“金陵如何？”他問她，“喜歡麼？”
她對金陵沒有什麼印象，匆匆而過，浮光一瞥，知道這是南直隸省最繁華熱鬨的地方，如今這些也都是最不緊要的東西：“尚可。”
“我娘嫁入施家，便從未離開過江都...以前她交代我，讓我一年來一次金陵，替她看一位故人。”他垂眼低語，“沒有比金陵更令人憎恨的地方....”
那時候，他卻要把她帶到金陵來，為什麼呢？
他從身後環住她，把臉龐埋在她後頸，呼吸綿長，氣息溫熱，喃喃低語：“還記得那座宅子嗎？竹筒巷的那間宅子，你是不是去看過一眼？喜歡麼？”
男人的鼻梁摩挲在她頸旁，酥酥癢癢，吐息滲入衣內，惹得肌膚微微戰栗。
“不喜歡。”她弓著背，手掌蜷起，握成拳，“現在誰住在裡頭？芳兒麼？”
“那宅子還空著。”他們之間橫亙的不隻是兩人，還摻雜著許多其他，施少連清醒過來，從她後頸抬起頭來，將下頜擱在她的發頂，幽幽道：“還有幾日，雲綺和苗兒要帶著孩子回金陵了。”
衙門的旬假不過十日，況學和方玉把妻兒留在江都，早先回了金陵，如今天氣回暖，雲綺和苗兒帶著孩子，又有況夫人和巧兒一道往金陵來，都是婦孺，怕路上不便，便請況苑擇日護送回來。
這陣兒日子本是清閒，況苑聽手下的長工說起私接了一處房舍花園修繕，芝麻大小的活計，屋主是巡檢司的一個小官員，姓杜。
也合該是巧，正是杜若的娘家。
況苑當時沒有說話，隔兩日去問那個長工，長工回道：“去看了一眼，原來是後罩房裡要拆出個小院子來，挪給家裡的孩子住，原先屋裡住了這戶主的老娘和一個妹子，沒得騰地方住，暫搬不開，又耽擱了下來，商量著等天暖和了再去。”
家裡孩子越來越大，屋子越住越擠，當哥哥的仍是清水衙門裡一個末流官吏，一窮二白，嫂嫂郭氏不願小姑子帶著孩子長住家中，變著法兒趕著娘兩出去住。
這些年杜若手中攢了一筆錢，蔻蔻也已經三歲了，也是該帶著孩子搬出去，杜若索性就托了牙行的掮客，找個合適的屋子。
況苑回到家中，寧寧和巧兒正在園子裡玩耍，一個喊了大伯，一個喊了長兄，看他似乎心思沉沉，點頭“嗯”了一聲，揉揉寧寧的發頂，自己去了書房。
晚間回屋，雪珠已經服侍完況夫人歇下，正在屋內熏被，看見況苑進門，斟茶遞他。
她做事向來不慌不忙，慢條斯理，做什麼都有一股極靜的風範，近來家裡人多，她一人料理家事，還要伺候婆母，關照懷孕的苗兒，顧及寧寧和巧兒，卻也是有條不紊。
夫妻兩人說了兩句話，況苑在窗前站了半晌，回頭定定看著妻子，輕聲道：“雪珠，不如...和離吧...”
薛雪珠慢慢停下手下動作。
這兩年，夫妻兩人試過了，還是不行，她始終接納不了他，情分早就消磨殆儘，沒有孩子倒是件好事。
“你若想要個孩子，就納個妾吧。”她靜聲道，“母親這趟回來，也是這個意思。”
況苑已過而立之年，膝下仍然孤單，夫妻兩人尚未如何，況夫人心頭盼了這些年，已經等不及了。
“不是納妾孩子的事情。”他平靜道，“我們兩個之間像杯冷水，什麼都沒有。”
“不如索性分開吧，你娘家兄弟若是依靠不住，我就給你置一間屋子，你身邊伺候的人還帶著，每月給你銀子，也是安穩日子。”
“那這個家怎麼辦？”她垂眉低語，“我每日三更起，五更睡，把這兒當成我自己的家，上上下下無一不打點。嫁給你十年了，在這家裡也呆了十年了，早就都是最親的人。”
她眼眶酸澀：“你何必把我逼到此地。我從來不管你如何，你在外頭跟彆的女人怎麼也好，要納妾或什麼都好，隻憑你願意，若是你領個孩子回來，我也高高興興接納他。”
她從這個家裡出去，還能去哪兒，她不願意再嫁，他養她，一年兩年尚未，十年八年又是如何，她如何能孤零零一個人過。
“我們早就有了隔閡，這多少年了...什麼都消磨乾淨了...”況苑輕聲道，“雪珠，讓我好過一點吧...”
她又何嘗好過？
屋裡響起女人低低的啜泣聲，她從未在他麵前掉過眼淚。
況苑轉身出了屋。
趁著天好，客船停在清水河畔接，況苑帶著母親妹妹和弟媳，雲綺也帶著孩子來，一道往金陵去。
薛雪珠仍是一身素服，將東西都準備妥當，輕言輕語送彆眾人，巧兒見她眼眶微紅，眉心一點憔悴，笑道：“嫂子不舍得我們，眼都紅了。”
“可不是。”薛雪珠微微一笑，“你們一走，家中又清淨了，我可想的緊。”
“嫂嫂來金陵看我們呀。”
她在岸邊送彆家人。
舟上人也朝她揮手，況夫人和兒子站在一處，看著兒媳漸遠的身影，也是歎了口氣：“雪珠這孩子...我也不忍她傷心，這個媳婦，真是一點錯處都挑不出來，就算是不能生，我也認了...唉...不然就挑個合適的，收在你們屋裡吧...以後孩子生出來，交她養著。”
況苑眉頭壓著眼睛，亦是無力：“母親...”