死白，緊咬牙關，昏迷不醒。
曲家燈火突亮，家人忙忙亂亂穿梭，曲池和甜釀聽見下仆咚咚咚的敲門：“池少爺，不好了，不好了，老爺昏過去了。”
曲池從床上挺坐起，掀開被光著腳往外衝去，甜釀在身後拉他：“曲池，衣裳，鞋子....”
大夫急哄哄被請上門來，望聞問切，又施了針灸，最後麵有難色，無奈搖搖頭。
蘇夫人撲倒昏迷的丈夫身上：“官人大半年前就有些不好，夜裡總是腰疼背痛，睡也睡不好，吃也吃不下，又常口渴，時時要喝茶，這病根，怕不是早就埋下了...隻是看不出來，一直不當回事...”
二房的叔嬸扶著幾要哭得要死要活的蘇夫人：“夫人節哀。”
曲池沉著臉：“一個大夫看不好，那就換一個看，去把全江都的大夫都請過來。”
甜釀見他站在榻前筆直的背脊，凝重的臉色，再看看這家裡滿屋人各異的神色，也不由得輕輕歎氣。
她就算一心急著回錢塘，也不能把丈夫和曲家撇在腦後，隻得忍耐在此留下。
曲父一直昏迷不醒，隻在病床嗤嗤喘氣，連聲在他耳邊呼喚，倒能讓病人動動手指頭，曲池握著父親的手，尤能看見曲父的眼珠在眼皮下胡亂滾動，掙紮著應他，曲家請來了十個八個大夫，依著蘇夫人的解釋和曲父素日服用的那些湯藥，都道是急病，各開了方子，用參湯吊著。
甜釀磨墨寫信，一封給吳江明輝莊，一封給錢塘楊夫人。
“蓉姊那邊，她有策兒要照料，要趕回來也為難，就先不重說家裡的事，讓蓉姊大體知道些就好，錢塘那..我跟乾娘說，就先不回了，遣派個家仆過去....把鋪子收拾收拾，把夥計安頓好，先關了吧...”甜釀心頭如鯁，黯然跟丈夫斟酌，“你覺得如何？”
曲池幾日沒有闔眼，眼也不眨，置若未聞點點頭。
甜釀見他這副模樣，心頭一酸，把他摟住：“曲池...”
曲池把頭顱拱在她馨香懷中，沁出幾滴淚，喃喃自語：“那日在書房...我和父親大吵了一架，把他氣得暴跳如雷，臉紅得跟什麼似的。”
“跟你不相乾的。”她揉揉他的發，柔聲安慰，“父親其實一直忍著病痛吧，不然也不會催你回來。”
兩封信寫完，甜釀轉交給曲家的管家，托管家送出去。
書信先送出去在另一人手裡，看完之後，慢悠悠還給來人：“送出去吧。”
曲父病倒，這家中的營生自然交到曲家二叔和蘇夫人手裡，就算甜釀一個初入門的新婦，也能看出來，曲家二叔和蘇夫人避諱曲池，避諱得緊，尤其是蘇夫人，每日在甜釀身邊，話裡話外總是要多問些。
但爭不爭，搶不搶，那要看曲池的意願。
曲池往素在家，都有些沒個正行，眼下倒是在病床前守得端端正正。
病床前有人輪流守候，曲池多半陪夜，甜釀每日早起去接他回屋裡歇息補眠，兩人從花園裡穿過，聽見山石後有細碎的聲響掠過：“怎麼還不死...”
那話語從山石裡洞穿過來，帶著風音，甜釀識不出來，以為是哪個伺候的奴仆在這偷偷撒怨氣，心頭一驚，扭頭看曲池，俊臉繃得緊緊的，臉色鐵青。
“是二叔...”曲池咬牙。
曲家二叔向來沉默寡言，看著老實本分。
這府裡，也是一本爛賬。
曲家的日子像磨盤，一圈圈碾動，從瑣碎裡滲出黏膩的苦汁來。
夫妻兩人先收到明輝莊曲夫人的來信，信裡勸慰幼弟，父子兩人素來緣淺，如今父病，子孝病榻前，更當扶持家業，抗當起一家之主之責，她亦擇日歸家侍奉父親。
曲池早先派了家中一個管家去錢塘料理餘事，那管家執家主信，先去拜見了楊夫人，把錢塘的一眾仆役都打發了，香料鋪也暫時關了，回信報給曲池和甜釀，說是一片蕭條，好在人都無事，都打發乾淨了。
甜釀眼眶發熱，幾不忍聽，曲池握著她的手，良久開口勸慰：“父親已昏迷半月，還不知何時可睜眼...也不知以後狀況如何....你若重開香鋪子，等家裡閒下來，我們先在江都開一間...錢塘以後再做打算...”
他從未想過要靠妻子養活，如今香鋪和新居都沒了，妻子心血毀之一旦，作為丈夫，自然當立業養家。
曲池捧著妻子滑膩的臉腮：“我近來心裡總空落落的...看著床榻上的父親，想起小的時候....九娘，萬一父親....早些替我生個孩子吧...”
成婚已八個月，不可謂不蜜裡調油，年輕人心性燥動，除去眼下這段日子，床笫間難有閒停的時候，這個時候若能有孕，對她，對他，甚至對曲家，都是好事。
甜釀遲疑了許久，知道錢塘的一切，可能就要在此抹去痕跡，終是點點頭，潸然淚下：“好。”
曲父早在明麵上說過要把家業傳給曲池，又是長子，要插手家中營生，誰也說不得半個字，曲池守候病榻之餘還要學著打點家中事務，他既然有意要奪，甜釀處於內宅，也自然要助一臂之力，每日服侍婆母，相依作伴，婆媳兩人一道伺候曲父，半點也不能怠慢。
曲家突然有客上門，說是來見親的。
蘇夫人先出去招待，和來人說了幾句話，多瞥了幾眼，喚身邊的婢子：“去喚少夫人出來見客。”
甜釀起初有些詫異，去正廳會客，也是長久愣住，被蘇夫人攜著手帶到人前才回過神來。
來人是王妙娘和喜哥兒，帶著一個怯生生的小女兒。
王妙娘喊的是：“甜姐兒。”
喜哥兒也喚：“二姐姐。”
幾年不見，喜哥兒長大了，一瞬間就成了小少年，身量已經抬到她下巴了，王妙娘也老了，眼尾也有了細紋。
這算是意料之外的相逢，無論是什麼原因驅使的，甜釀心頭都激動不已，握住兩人的手：“姨娘，弟弟。”
蘇夫人臉上笑容有些奇妙：“原來真的是江都的親家，之前不知，倒是我家失禮了。”
曲池聽聞，也趕出來見客，王妙娘打量著這年輕人，有些勉強的笑著：“今日算是見著女婿了。”
曲家旁人見這一排場，俱是有些丈二腦袋摸不著頭腦，還是曲池出言掩飾：“九娘非施家親生，乃是王姨娘帶入施家的義女，在施家住了十年後離開江都，回歸了本名本姓。”
但隻要稍一打聽，就知道這位昔年的施家二小姐的一些不著邊際的風言風語，也知道施家這位養育她的王姨娘的一些前塵往事。
曲池款留王妙娘母子幾人留在曲家，和甜釀敘舊說話，待旁人散儘，王妙娘款款握著甜釀的手：“回來多久了？也不回家來看看。”
“快一個月了。”甜釀看著弟弟妹妹，目光回到王妙娘身上，“之前去過施家一次，姨娘和弟妹都不在，後來這家裡出了事，一直也沒來得及見...姨娘如今過得好麼？”
王妙娘微笑：“很好，我帶著兩個孩子，日子清淨。”
她如今已算是洗淨鉛華，素靨見人，衣裳也是極簡，一點看不出昔年的妖嬈風情，像個樸實的婦人。
甜釀將喜哥兒和慶姐兒摟在懷裡，輕聲問：“我走之後...他有沒有...難為你們？”
王妙娘道：“沒有，他對我們還算好，衣食無憂，奴仆照料，喜哥兒還念著書。”
喜哥兒仰著一張清秀麵孔：“姐姐，你嫁人了麼？”