張圓衣冠不整往外衝去，徑直衝去了天香閣，卻被門口龜奴攔下來，這時辰還在，樓裡的人都還歇著，連潘媽媽都還未出來，龜奴量這年輕人：“公子臉上眼裡紅紅的，可是在哪樓裡喝醉了？走錯了地方？”
他了寒顫，看了眼天香閣的招牌，跟龜奴做了個揖，轉身往回走。
急急回家重新梳洗，換了身錦衣，帶足了銀兩，又去了天香閣。
潘媽媽看他容貌出眾，衣裳又貴氣，隻是有些木愣愣的，好說好笑的迎入樓中：“樓裡的姑娘們正在梳妝，公子坐著等等，我讓她們趕緊出來。”
他要不吃酒菜，也不要花娘陪坐，就在闊大的廳堂裡找了個偏僻位置坐下來，目光在四周遊離。
坐到晌午，他終於見到那個人。
魂牽夢縈的花容月貌，月白衫子碧羅裙，身姿婀娜，懷中抱著一隻雪白的獅子貓，偕著女伴從一側走來，緩緩上樓。
隻是短暫的一麵。
她的神色不是悲戚憔悴，也不是興高采烈，隻是淡然接受這一切，那雙靈動生動的眼眸，不知是時光的沉澱，還是人事的折磨，已經變得幽深光亮，像是廣袤夜空中孤獨的星辰。
張圓生生止住想要喚她名字的衝動，在這裡重逢故人，她會露出什麼神情？
羞愧，驚慌、痛苦、麻木...
他不敢去想，更不敢麵對。
他的甜妹妹，永遠都是那個純潔無暇，溫柔可親的施家妹妹。
他會救她。
天香閣的花娘覺得施少連轉眼間像換了個人一樣。
他以往著衫，多是青灰玄的深色，乍然換了件茶白的絹衫，在這天香閣裡就有翩翩濁世佳公子之感，棄酒換茶，臉上也有清淡的笑。
男人年歲漸長，不同於弱冠時的濯濯青柳姿容，如今氣度更添沉穩，人情也更為達練，倒更像是一輪皓旰朗月，臨窗照室，皎潔敞亮又有朦朧之感。
他在甜釀麵前說錯了，性情倒真是變了回去，看見甜釀和阮阮正在逗弄樓裡的雪獅子貓兒，上前說了兩句話，揉了揉甜釀的發，在她光潔的額頭啄了啄，聲音溫和：“彆拿扇穗子逗貓，仔細它撓你的手。”
阮阮在旁看著，他一手圈摟著甜釀的腰肢，一手撫著她的鬢，是熟稔又自然的動作，眼裡蕩漾著柔和波光，險些驚掉下巴，施公子什麼時候有過這樣的溫柔神色，要麼倨傲清冷，要麼陰沉可怕，眼睛一直都是冷的。
施少連摟住甜釀溫聲說了幾句，又走開了，阮阮看著甜釀淡然自處的神色，撞撞她的手臂：“你和施公子...是很早就認識麼？”
甜釀不置可否，問阮阮：“如何看出來的？”
“你們看起來對彼此很熟悉。”阮阮壓低聲音，“我們坐在他身邊，雖然挨得緊，他的肩頭是抵著人往外推，但你不一樣，他是把你往他懷中帶，讓你貼著他的身體...”
“就像男人那個時候...”阮阮在她耳邊嘀咕，臉上一絲紅暈，甜釀抿抿唇，環住自己的手臂。
湘娘子在天香閣內，施少連便不管樓中之事，湘娘子應酬多，就把甜釀推過來理一理樓中事務，免得她整日出神發呆或是尋歡作樂，他不管她，天香閣裡的人太多了，關係複雜，總有需要。
每月的進賬支出繁瑣無比，胭脂水粉、吃食用度、丫鬟下仆，這吃人的地方披著情/色皮囊做起營生來，內裡的行行道道，錯綜複雜厲害關係，不是一個簡單的施家或者一間香鋪子能比的。
甜釀起初不願，但在湘娘子看來，沒有天香閣，還會有成千上萬間勾欄妓院，讓花娘們自己想法子把日子過好，早點跳脫出去，總比死要好。
施少連歸來總要來尋她的，殷勤伺候自不必說，她若忙，他便在一旁等著，她若在外玩鬨，他上前來摻和兩下，天氣轉暖，秦淮河麵上的畫舫遊船多起來，他把她從水邊抱進畫舫裡，帶她閒遊十裡秦淮河景。
甜釀對他不假辭色，慣常沒有好臉，他溫柔起來，卻更甚於以往，將她的手抵在自己跳動的胸膛上，婉轉吻她的眉眼，低聲呢喃：“到底想我怎麼做？要殺要剮隨妹妹處置...求妹妹說句話吧。”
甜釀不耐煩，反手去推他，掙開他的懷抱，他正掐著她的腰，帶著她往仰，雙手仍不忘把她的身子扶正，正磕在麵凸起的船板上，沉悶一聲咚響。
這一下摔得厲害。
施少連摔得閉眼，蹙眉忍耐著痛意，唇色一絲發白，好半晌才自己擺正身體，看著她僵硬的身體，扭到一旁的嬌靨，苦笑一聲，拉著她的手柔聲道：“解氣了麼？要不要再推一把，把我推到水裡去？”
他嘶聲將下頜擺在她的肩頭：“正磕在頭骨上，有點疼...”
“我以前欺負妹妹的時候，妹妹心裡是不是更疼？”他摟緊她的纖腰，“到底有多疼呢，我那時候一心歡喜，想要賺銀子養家，又籌謀著讓妹妹嫁給我，竟然都忽略了...”
男人的手掌攤開在她麵前，一道細長的傷疤劃過手心：“是在錢塘受的傷，正巧在茶樓聽見妹妹的笑語，不慎把茶盞砸碎了，一片瓷渣握在手裡，半點知覺都沒有...血把整隻袖子都淌濕了，你們走了我才回過神來...血都已經乾透了...瓷片紮進肉裡，和血肉黏在一處，□□剔骨般的疼...”
他的眼裡也微微濕潤，像潤如酥的春雨，閃著清亮的光輝，呼吸輕哽，喉結起伏，是說不出的委屈，明明白白想讓她疼惜，手悄然撫上了她的臉頰，小心翼翼將唇貼上去，輕柔又緩慢的輾轉在她唇角：“我去佛祖麵前請願，想和小九兒心意相通...想將妹妹的痛都轉到我身上來...我的痛...偶爾也想讓妹妹知曉...讓妹妹知道我不是個沒心沒肺的人...”
他的話語溫柔得像波光粼粼的湖水，清風如沐，日光綿長，寸長的銀色小鯽魚越出水麵，湖底靜水深流，緩慢又沉穩的磨湖底的卵石，磨得光滑圓潤，玲瓏剔透。
她緊緊抓住他的手腕，握得是那樣的緊，指甲深深摳進他的肌膚，帶來刺痛：“不要，你放過我...你讓我走...”
“好...放過你...放過你....”他的唇貼在她飽滿的紅唇上，輕輕安慰慌亂的她，捧著她的臉腮，將她續的話語堵在唇舌間，不急不緩吃她的唇瓣和粉舌，像吃香糖果兒一般，一點點咂吸和含吮，吸舔她香甜的津唾，掃過顆顆貝齒，挑弄滑膩柔軟的唇壁。
船艙內咂咂之音若池魚咂食墜落水麵的蓮瓣，是津唾吞咽的聲音，帶著喉管滾動著，放大在兩人耳中，他不急躁，也不緩慢，掐著她的喜好，慢慢吃得她紅唇腫脹，眼波餳澀，臉頰滾燙。
他悄然把她挪到腿上來坐，兩人肉貼著肉，肩對著肩，總要款言溫語撫慰她的委屈，再勾她迷亂她的神誌，受驚的狐狸齜牙咧嘴咬了幾個月，早已經精疲力竭，其實正是該捋順皮毛的時候。
她累得窩在他懷中睡著。
來被他吻著醒來，正是皎潔月下，畫舫停在一處頗清淨的地方，他溫柔注視著她，眼裡撒滿星輝：“回家去，小九。”