“你明知道她身世悲苦，怎麼可以欺辱她，瞞著她。”楊夫人恨意又起，“你貶低她成花娘，你還有什麼事情做不出，她在你身邊又焉有好日子過？”
“若不是夫人慫恿她嫁給曲池，讓我和她離心，我又怎會一氣之下懲戒她？說來說去也怪不到晚輩頭上來。”施少連微微一笑，“我如今和妹妹已經重修舊好，是萬不想人打攪我兩人的清淨，夫人若真想見，興許可以讓夫人看一眼，放下心來，看完之後，我派人送夫人回錢塘，以後若有機會，再讓她和您相見，促膝長談。”
“你不讓玖兒見人，也不讓她知曉她的身世。”楊夫人低聲斥道，“你字字句句說的是對她好，可這世上哪有你這樣強製又霸道的人，她總有她的意願，她的主意，何時需要你來替她把關？”
“因為我比夫人疼惜她，她在這世上沒有親人，我就是她唯一的親人。”施少連淡然笑道，“除我之外，多一個人也不行。”
楊夫人有些錯愕的看著他，覺得眼前青年的神色...不可捉摸。
他坦然迎著楊夫人的目光，十分誠懇道：“我想夫人身邊也不省心，當年楊家的下人都被抄入官中，輾轉入各處皇莊府衙為罪奴，隻有您一人的身契被提前毀了，這才得了自由身...一個戴罪私逃的婢女攜著罪臣家眷在外逍遙了幾十年，還翻身成了官夫人，這種事情若被捅到應天府裡去...守備大人的烏紗帽...嘖嘖。”
楊夫人臉色兀的一白，慢慢站起來，注視著他。
這一次會麵異常的漫長，楊夫人和施少連獨處了兩個時辰，最後施少連微笑著出來送客，楊夫人麵色暗沉如鍋底，步子邁得很大，急忙出了天香閣。
施少連袖著手，十分殷勤將楊夫人送走，目視著轎子遠遠離去，湘娘子見他目光綿長又幽深，神色晦暗不明，歎了口氣，問他：“這個夫人說她姓楊...我瞧她說話的語氣...小酒...到底是誰？”
隔了許久，他才回話。
“大理寺寺卿楊簡，當年獲罪抄家的時候，最小的孩子不在府內，被楊家的婢女帶著逃走了，輾轉到了施家。”他握著自己的手腕，“湘姨，是不是很巧？”
湘娘子瞪圓雙眼，倒抽了一口氣：“你們...”
“我時時在想...她怎麼會走到我身邊來，老天爺想延續這段恩怨，還是想化解？”他喃喃自語，“如果當年兩家和睦如初，如果我姓周，我會不會挑中這個楊家的小女兒，娶她為妻？”
“造化弄人，同窗眷友變成官場死敵，她父親斬了我生父，楊家又因這樁舊案被朝廷誅死，上一輩的恩怨斷得乾淨...卻陰差陽錯留下我們兩人。”他撚撚指尖，“我們兩人是捆綁在一起，同生共死，誰也逃不開...”
湘娘子半天回不過神來：“這老天，到底是長眼還是不長眼？”
“誰也彆想把她從我身邊搶走。”他胸有成竹，目光漫漫，“她命中注定是我的。”
芳兒送去劉大人府上那日，後院已經清淨了好些日子，她這幾日被施少連拘在後院寸步難行，一早就有兩個婆子拿來衣裳來替她裝扮，知道要走，鏡子裡的目光格外空洞。
劉家派來的轎子就停在外頭，她不肯上轎，要見施少連一麵。
施少連正留劉府過來的一個管事喝茶，聽說她要見，彎了彎唇角，露出一絲冷笑，去後院見人，芳兒見了他，平靜問道：“我聽見外頭的動靜...你們都要搬走”
“搬去哪兒？”
“妹妹有喜，我也自然有喜。”他微笑，“走吧，我送妹妹出家門，祝妹妹恩寵加身，平步青雲。”
芳兒多看了他兩眼，冷笑了兩聲，道了聲恭喜，掀開簾子進去。
一席軟轎靜悄悄抬出施家，轎簾晃悠，轎內的佳人也晃晃悠悠。
施府的門緩緩闔上。
一個無關緊要的人，一件稀疏平常的事。
女人的恨意是如此的薄弱，和螞蟻的齒牙一樣微不足道。
蔻蔻每日晌午都要歇午覺，睡醒之後，總是囔著要出門，杜若通常拿出兩文錢給婢女，讓婢女領著孩子出去玩一會。
也不走遠，出了況家，拐過兩條巷子就有幾間吃食店，買些湯圓餛飩之類的小食，剛從油鍋裡炸出的饊子，撒些熟芝麻，香噴噴，金黃黃，酥脆脆，路過的人都禁不住饞蟲鳴叫。
兩文錢隻是給蔻蔻解饞用，店主人看蔻蔻可愛，一雙葡萄般的眼滴溜溜盯著油鍋，每次都多給幾根饊子，三歲的小童，不知怎的總是惦記著要吃，小肚子圓滾滾撐著襦裙，幾要把小衣裳撐破。
吃過東西，婢女牽著蔻蔻往家去，出門到歸家約莫也就半個時辰，這幾日卻有些晚了，問起來，婢女總說：“天氣暖和了，蔻蔻在路邊捅地上的蟻洞，多玩了一會。”
杜若不以為意。
後來杜若帶著蔻蔻去巷子裡買肉糜，左右店家笑盈盈跟蔻蔻招呼：“好些日子不見蔻蔻來買吃食，臉兒怎生又圓啦？”
蔻蔻抿著唇，躲在娘親身後有些不好意思。
杜若聽見店主人說話，禁不住一愣，才曉得婢女和蔻蔻每日歸家說的是假話，待到歸家，板起臉訓斥婢女：“你這些日子，都帶孩子去了何處？”
小婢女起初還支支吾吾，實在躲不過杜若的盤問，怯生生道：“況大官人...帶著蔻蔻去附近酒樓吃好東西。”
原來是況苑，這些日子趁著婢女獨自帶著蔻蔻出門，領著兩人去吃好東西，還教蔻蔻回來應對娘親的話。
杜若聽得火冒三丈，摁著蔻蔻在腿上，在圓滾滾的小屁股上狠狠拍了幾下，又拿量衣的尺要抽她的手心，嗔怒：“你這不省心的孩子，年紀小小就開始撒謊，能隨隨便便跟不認識的人走麼？若是個壞人怎麼辦？”
“我認識況叔叔，況叔叔給我吃過冰糖葫蘆。”蔻蔻眼裡憋著一包淚，扁著嘴，“況叔叔不是壞人，他給我買酥酪、肉脯杏乾、核桃肉、菊花餅、烤乳鴿...都是好吃的...”
“隻有況叔叔對我好。”蔻蔻手心紅通通，委委屈屈抹淚，“比舅舅和爹爹都好。”
杜若聽見女兒說話，心頭百味陳雜，渾身力氣全數抽儘，怔怔立在當地，目光空洞看著蔻蔻。
蔻蔻長大了，她的問題越來越多：“為什麼我們要住在舅舅家？”
“為什麼我們不和爹爹祖母住在一起？”
“為什麼彆人的爹爹那麼好...蔻蔻的爹爹卻從來不跟蔻蔻說話。”
院子裡是蔻蔻嗚嗚哇哇的哭聲。
她忍不住心軟：“蔻蔻乖。”杜若抱起女兒坐在膝頭，揉著她肉乎乎的小手，柔聲哽咽，“都是娘親的錯，娘親對不起你。”
隔日午後，杜若親自帶著睡醒的蔻蔻出門，後角門往外走幾步，杜若正抱手倚在拐角處等蔻蔻，見一大一小的腳步聲過來，抬起眼來，見是板著臉的杜若領著扭扭捏捏的蔻蔻，臉上的會心微笑轉為訕訕笑容，局促摸了摸鼻尖。
“你整日拿著吃食誘惑孩子，到底想怎樣？”
“我也隻是看她伶俐可愛。”他解釋，“最近這陣在附近有個活，離得不遠，知道她愛吃東西，給她捎點。”
“你的好意我心領了，隻是她和你非親非故，大可不必如此。”她語氣確實不悅，“她年齡還小，不該胡亂吃你給的那些，你沒養過孩子，不會照顧，有些吃食她克化不動，最後反倒害了她。”
“我知道。”他從懷裡掏出個油紙包，“每次我也隻給她吃一兩口。”
還冒著熱氣的白米糕，方方正正一小塊，煎得外脆裡綿，沾著甜津津的綠豆粉，撚一塊進蔻蔻嘴裡，好吃得蔻蔻眯起了眼，捂著嘴鼓起腮幫子笑。
杜若看著孩子的燦爛笑容，沉著臉，走開了兩步。
胖嘟嘟的小女童坐在巷口石墩上，身材高大的男人半蹲著，將油紙包遞在孩子麵前，專注看她吃東西。
東西三口兩口就被蔻蔻吃完，往常這時候，蔻蔻還要和況苑玩一會，今日娘親在旁，誰也不敢大聲說話。
“走吧，蔻蔻。”杜若喊孩子，“回家去。”
況苑眨眨眼，示意蔻蔻去找娘親，蔻蔻捂住肉嘟嘟軟彈彈的臉龐，搖了搖頭，況苑慢慢點了點頭，蔻蔻眯著眼笑：“況叔叔，下回再見。”蹦蹦跳跳朝杜若跑去，“娘親，我來了。”
她帶著孩子往家去，背對著況苑，最後道:“求你了...讓人知道，誰都好過不了。”
杜若聽見身後一聲輕輕歎息。
跨入了家門，蔻蔻迫不及待從懷中掏出油紙包，眼巴巴遞到杜若麵前來：“娘親，還剩一塊，是叔叔讓蔻蔻留給娘親的。”
蔻蔻舉著白米糕，努力踮起腳來喂杜若：“娘親，啊——”