姐妹三人這邊說著話,兩家的乳母帶著寧寧和瀾亭過來，一大一小兩個孩兒牽著各自母親的裙角，好奇又清澈的眼睛打量著甜釀。
“快叫姨姨。”
“姨姨好。”
甜釀是見過寧寧的,隻是沒料想繈褓中的孩子已經出落成垂髫女童,瀾亭生得像方玉,小小年紀格外的穩重。
施少連也偕著方玉和況學從前院過來，都是相熟的故人，見麵免不了一番欷歔,小花園裡設了酒席，眾人聽施家的下人喚甜釀為夫人,眸光都有些閃爍，說起來甜釀和施少連的關係一向含糊，從頭到尾都未挑明過，眾人都是從旁的跡象去揣摩,可眼下在這宅子裡,兩人顯然是同吃同眠,如夫妻一般度日。
施少連轉向雲綺，溫聲道：“你二姐姐來江都之前,有個小名叫九兒,以前的舊稱謂都改了吧，喚她九兒或九娘子就好。”
甜釀低頭垂眼。
雲綺抿了抿唇,也應了聲好：“九兒姐姐。”
方玉和況學聽罷，也鄭重起身，朝著甜釀拜了一拜：“九娘子。”
甜釀這個名字,注定要留在過去。
彼此知根知底，有些話能說，有些話不當說,眾人都極有分寸，絕口不提甜釀離家的這幾年，光撿些金陵的風土人情、衣食住行來說，苗兒即將臨產，久坐不住，和甜釀雲綺一齊回了屋內說話，隻留男人們在外頭，兩個孩子唧唧咋咋在花園水池旁拋花賞魚。
屋裡隻餘下姐妹幾人，局促感才消除不少，雲綺和苗兒都有許多許多話想問甜釀，但又不知如何開口，猶豫半晌才問：“九兒姐姐這幾年在外生活可還好麼？”
“甚好。”她含笑道，“在錢塘做了點小營生養家糊口，日子也還算不錯。”
甜釀略講了講她在錢塘的生活，略過了曲池一段事，雲綺和苗兒都隱約聽說她在錢塘嫁過人，後來又被休回了施家，雲綺心裡繞來繞去，問道：“去年冬裡就聽得姐姐回來了，可惜始終不得見，不知道姐姐住在哪兒，我心裡一直著急。”
甜釀捧著茶盞：“挺好的......其實這是我的不是，我跟著他住在天香閣裡，那地方也不太方便見客......”
苗兒和雲綺相視一眼，俱是目瞪口呆，不知如何接話。
最後還是甜釀開口問：“不知芳兒妹妹去了哪兒？如今還能見得到麼？”
芳兒如今已不在金陵城內，施少連把她送人不過幾日，便跟著那劉大人去了滁州。
這事甜釀聽寶月提過，隻是寶月說的含糊，說是彆家的喜轎把芳兒娶走，如今從苗兒嘴裡聽到，淡聲道：“可惜不得一見。”
苗兒夾在甜釀和芳兒之間，也是為難，勉強笑道：“她走的時候，我們也派人去送過，臉色看著倒好，希望她在那邊日子過得好些。”
姐妹三人望著庭中花樹，禁不住再次欷歔，各人因緣際會，不知是陰錯陽差還是命中注定，各有各的好，各有各的苦。
況學、方玉和施少連聊的是朝中事，新進士在六部知事後，總要外放曆練，況學和方玉也在等部裡的任派，外出做個縣官，或是留在金陵，幾十年的官場之路，就從眼下開始。
張圓已經到了金陵，和況學和方玉都有了接觸，他們三人兩榜同年，同朝為官自然有些交情，隻是張圓和施少連之間有齟齬，所以鮮少在施少連麵前提過張圓，這日況學順口在施少連麵前提了聲。
施少連當然早知道張圓回來，卻也從未把張圓放在眼裡過。
晌午過後，況學和方玉都扶著妻兒回去，苗兒走前，又從轎子裡探出來，牽著甜釀的手：“妹妹若有空，務必去我那兒坐坐，我們再敘敘舊。”
甜釀點點頭，雲綺磨磨蹭蹭，最後也來告彆，湊近甜釀的耳朵問：“二姐姐願意和大哥哥在一起麼？”
甜釀思索良久，到底沒有回她。
婢女們在收拾殘席，兩人站在門門首目送轎子離去，日頭曬得綿軟，到處明晃晃一片，施少連攜手帶她回屋，他喝了一點酒，眼尾微紅，攏著甜釀：“累不累，回屋歇會。”
離了施家，況學和苗兒帶著寧寧歸家，夫妻兩人滿臉感慨，說的是甜釀和芳兒。
“一個是我親妹妹，一個是好姐妹，我夾在中間，不知有多為難，早知如此，當初死活也要攔著她嫁給施大哥。”苗兒蹙眉，“看如今這情形，他們兩人要成，芳兒這事在甜釀心中，始終是個梗。”
“事已至此，再後悔有什麼法子。”況學勸她，“各人自有各人福，慢慢看吧，你我兩人也奈何不得。”
回了況家，轎子進了家門，苗兒受累撐不住，帶著寧寧先回了屋內歇息，況學安頓好母女兩人，出來見況夫人和巧兒都在偏堂裡坐，巧兒為難捏著封書信，麵色尷尬，況夫人滿臉嚴肅，臉色陰沉得可怕。
況夫人見況學歸來，來不及細問施家，蹙眉抱怨：“剛收到你大哥從江都的來信，說是要和你大嫂和離，這是中邪了不是？還是寫錯字了？你寫封信，問問他好端端的，這是什麼意思，打的什麼主意？”
況學聽見母親所言，亦是大吃一驚，接過巧兒遞來的信，拿在手中細看，正是長兄況苑的來信，通篇隻說了一件事，道是夫妻離心，要和長嫂薛雪珠和離，薛雪珠亦願肯，眼下兩人都各有打算，請況夫人知曉寬心。
薛雪珠服侍況夫人多年，早已是親如母女，況苑好端端的要和離，況夫人氣不過：“不行，我放心不下，明日一早回江都去，看看他們兩個究竟在鬨什麼。”
況夫人說要走，當即回去收拾行囊，定了明兒的船回江都，苗兒臨盆在即，不得隨行，巧兒又是待嫁的女兒，不好摻和兄長的事，況學無法，隻得撥出家中兩個仆人婆子，跟著況夫人一道回江都去。
這邊況學剛送走況夫人，又見了張圓。
楊夫人回了錢塘，芳兒離開了金陵，張圓迫不及待想見見甜釀。
隻是甜釀深居簡出，施家的消息又難以探問，張圓想著也許可以來況家打探一番。
一邊是多年同窗好友，一邊是和自己沾親帶故又裡外幫襯的施少連，兩人中間夾著一個不可說的甜釀，哪個都不能得罪，況學實在不願意淌這趟渾水，忍不住唉聲歎氣跺腳：“圓哥，隔了這麼多年，何必如此？”
“我隻是想知道，她如今過得好不好，你明明知道我找了她好幾年，明明知道她已經回了金陵，卻一直瞞著我。”張圓皺眉，“你見過她。”
“你又何必要知道？她如今和你半點乾係都沒有了。”
“知道她活著，知道她好，我心裡能好受些。”
況學搖頭晃腦歎氣，“她看著真挺好，隻是性子更沉靜了些。”
況學將去施家那日所見所聞自己一五一十告訴張圓，“我瞧他們的模樣，算是已經定下來在一處了，指不定隔幾日我們要改口稱九娘子為施家嫂子......你也千萬莫再去摻和了，若是你們兩人再鬨起來，我們這群人可要幫誰？”
“你大可放心。”張圓甩袖往外走，“不勞你幫手。”
他絕不是當年那個擼著袖子上去揍人的魯莽青年。
甜釀鮮少出門，她仿佛與世隔絕了一般，明明處於熱鬨的秦淮河畔，又是在滿城遊子仕女踏春的時節，她卻依然在家中坐得安穩，她在金陵沒有朋友，也沒有交友泛遊的興致，唯一認識的隻有天香閣的花娘們，湘娘子偶爾會來看看甜釀，或是請甜釀去閣裡玩，隻是出了天香閣，她再無勇氣再踏入半步。
張圓想瞞著施少連見她一麵。
他絲毫不信況學說的，她看著很好。
他聽楊夫人說過很多，知道甜釀在吳江和錢塘的事，知道了曲池和曲家，知道施少連逼她害她，把她帶到天香閣裡來，楊夫人口裡的那個九娘，和況學說的九娘全然不一樣，連楊夫人都不能見甜釀，沒有人知道甜釀到底遭遇了什麼，到底是怎麼想的，總要親自看一看，問一問她才好。
隻是想私下見甜釀不容易，施宅不過是個普通之家，門房卻看守得很嚴，內宅內院，那等走街串巷最會招攬的三姑六婆都擋在門外，若找府內仆人打聽，找來找去，一時總找不到合適的人。
宅子隔著天香閣不遠，湘娘子若是外出，總會特意繞到施家來看看甜釀，上巳節秦淮河有盒子會，是勾欄院裡的大日子，樓裡的花娘爭奇鬥豔，都要拿出各自拿手的才藝來，比試爭贏，湘娘子想甜釀幫著花娘們調些不一般的香。
阮阮許多日不見甜釀，好幾次托湘娘子帶來拜帖，想邀甜釀共聚共飲，湘娘子笑道：“我喊她同來，她倒是不肯，怕不乾淨，汙了你府裡。”
甜釀聽在耳裡，也倍感心酸。
家風嚴謹的人家，哪裡容得風月女子入門，連站過的地方都要用清水洗淨，可憐一個個如花似玉的女子身陷汙泥，還要遭人嫌惡。
甜釀翻來覆去看著手中阮阮親筆寫的拜帖，心裡鬆動，跟著湘娘子一道去天香閣，樓中花娘見甜釀回來，很是羨慕嫉妒，一擁而上，拉著甜釀的手敘舊。
大家在一處玩投壺博/彩，阮阮拖著甜釀的手，眨眨眼：“許久不見你，近來我手邊得了一件好首飾，帶你一起去我房中看看？”
湘娘子和潘媽媽都叮囑阮阮：“彆胡亂走遠，早些回來。”
兩人一道攜手上樓，阮阮把房門打開，把甜釀往前一推，笑得格外奇妙：“裡頭有個人，每日在我這裡軟磨硬泡，說是你的舊識，有名有姓的，想要見你一麵。”
屋內坐著個俊秀青年，那人聽見門口的動靜，激動難安，直直站起來，大步邁了兩步，看見門旁一張久違的嬌靨，又驚又喜，又哀又傷。
甜釀沒想到那個人是......張圓。
她顯然已經怔住，站在門首僵住，動了動唇，絲毫說不出話來。
她幾乎把張圓徹底忘記了。
“甜妹妹......”
“張圓......”
少年眷侶，他和彆人總是不一樣的。
“好些年沒有見過甜妹妹了。”他目光中滿是憂傷哀意，“一彆數年，物是人非......”
“你為何會在這？”她綻出一個僵硬的微笑，“去年聽杜姐姐說，你娶了窈兒，在京城做官，還未來得及和你道聲恭喜。”
“我今春才到金陵來，我想法設法想見妹妹一麵，卻隻能在這兒......”張圓急急邁向她，在她麵前站定。
他目光沉痛看著甜釀，隱隱有淚意，乍一見她，全然抑製不住自己的內心：“我聽說了妹妹這幾年的事情......我.全都知道，每一件每一樣.....我從來沒有這樣悔恨過。”
“施少連害了妹妹，他害了你，他害了我們。”張圓死死咬牙，清秀的臉龐發紅，“每每想起，我恨不得一刀剁了他，讓他嘗嘗我們的苦。”
沒有什麼我們，隻有她和他。
“張圓......”她麵色雖有些蒼白，但已鎮定下來，眼神平靜，“那些都過去了......”
“我帶你離開他！”他脫口而出，“離開那個衣冠禽獸！”
甜釀蹙起眉尖，默默看著眼前人。
她不明白張圓的意思。
“我如今日子過得很好。”甜釀目光有些遊離，“有勞圓哥哥掛心......其實，大可不必如此。”
她態度有些疏離和隨意，語氣卻是篤定又真摯的。
張圓看著她一雙澄淨的圓眸，滿腔的酸澀和怒火瞬時僵住，絲絲苦意彌漫上舌根，不自覺蹙起了劍眉：“甜妹妹......”
他思前想後，終有勇氣見她一麵，想著撫慰甜釀哀哀欲絕的淚水，卻沒有想過她是如此的淡然。
“如果日子真的過得好，妹妹怎麼會來這種地方。”張圓目光沉痛，“數日前，我收到芳兒暗中傳給我的書信，說妹妹被他迫害...我才知道妹妹已經回來了...在這個地方偷偷裡見了妹妹一麵..樓裡龜奴說...妹妹是被施少連帶進樓裡的花娘....我尤記得妹妹走的時候，我到施家辯理，他竟出口羞辱妹妹，這幾年我也在四處打聽妹妹的下落，但所有人都瞞著我...從未在我麵前說過妹妹的一言半語，收到芳兒消息時，不啻於晴天霹靂，心裡的恨...真恨不得當場手刃了此人。他和妹妹有兄妹之誼，又口口聲聲說對妹妹有情，怎麼敢......怎麼敢這樣對你？”
甜釀絲毫不想聽人說這些。
“芳兒還告訴我，有位楊夫人也一直在找妹妹，我去打聽這位楊夫人，卻發覺施少連暗中派人監視著楊夫人，後來我在金陵城外終得拜見楊夫人，原來楊夫人她來金陵尋你，卻三番四次被阻撓，隻得無奈離去，妹妹離了天香閣後，在內宅深居簡出，宅中看守嚴苛，其實我和楊夫人都想過法子探問妹妹的現狀，想見妹妹一麵，卻絲毫打探不出一星半點的消息，我才出此下策，在這和妹妹重逢。””張圓神色慘痛沉鬱，“楊夫人又和我說了很多你的舊事...你已經有了好日子......嫁的那個丈夫對你甚好，最後也是被他害了......他一而再，再而三的拆散妹妹姻緣，害妹妹到如此境地，我想起其中的任何一樁，俱是恨意滔滔......”
“甜妹妹......”張圓語氣耿耿，“他作惡多端，遲早會有報應的，怎能留在這種人身邊，甜妹妹不該過這種日子。”
甜釀看著他不說話。
她不知道楊夫人尋她良久，也不知道張圓早在天香閣裡見過她，更不知道施少連在她麵前瞞了許多。
其實自芳兒開始，能窺見一點端倪，但她已經不在乎他如何做。
張圓注視身前的年輕女子，麵容光潔，眉眼恬靜，每個人都在變得更糟一點，隻有她依舊停留在原地，歲月和分離隻賦予她愈加皎潔的光輝，沒有消磨她的半分的美好。
良久，甜釀反問他：“我能去哪兒？”
張圓瞬間胸臆如堵。
自己如今有了家室，眼下自然不能娶她，他甚至都沒想出一個兩全的法子安頓她，可那又有什麼關係，就算是個陌生人，路見不平也要拔刀相助，更何況是她，他想她脫離苦牢，想她開心快樂。
“去哪裡都好，隻要甜妹妹喜歡，開心自在就好，而不是任憑施少連擺布，關在牢籠中。”張圓手握成拳：“我心中一直都有妹妹，但如今......妹妹把我當朋友也好，當兄長也好......如果甜妹妹信任我，我可以想法子帶妹妹走......先幫甜妹妹在金陵找一處住所，讓妹妹過自由的日子，無論施少連做什麼，我來出麵替妹妹應對。”
“楊夫人還會再回金陵來，我和楊夫人都可以幫妹妹。”張圓下定決心：“我當年不知曉內情，不知道妹妹過的是什麼樣的日子，但如今我知曉了，就絕不會再讓甜妹妹受委屈。”
他自有一顆赤誠之心，甜釀看著昔日少年如今變得堅毅的臉龐，抿了抿唇，輕聲道謝：“圓哥哥的好意我已心領，可真的不必......”
“我和他在一起。也許圓哥哥說的每一句話都對，但我已經接受了這樣的日子。”
她始終站得離張圓很遠，沒有向他靠近一步，反而往後退了退：“其實......真不必為我費這些心思。”
張圓怔在原地：“你......你不願意離開他”
甜釀過了半晌才道：“不願意。”
“為什麼”他臉上驚詫，“為什麼不願意？”
“不會有什麼好結果的。”她語氣波瀾不起，“現在就是最好的結果。”
她不願意離開施少連，那個從始至終都在戕害她的人。
甜妹妹......變了嗎？
她不再是那個笑容甜蜜，溫柔矜持又直率勇敢的少女，不是那個敢於主動和他私奔的未婚妻子，不是那個要逃離施家長兄的二小姐，他聽楊夫人講述她在吳江和錢塘的發奮事跡，禁不住也要熱淚盈眶，可眼下的她......
是在施少連身邊受了太多的苦，已經完全屈服在他的淫威之下？
張圓心頭劇痛。
甜釀轉身要走。
“九兒妹妹！”他痛聲喚住她，“我從來沒有這樣後悔過，件件事都在後悔...可我是真的想你過得好。”
眼前的女子頓住腳步。
“我對妹妹沒有壞心，隻想你過得好，妹妹在施少連身邊，其實很多事都不知道，我們想見妹妹一麵，其實也並不容易......”張圓道，“楊夫人一直掛心著你，她有要事要對妹妹細說，我若是想......以後能在這見見妹妹麼？”
甜釀思忖了片刻，沒有拒絕他：“自然可以，隻是天香閣非尋常之地，為了圓哥哥的聲譽，還是少來為好。”
她朝張圓微微施禮，出了屋子。
阮阮正在守在門外，有些忐忑打量甜釀神色，小心問道：“張公子讓你為難了麼？我也是瞧他像個正人君子，一時糊塗才答應牽線搭橋的......”
“他給了你多少銀子？”甜釀皺皺鼻子，老神在在，袖手問阮阮。
阮阮咂咂嘴巴，緩緩伸出了一隻手，眨了眨眼：“不多不少......五百兩。”
“他哪有這麼多銀子。”甜釀慢悠悠唉了一口氣，“還給他吧，這銀子我補給你。”
“這怎麼好意思，不用不用。”阮阮連連擺手，聽見甜釀道，“我兩人以前有過婚約，我差點嫁給他。”
阮阮睜大眼睛，瞧著甜釀，欲言又止，吞吞吐吐：“這......你兩人見麵，施公子若是知道...我豈不是闖了大禍？”
甜釀和施少連的關係微妙又奇異，阮阮不想招惹施少連，甜釀拍拍她的手：“無事，一切都有我在。”
兩人一道攜手走遠，正遇見湘娘子派來尋甜釀的一個婢女，兩人都噤聲，甜釀跟著婢女走，回頭對阮阮道：“我去尋湘娘子，你就彆送了，回屋歇著吧。”
阮阮回頭看了自己的屋子一眼，先要把那五百兩銀子的男人趁人不備偷偷打發走，點點頭。
甜釀在阮阮屋內待得略久，湘娘子特意差人去尋甜釀回來：“什麼首飾看了這麼久？我們投壺都玩了兩三輪，還不見你們回來。”
“阮阮新得了一柄累絲銜珠戲花蝶簪，聽說是京裡的時興貨，南邊沒有的，值不少銀子呢。”甜釀在湘娘子身邊坐下，漫不經心看她們玩骨牌。
天色稍暗，施少連也到天香閣裡來，看見甜釀和湘娘子坐在一處，湘娘子問他自何處來，他笑道：“剛從鹽院那邊辦鹽引回來，聽說在這，我順道過來接她回去。”
湘娘子知道他看人看得緊，也不拆穿，笑道：“在我這兒用完飯再回去吧。”
用過夜飯，入夜後的秦淮河才喧囂鬨騰起來，十裡燈火，河麵舟船如織，有裝扮得如蓬萊仙宮的畫舫，彩燈魚龍飛舞，這時候天暖，微風和熏，兩人不登舟，也不坐轎，兩人就沿著秦淮水岸，在天光月影裡一路漫步回家。
兩人並肩走著，熙熙攘攘的人群中一個青春少艾，貌美如花，一個眉眼俊朗，意氣風發，燈火闌珊下確是一雙珠聯璧合的年輕眷侶。
施少連牽著甜釀的手一路穿花拂柳，察覺她幾次側目看他，頓住腳步，眉眼含情，微笑道：“看什麼呢？”
甜釀扭過頭，微微噘起了嘴，眼裡倒影著柔夜的斑斕光輝。
他熟記這些深巷小徑，帶著她拐了兩拐，遠離笑鬨的遊人仕女，進了一條青石磚鋪的巷子，曲徑通幽，還未打烊的小鋪簷角掛著半舊的燈籠，新月被薄雲遮擋，灑一點淡淡的光亮在磚瓦上。
前頭有家吃食店，施少連偶爾路過兩回，瞥見過裡頭的食客吃東西，捏捏她的手：“想不想吃芝麻圓子？前頭有間小店，吃的人倒多，我們去嘗嘗。”
是間普普通通的吃食店，原先在錢塘租住的樓閣裡，樓下就是這麼家小店，兩文錢一碗的芝麻圓子，桌上有店主人自己調的桂花蜜漬，勻一點在碗裡，頃刻香氣撲鼻。
這裡靠近秦淮河，芝麻圓子要三文錢一碗，店主人是個白發老婆婆，手腳麻利在熱鍋裡煮開端上來，七八個胖乎乎的圓子滾在碗裡，甜釀吃過兩個就停了，把湯勺擱下，施少連看她吃完，撿起湯勺，吃了三四個，剩下的他咬了半口，內裡稠黑香甜的芝麻糊淌出來，遞在了她唇邊。
兩個人的津唾喂過不知多少回，她一口咬著勺沿，將半隻芝麻圓子含在嘴裡，鼓著腮幫子吃下去。
施少連攏著她，把她唇角溢出的一點芝麻糊拭淨，白發老婆婆笑眯眯偷眼看著兩人，過來收拾碗筷，道了聲：“公子夫人好生恩愛，羨煞旁人。”
這句話換了年輕公子一枚碎銀子，足抵過了店主一月的買賣，老婆婆臉上笑成一朵燦菊，又恭維了甜釀一聲：“夫人好福氣，得了位這樣好的如意郎君。”千恩萬謝送兩人離去。
兩人沿著幽巷攜手歸家，清淡月色相隨，閒話家常，這樣清閒自在的時光並不多，興許以往在江都也許有，但相隔太久幾近模糊。
甜釀今日格外的乖巧溫順，床幃之內寬衣解帶，邀巫山神遊，遞枕席之樂，濃情繾綣，儘歡而眠。
睡夢之前，她枕在他胸口，突然想起一事，輕聲道：“湘娘子想托我幫忙調一些新香。”
施少連撫摸著她滑膩如綢的肌膚，饜足嗯了一聲：“甚好，你答應了麼？”
“盛情難卻，隻好勉強應下。”甜釀回道，“但我這種雕蟲小技，怎敢班門弄斧。何況許久沒碰這些，倒有些生疏了。”
“不打緊，慢慢琢磨就是，總能再做起來。”施少連安慰她。
她淡然問施少連：“錢塘的醉香鋪還在麼？”
“在。”他揉她酸軟的腰肢，“我替你留著呢。”
“香坊裡還有很多我自己琢磨出來的方子，可能還有些用。”
“那我找人替你取出來。”
甜釀垂眼，“說到這個......也不知道小玉和小雲過得好不好，還有乾娘。”
施少連頓住動作，揚起眼尾，呼吸凝窒，沒有說話。
錢塘的人事，始終是他心頭的一根刺，不提還罷，但凡提起，他心頭總有一股戾氣在。
甜釀細聲問他：“之前聽你說過，乾娘前陣子來過金陵。是來祭掃故人墳塋的嗎？是何時走的？如今想起來，倒是我失禮了，乾娘是長輩，本該我主動拜見......卻寫了那樣一封含糊不清的書信讓你轉交給她，連麵也不曾見一麵，實在是後悔。”
他半眯著眼，聲音略微有些冷：“走了有些時日了，以後有緣再見吧。”
她仰頭，目光澄澈看著他：“我想給乾娘寫封信，跟她好好道個歉，也問問乾娘的近況。”
“時辰不早了，睡吧。”他親親她的額頭，“你若想寫信去錢塘，那也好，我找人幫你送信。”
甜釀心滿意足窩在他懷中睡去。
施少連靜靜看著她的睡顏。
甜釀寫了一封長信，言之自己在金陵的起居日常，又向楊夫人請安問好，施少連在一旁替她研墨，見她將將收筆，微笑道：“妹妹也替我添一句，上次楊夫人走得匆忙，我也招待不周，心中深感歉意。”
甜釀抬眼輕輕瞟了他一眼：“好。”將話添在信尾，將信遞給了施少連。
施少連當即喚了個小書僮過來，將書信遞出去：“快快送去錢塘守備大人府上。”
又吩咐人：“這是夫人的乾親，不可怠慢，也要備點禮節。”
他做事妥帖，當著甜釀的麵讓下人準備了不少東西，吩咐和書信一道帶去錢塘。
薛雪珠能開口答應和離，況苑算是徹底鬆了一口氣。
“母親那邊，我已經去信去金陵，按她老人家的脾氣，應當會回江都.......”
“就讓我見母親一麵，給她老人家磕個頭再走吧。”她眼神清淡，“我服侍母親多年，這家裡最不舍的就是她老人家。”
“也好。”況苑緩緩吐氣，“嶽父嶽母那邊，明日我親自上門去說，求他們饒恕......”
他從施少連處取出的那筆銀票，又交到了妻子手上，有了這筆銀子，足夠她下半輩子衣食無憂，安穩度日。
“還有原先你從娘家帶過來的那批嫁妝。”況苑體貼道，“若有缺失用儘的物項，我也儘數補給你。”
十年的夫妻，希望最後分離的時候也是體麵的，起先是他虧待她，最後隻望他在這節骨眼上不出錯，儘可能補償她。
薛家也是普通人家，當年送嫁的箱籠，多也是些家什被褥日常用具，值錢的隻有幾樣金銀首飾，這些東西最後都要隨著她再搬出況家大門，隻是如何說呢，興許他也忘記了，成親時她從娘家移來的一枝桃枝，盼著桃花灼灼，宜其室家，十年的工夫，這桃枝已經生根發芽，成了葳蕤桃樹，連根拔起也是傷筋動骨。
“多謝。”薛雪珠麵色仍是淡淡，神色不見喜怒。
在況苑看來，隻要雪珠點頭，和離的事水到渠成，隻等著將兩家長輩勸通便是。
杜若不想讓況苑過多接觸蔻蔻，瓜田李下，是非說不清，不若各自為安的好。
天氣漸暖，她也動了心思，想帶著蔻蔻搬出去自立門戶，掮客帶著看了好幾處的住所，在離娘家不遠的地方找了間清淨的宅子，娘家嫂子巴不得她早早脫離自家，極為熱絡的前後張羅，張家那邊，張優向來視她們母女如無物，張夫人如今有窈兒討歡心，也不太顧及這個前兒媳和掛名的孫女，杜若略略拾掇，買了一點家什用具，擇日帶著蔻蔻和貼身婢女搬了過去。
這些年杜若手裡攢了不少銀子，隻是往後還有幾十年的日子要過，還要養著蔻蔻，自然應當節省些，如今衣食住行都不甚講究，昔年的頭釵香花都冷落下來，如今隻做素麵朝天的裝扮，賃的屋子褊窄，唯一隻看中那個綠絨絨的小院子，蔻蔻很是喜歡，夠她撒著腳丫滿院跑。
家裡沒有男丁，門窗院牆更要補得牢固些，少不得找個雇工來乾，杜若讓婢女去外頭找個木匠回來，沒料想婢女把況苑領了回來。
蔻蔻有好些日子不見況苑，卻還記得他，大眼睛閃閃發光，尖叫一聲，像小鹿一樣撲上前去：“況叔叔。”
杜若不知道這世上是不是真的有血脈親近這種情分在，但蔻蔻喜歡況苑，卻是不爭的事實。
“木匠？還是泥工？”她蹙眉望著來人，“你來做什麼？”
他擎著嬉笑拍手的蔻蔻在肩頭坐，挑眉得意道：“我什麼活乾不好？你從路邊請個閒漢來做工，能放心？”
有一說一，他帶著工具來，往蔻蔻手裡塞了塊糖，把肉嘟嘟的女孩子抱在椅上，將外裳脫下，隨意卷起袖子就要開工，指揮杜若：“你去泡壺涼茶來，旁邊坐著就是。”
許多年前那個帶著墨鬥勘園子的況工又回來了。
她冷眼看著他叮叮當當修繕破舊的窗牗，況苑這種人，有些雅趣，又足夠粗野，勾的就是滿腹哀怨的深閨少婦，也怪不得當年的杜若一眼栽進去。
主家管雇工的飯食，杜若和婢女在廚房做飯，熱湯熱飯擺上桌，況苑聞見飯菜的香氣，自覺帶著蔻蔻去井邊洗手，父女兩人上桌眼巴巴等著碗筷擺上來吃飯。
蔻蔻快活著呢，拍桌笑：“吃飯，要吃飯，蔻蔻肚肚餓。”
杜若捧著湯從廚房出來，見一大一小兩人坐在條凳上，麵對麵笑嘻嘻說話，兩張麵孔一晃而過的神似，禁不住心驚肉跳。
這頓飯吃得熱鬨，況苑第一次嘗杜若的手藝，目光落在她一雙柔軟的手間，旋即又挪開，領著蔻蔻將滿桌飯菜掃了個精光。
杜若能看出來，蔻蔻是真的高興，吃過晌午飯和況苑鬨了大半日，才依稀有些困意，被娘親抱著回屋睡午覺，後來況苑也進屋來，白帳紅衾，素衫女子坐在床頭，細聲哼著童謠，帳內小孩兒摟著隻色彩斑斕的布老虎，一張恬靜的睡顏，卷翹濃密的長睫。
真好，這生動的、濃墨重彩的生活。
“睡著了麼？”他躡手躡腳進去，在她背後站定，輕聲發問。
“睡了。”杜若將薄被掖一掖，拂去蔻蔻額頭的碎發，整理床帳，讓她睡得安寧些。
“蔻蔻很招人喜歡......生得很像你。”
男人的語調充滿濃情，像鉤子，輕輕撩撥著。
“況苑，她是我和張優的女兒，你離她遠些。”她頓住動作，想了很久，輕聲發話，“你這陣子處心積慮討蔻蔻喜歡......到底想怎麼樣？”
她背對著他，一直不肯轉過身來。
況苑就在她身後，他離得近，更要挨近她，輕輕嗅著她身上的幽香，低聲喑啞道：“我想怎麼樣......我想養你們母女兩人，你肯不肯？”
杜若能感覺男人身上的蓬勃的熱氣和濃鬱的氣味，身體僵硬，話語更僵硬：“我就算再不要臉，也要留點臉麵給蔻蔻，她以後還要嫁人。”
“不是偷情......”他打斷她的話，“光明正大的，我娶你為妻，你肯不肯？”
“張家得勢，固然是好的，可惜蔻蔻有個混賬親爹。如今我況家也不算太差，我和蔻蔻又投緣，把她當親閨女養大，這樣對她豈不是更好。”況苑話語幽幽，飄進她心中，“杜若，我娶你呢？我們堂堂正正在一起過日子，養孩子......”
杜若呼吸一窒，心頭洶湧，唇舌乾渴：“你瘋了麼？”
“我沒瘋，我說真的。”他灼熱的呼吸飄在她後頸，“我從來沒有這樣渴望過...你、我正大光明在一起。”
他們怎麼會從一場遊戲走到今日這一步？
她心頭猛然一凜，回過神來罵他：“我好端端的嫁你做什麼？你一個粗人......讓你當蔻蔻的爹，我是瘋了不成，還是你們況家人都瘋了？你有沒有把張家放在眼裡？”
杜若真是有些後怕，連轟帶推，將況苑趕出家門。
他抱手在她家門前信誓旦旦：“杜若，你就等著吧。”
況家上下沒有想到，況夫人回來得這麼快，火急火燎進了家門，對迎上來的仆人劈頭發問：“家裡人呢？”
家裡靜悄悄的，況苑夫妻兩都不在家中，況夫人原以為家中鬨了個天翻地覆，指不定什麼模樣，沒想各處都是井井有條，無一處不清雅潔淨，看的出來雪珠依然在為這個家操勞。
“薛娘子往廟裡去進香，說是替藍娘子求個平安胎。”
每逢初一十五，雪珠總要去佛寺上香祈福，況夫人想起況苑信中所說，心中且酸且氣，對這個大兒媳倍加心疼起來。
等到雪珠歸家，沒料到況夫人這樣快就回來：“母親如何回來了？三妹妹呢？”
“我收到了苑兒的信。”況夫人握住雪珠的手，苦口婆心，埋怨道，“你們兩人在家胡鬨什麼？好好的突然說要和離，到底怎麼回事？”
薛雪珠並不多解釋，溫順低頭：“是兒媳的錯，恕兒媳不能再服侍母親。”
況夫人將滿腔的怒氣都撒在歸家的況苑身上。
況苑見母親回來，自然也是開門見山：“母親回來得正好，我和雪珠和離一事，嶽丈嶽母那邊已經說過了，有些事還要母親主張。”
雪珠娘家高堂仍在，薛家是和善人家，嶽丈嶽母得知此事，難免大吃一驚，雪珠向來是不出錯的，一直也沒聽說夫妻兩人有過齟齬，如何要鬨到這個地步，想來想去，定然是因為子嗣的緣故，十年無子，況家要休要離，薛家就算鬨到官府裡去，也沒有法子。薛家嶽母是個軟性子，抹淚道：“我兒的命如何這樣苦。”哭了兩聲，念了句阿彌陀佛，也是無可奈何。
況夫人實在氣不過：“你們夫妻兩從未吵過鬨過，好好的何至鬨到如今的地步，說句心裡話，這個兒媳，除了肚子不爭氣，一點挑不出毛病來，可男人娶妻娶賢，不是娶個肚子，從來沒有清白嚴明的人家因為無子退妻的，那都是潑皮破落戶的做法，納妾或是抱養過繼，法子多得很，你何至於如此絕情對她。”
“我不同意，這個兒媳我滿意得很，不能和離！”
“母親，不是孩子的問題。”
“那是什麼問題？”
他無法和旁人說，也沒有人能理解，從身至心，他和雪珠都是背道相馳的兩個人，日子過得像白水，或是碟少鹽的菜，平淡得空無一物。
“是兒子的錯，兒子有貳心。”況苑在況夫人膝邊跪下，“我有想娶的人，非和離不可。”
“是誰？你還能娶誰去？”
況夫人百般盤問，況苑隻是道：“母親以後見了便知。”
這般諱莫如深，況夫人算是看出來了，況苑指不定在外遇見些不三不四的女子，動了心思，要將新婦換舊人。
做夢。
隻有雪珠良善，從頭至尾沒有在況夫人麵前提過況苑半句不好，也沒有透露過況苑和杜若的半點私情，自況夫人回來後，隻是儘心儘力服侍，衣食住行樣樣周到：“能陪伴母親的時日不多，您就讓我多儘儘孝吧，日後不在一處，也請母親多進餐飯，保重身體。”
況夫人聽罷忍不住落淚：“苑兒他鬼迷心竅，雪珠你放心，隻要我有一口氣在，就絕不讓他胡作非為。”
況苑沒想到自家母親這兒跌跟鬥。
楊夫人在收到甜釀來信之前，先收到了張圓的書信。
她在金陵盤桓得太久，自己的把柄捏在施少連手中，若真的被施少連惡意揭發出去，丈夫的仕途不堪設想，又一直在施少連的虎視眈眈下不得進展，不若先回錢塘來，先把家事料理乾淨，再從長計議。
楊夫人要找的人是曲夫人和曲池。
曲家的出事，是從曲池帶著甜釀回江都開始的，後來的一把火燒了曲池的錢塘新居，香鋪也關門歇業，江都曲家再出了那許多事，明顯是有人串通官中，故意坑害曲池。
毋庸置疑，這個人就是施少連。
一個小小的皇商，未免也太過囂張了些。
若是曲池能找出施少連作惡的罪證，告到應天府裡，讓他伏法治罪，甜釀的事豈不是迎刃而解。
隻是張圓的信上說，他買通了天香閣的花娘見過甜釀一麵，甜釀卻不想離開施少連。
話裡話外，語氣很是苦悶。
送甜釀書信來的是施家的仆人，同時還帶了不少禮品來，楊夫人拆開信，是甜釀娟秀的字體，說自己最近搬到了在竹筒巷的宅子裡，日子過得安靜，又說知曉上回楊夫人路過金陵，不得見麵，倍感歉意。
玖兒能住回自家，她心中自然欣慰，可若是她對施少連生出畏懼或是依附之情，他們這些旁人，又該如何？
是不是施少連對玖兒用了什麼手段，逼她就範？
她要緊著再回金陵一趟。
甜釀很快收到楊夫人的書信，同時還有施少連從香坊裡取出的幾本香方。
楊夫人的信裡沒有多說什麼，倒說起錢塘的一些風雅趣事，還說起小玉小雲姐妹，小玉已經做了母親，日子過得尚安穩，楊夫人對姐妹兩人頗有照拂，邀甜釀有空往錢塘去遊玩。
施少連也看過這封信，沒有多說什麼，隻是笑著說道：“以後若有空，小九也帶著我泛遊西湖，賞賞錢塘煙霞雲錦。”
“金陵有秦淮河和煙波湖，比起西湖也是不逞多讓，何必舍近求遠。”甜釀的語氣有些淡漠，拿著楊夫人的書信走了出去。
見她出去，施少連收斂臉上神色，眼神頃刻轉冷，暗暗舔了舔後槽牙。
想起錢塘，就恨不得將曲池碎石萬段，釀從來不會提及錢塘的點點滴滴，那是她給自己保留的地方。
錢塘始終是梗在兩個人心頭的一根刺，輕易不能碰，誰都沒有想去錢塘的念頭。
金陵城很大，其實也很小，五府六部官署那麼些人，彼此往來，枝蔓糾結，總有相遇的時候。
張圓見施少連，也是極偶然的事情。
他和兩位同儕走在一處，正說話間，不防見官署門外有轎，清俊和氣的錦衣男子正朝著一位官員作揖，兩人言談密切，笑容滿麵。
張圓不經意一瞥，正見那人也偏首，施施然乜了他一眼，那眼神裡，隱隱藏著一絲輕蔑之意。
隻單單憑這一眼，張圓已經是心有怒氣。
兩人都隻當陌路生人，擦肩而過。
張圓去後，施少連回頭看了一眼，笑問身邊人：“這位大人此前從未見過，看著儀表堂堂，青年才俊，不知是哪府哪道的？”
“新上任的禦史，新官上任三把火。”官員笑道，“從京裡過來的，有些派頭在。”
“是麼？”他含笑，言語輕飄飄的，“甚好。”
甜釀要幫天香閣的花娘們調新香，調香是雅事，盒子會是秦淮河畔的大事，屆時水邊搭設花台，花娘們爭奇鬥豔，賽選花魁，盛況如雲。
她這種名不見經傳的小小香主，天香閣的花娘們看在湘娘子和施少連的麵上，都很捧場。
甜釀再去天香閣時，阮阮朝她眨了眨眼，悄悄招手。
她又再見了張圓一麵，張圓有東西要轉交給她。
原來是楊夫人的一封信。
楊夫人在信上說，錢塘一彆一載，她一直掛心甜釀，上回去金陵，也是專為甜釀而去的，隻是兩人會麵一直被施少連阻擾受阻，她即將再往金陵來，屆時秉燭夜話，有些事情要對甜釀說，若甜釀有什麼難言之隱，也儘要直言。
“請替我謝謝乾娘，乾娘對我的一番苦心，我感激不儘。”甜釀看完書信，又還給了張圓。
她麵上沒有羞惱，也沒有氣憤，神色淡淡的，似乎楊夫人說的事情並不值得一提。
“妹妹有沒有想過，施少連到底做了多少事情，插手了多少？妹妹就要這麼一直被蒙蔽下去麼？”
“也沒什麼不好。”她心平氣和說道，“他的安排一向不出錯。”
“甜妹妹......”他目光沉痛，“施少連真的不是個好人，他勾結官吏，買通人家，慣用財色行賄各等人牟利，手上又放著官債，威逼利誘各門府吏與他同流合汙，不知害了多少家破人亡，這種人遲早要被揭發出來，妹妹要離他遠遠的才是。”
“男人在外頭的事情，我不懂。”她無動於衷。
張圓有些失望的看著她。
“妹妹真的要留在他身邊麼？就算他那樣對你，你也不在乎？”
她慢騰騰嗯了一聲。
她不知何時已經走出去，徒留張圓一人在室內出神。
阮阮見他久久不動，去推他：“噯，公子你呆了？還不走？”
“她以前不是這樣的...”張圓喃喃，“她不會是這樣的。”
阮阮嗤笑道：“人都是會變的呀。”
甜釀見過張圓，憑欄站了半晌，又回了湘娘子處。
屋裡正在清點湘娘子的家什積蓄，婢女們從庫房裡搬出往年湘娘子積攢下的一大批箱籠，正在一件件往外收拾，字畫古董、琵琶胡琴、綾羅綢緞、精巧用具擺了滿桌滿地，這些都要收拾出來，用得上的預先雇船送到湘地去，剩餘的無用之物，或送人或換錢或丟棄，都要處置掉。
二十年前風靡一時的宮裁絹花，各色各樣裝了滿滿一匣子，絹緞裁的花瓣花蕊依舊栩栩如生，花葉上撒的金粉依然閃耀，當年熏的香氣仍有餘韻，樣式卻早已過時，棄也不是，留也不是。
十年前手抄本的詩篇，紙張已經泛黃，陳年墨跡暈染，瞧著不值一文，卻是當年金陵城內的名噪一時的鹿鳴詩會，當時南直隸的名儒大家當場吟詩做賦刊集，湘娘子手中這本，是價值千金的孤本。
軟煙羅的料子輕薄又剔透，放在庫房裡藏了數年仍然色澤旖旎，做春衫夏裙最好，年年都想要裁這麼一身衣衫，卻直到韶光流逝都未執剪動針。
湘娘子撫過一件件舊物，麵容上俱是欷歔，從箱篋裡掏出個鏤空雕花的銀香球，比劃著懸在甜釀衣扣上：“有時想想也是可笑，當年覺得這些都是寶貝，每樣都要仔細收存起來，想著日後再用，隔了這麼多年來看，件件樣樣都可以舍棄，早知如此，還不若當年都花銷出去，也多賺了一份喜歡。”
“湘娘子若是舍不得，索性雇條大船，把這屋裡的家什都送到湘地去就是，也就不必舍棄。”
“能帶走又如何，這泰半東西，這輩子也用不上了，我難不成還要把它們都帶進棺材裡不成？”湘娘子感慨，“身外之物，生不帶來，死不帶去，過了這年的光景，隔年再用就不是這個滋味，為人處世也是這個道理。”
“沉沉浮浮這麼多年，見過的人事不知多少，到頭來才明白，及時行樂才是大道理。”湘娘子將成箱的衣裳捧到桌上來，對甜釀道，“有些事情啊，就是老天爺注定的，遇上了就遇上了吧，彆管那些有的沒的，一輩子也隻不過幾十年功夫，快得很呢。”
“我十歲左右，家裡窮得掀不開鍋，那時候想著，要是能吃香喝辣就好了，等到二十歲上下，能吃香喝辣了，就想著有個如意郎君，等到嫁了人，又想著手上有份產業，能不受主母欺負...這麼多年下來，竟沒有一時是真正開心的日子。後來想想，十歲的時候雖然餓著肚子，好歹有爹娘在，二十歲的時候漂浮不定，好歹有才有貌有瀟灑日子，三十歲時候身邊有個男人關照...”
湘娘子瞟了甜釀一眼，笑盈盈道：“小酒是不是也和我一樣。”
甜釀怔了怔，輕輕點了點頭。
湘娘子挽著她的一把青絲，將螺鈿插入她鬢發間，拍拍纖細的肩膀，“真好看。”
銅鏡裡倒影出年輕女子精致又嬌豔的麵容，一雙橢圓清透的眼，飽滿又紅豔的櫻唇，發間珠玉點綴，身上軟紅嬌翠圍繞。
湘娘子勸她及時行樂，珍惜眼下，言外之意她當然明白。
她和施少連近來相處得很好，兩人相守在一起，日子安靜平和，和尋常夫妻也沒什麼不同。
人很容易沉醉，容易沉醉於甜言蜜語的話語和脈脈含情的眼神裡，床幃暢美，耳鬢廝磨，似乎沒有什麼憂愁之事。
及時行樂，日子其實很容易消磨。
她真以為自己可以就這樣過下去。
一切的轉機...應該是從江都開始的。
薛家的嶽丈嶽母好說，隻是大舅子有些難纏，替妹妹薛雪珠打抱不平，況苑將妻兄拉到酒樓喝酒。
薛家大舅是買賣經濟商人，況苑要擺平他，引薦了好幾樁很不錯的營生：“我雖和雪珠感情日淡，終歸是夫妻，做不成一家人，也始終敬你為長兄。”
這幾樁營生的籌碼不低，況家如今仗著況學翻身，但自家妹子在況家多年無出，早晚要被況家離棄的時候，如今兩家還是顧念舊情的時候，自己手頭尚且拮據，掙了一筆大銀子，妹妹那邊也拿了好處，見好就收，總比以後雞飛蛋打來的劃算。
薛家大舅勉強應承下來，和況苑喝了一頓酒，酒足飯飽，心滿意足而去。
況苑結完酒錢，亦是拾步下樓，正見門首旁一群綠袍吏員亦是酒席散場，作揖談笑作彆，正當中一人，臉喝得通紅，不是張優又是誰。
況苑識得，張優是市舶司的官吏，其他人等，有漕運司的，有鹽道的。
往年裡兩家的關係時好時壞，張家門戶高些，張夫人心內自然不太看得起況家，這幾年裡因著況學和張圓的登科入仕，兩家往來更穩定些，隻是況苑和張優兩人，一民一官，向來沒什麼交情，走得也遠，隻是知道有這麼個人，一兩年裡見過一麵罷了。
張優身邊的同儕三五散去，正彈帽要走之際，瞥見樓內有人目光落在他身上，打量了兩眼，撐腰長笑道：“原來是況家大兄。”
況苑作揖：“草民造次，請張大人賞臉喝一杯？”
“我們兩家的交情，況兄未免太客氣了些。”張優打了個飽嗝，眯眼笑，“進去說話，進去說話。”
況苑要的是好酒好菜，況苑執壺替張優篩酒，張優見他態度謙卑，恭敬有加，心內也是舒坦，拉著況學稱兄道弟，兩人推杯送盞，張優喝得酩酊，況苑才道：“剛才見大人身邊那些人，依稀有些眼生的，難道是市舶司新來的要員？”
“那是漕運司和鹽院那班蠻人。”
況苑笑道：“小人眼拙，要我說市舶司內，能認真為民辦事的，也識得大人一個，吏治清明，高升指日可待。”
張優笑道：“承你吉言，承你吉言。”
況苑冷眼瞧張優得意之相，歎了口氣：“還是大人有福氣，裡外無一處不順心，家有嬌妻，外有紅顏，著實令人羨慕。”
男人說起女人，自然是滔滔不絕，況苑和他纏了半日，灌了半壇子酒，瞧他已有□□分醉意，正要趁機探問一下張家對杜若和蔻蔻之意。
“就算大人先頭那位妻子，也是賢良，聽說求娶的人不少，隻是礙著大人愛女，不敢造次。”
“愛女？什麼女兒，我張優哪有什麼狗屁女兒。”張優臉色通紅，舌頭打結，“沒有，沒有。”
“大人不是有個女兒，小名叫蔻蔻的麼？我隱隱聽人說起...”
張優撇撇嘴：“哈，你說那小雜種......”
況苑頓手，執著酒盞：“張大哥何出此言。”
“我連那賤婦手指頭都沒碰過。”張優胡咧咧說話，“哼，也不知跟哪個野男人生的野種，栽在我張優頭上，讓我張優當了個大王八。”他滿臉漲得通紅，“這母女有一日落到我手裡...我呸....早晚讓他們生不如死......”
況苑臉色如寒冰，慢慢站起來：“大人此言可當真？”
“當真......如何不真。”
張優喝得爛醉，隻想在椅上躺下睡了，去被況苑扯著翻來覆去盤問，最後實在不耐煩，趴在桌上打起盹來。
若張優酒後吐真言，蔻蔻不是張優的孩子......那就是他......的女兒。
他況苑的女兒。
他匆匆出了酒樓，腳下不停，隻有一個念想，去了杜若家看看。
人早就睡下了，滿屋子都黑漆漆的，院門栓得牢固，他也不知從哪裡來的一把子力氣，撐著高牆，一挪騰，翻進了屋子：“杜若，杜若，你出來！”
杜若和婢女聽見門外男人喧嘩，不知多少驚嚇，再一細聽，是況苑的聲音，這才心內稍安。
“你出去把這個瘋子打發走。”杜若點燈起來，打發婢女出去應付，“快讓他走，彆喊了。”
婢女出門去說話，直接被況苑轟走：“走開，叫杜若出來！”
他徑直往內室去，不管不顧往裡走：“杜若，蔻蔻，蔻蔻。”
“況苑，你瘋了。”杜若迎出來，就要攔他，橫眉冷對，“你喝醉了跑來我這兒鬨事，走，快走。”