張優是怎麼死的？
他失足跌下畫舫後,被泅在水底的人用鐵絲住纏雙足不令掙紮，驚恐之中溺死在河中的。
這種太平無事的時節，張優又無未結下什麼大仇,縱使品德有虧,也不至於鬨到謀害性命的地步，此案有諸多蛛絲馬跡可查，那假冒的家仆,那幫尋歡作樂的同儕,那艘畫舫，那莫須有的水鬼，甚至是沿岸住的漁戶都有疑竇。但江都府查來查去,牽扯的人越來越多，查到現在仍是一本糊塗賬。
施少連拿張優的事諷刺張圓，隔岸觀火還要拍手叫好。
張圓被戳中痛處，麵色青白，目光冷凝,挺直背脊,良久盯著他：“管不管閒事,有沒有好下場，又和閣下有何乾係？”
施少連麵帶微笑：“某也是道聽途說，禦史大人新官上任三把火，取勘應天府近幾年的宗卷,翻了幾樁舊案,大有肅清吏治之氣,這些官場風波，自然與某毫無乾係，但若是這些舊案......都多多少少與自家手頭的營生相關,難免讓人覺得禦史大人有所針對......”
“閣下若自清，又何懼針對，又怎知閣下口中的針對，是不是心虛自疑。”張圓劍眉擰起，死死盯著他：“至於我和兄長的下場，何時由閣下來評定，你一介草民，妄議官身，以下犯上，倒是好大的口氣和架子。”
張圓擺起官威，施少連也不惱，揚起濃眉，似笑非笑看著張圓，笑容似冷非冷，晃了晃手中酒盞：“禦史大人今時不同往日，這偌大的官威，草民心有戚戚。”
兩個男人陰沉的目光撞在一起，新仇舊恨皆有，阮阮坐在一旁，察覺他兩人之間暗流湧動，大有劍拔弩張之施，猛然縮了縮肩膀，她從張圓進天香閣起就心頭忐忑，聽兩人機鋒往來，知道這兩人其實冤家路窄，連大氣也不敢出，隻怕自己私下結交張圓和甜釀的事被施少連知曉。
施少連回神，輕輕嗤笑一聲，將杯中酒飲儘，眼風一掃：“傻愣著作甚，還不給禦史大人倒酒。”
阮阮猛然直起背，唯唯諾諾給張圓敬酒。
這段對話無疾而終，張圓胸膛起伏，冷眼見席間觥籌交錯，笑語連天，酒喝過幾輪，帷幕遮擋又有舞伎歌姬解趣，眾人漸漸放浪形骸起來，隻有他一人冰冰冷冷，格格不入，阮阮跪坐在他身邊，隻覺身子僵麻，捧著酒盞有些手足無措：“張公子......”
張圓滿腹想的是兄長的死，這一場不知打著什麼主意的鴻門宴，突然見阮阮十分惶恐的臉，才回神安慰身邊人：“有什麼事我來擔，不會連累你。”
酒足飯飽之後，施少連送客，張圓寒臉拂袖而去，眾花娘四散，施少連先去湘娘子處說了幾句話，又特意把阮阮召來喝茶，目光意味不明，一動不動盯在阮阮身上。
阮阮被他看得心裡發瘮，正不知如何是好，聽見施少連慢騰騰說話：“今晚兒宴席請的這一幫子人，我瞧著你一進門就偷偷瞥著張禦史，少說也瞧了三四回，坐在他身邊也是束手束腳，含羞帶怯，倒不像平常的你，倒是奇怪？”
阮阮扭著手，捏著嗓子扯謊：“他和旁的官員不一般，奴沒見這麼年輕俊俏又端正的大人，多看了兩眼。”
“動了心思了麼？”施少連漫不經心看著手中的酒盞，臉色鬱鬱，“你看中他倒是好的，這人家眷在江都老家，他一人在金陵做官，身邊倒是孤獨......阮阮，我把你的罪籍贖出來，你跟著張禦史如何？”
他聲音輕飄飄的，阮阮卻如聽平地驚起一聲雷，不知作何反應，又聽見施少連道：“你承著我這個情，幫我個忙。”
“公子要奴幫什麼忙？”
“自然是在他身邊好好服侍他。”施少連瞥了她一眼，慢悠悠將杯中酒儘，輕聲道：“他一個人在金陵，我不放心。”
施少連和阮阮說了一席話，阮阮眼珠亂轉，抿著唇拿不定主意。
他打道回府，小轎沿著秦淮河走，河岸依舊燈火通明，這時辰已經不早，將近子夜，卻有叮咚叮咚的琵琶聲從河中畫舫裡傳來，清脆曲聲拂動轎簾，施少連在轎內闔著眼假寐，聽見曲聲也禁不住撩簾細聽，原來是一曲唐時的《綠腰》，這琵琶聲軟媚柔，他恍然記得兒時他母親的撥弦，雪白的十指翻飛如蝶。
時至今日，母親的音容笑貌早已如煙散去。他和人的感情始終隔著一層東西，像羊角燈，他在裡，人在外，也許真的有隻小小的飛蛾闖進來過，駐足在燈壁上，輕輕扇動羽翼。
他在這琵琶聲中停留了片刻，想的是少女容貌，靜時微風拂柳，笑時眉眼彎彎，回眸的神情是純真又嫵媚的，不過這些都大抵留在了數年之前。怎麼不會有意難平的時候，譬如西湖邊的重逢，他透過馬車的薄簾窺視她，麵頰紅潤如花，雙目炯炯，聲音脆甜，像一隻飽滿的蜜桃。
到家已是夜半，主屋熄了燈，有婢子守夜等施少連回來，甜釀已經睡下，施少連讓人伺候更衣洗漱，細細問婢子家中這一日動靜，屋裡人的衣食住行。
金陵夏日比江都熱上許多，內室換了裝飾，花窗糊的俱是輕薄的羅紗，涼風入室，撩著薄透的素帳，兩人睡的那張攢海棠花圍鋪了竹簟，甜釀睡在內側，月輝般的手臂搭在枕上，睡顏恬靜，他褪下衣裳掛在枕屏，也挨著她在竹簟上躺下。
她迷迷糊糊知道身邊有人，聞到他身上的酒氣和香氣，努力睜眼，含糊問：“什麼時辰了......從天香閣回來的麼？”
“嗯。”他將她摟入懷中，啄了啄她光潔的額頭，“睡吧。”
說是要睡，兩人都閉著眼，燭光暗淡得像一縷雲霧攏在簾外，呼吸靜謐，簾內已勝過千言萬語，甜釀閉著眼在他懷中扭了扭，將手按上了他的胸口，隔開一點距離，輕輕喘了聲，吐氣：“彆.....”
那手已然迫不及待，摸到的卻是一方厚厚棉緞，施少連頓住指尖，算算日子，頗有些落寞地抽回手。
縱使麵上如何不動聲色，總有些東西令他不快，比如今日的張圓，比如每月的癸水。
施少連既然停住動作，甜釀在他懷中呆了片刻，似夢似醒翻了個身，蜷身背對他入眠。
次日一大早，婢女魚貫推門進來伺候梳洗，順兒從前院過來，隔著門檻向施少連打千：“公子，丁字庫黃公公那邊遣人過來取銀子。”又道：“平貴派了個副手下船，正在書房等著見公子，說是有要緊事。”
平貴管著施家的標船，約莫兩三個月會從江都來金陵見施少連一麵，平日若有事遣人書信往來，前些日子主仆兩人才見過麵，不知何故突然遣人下船來。
施少連當即起身，匆匆披上外衫，領著順兒往前頭去。
黃公公那邊遣來的是個小太監，來取八千兩銀的急用錢，家裡先打發了小太監回去，書房裡站著個臉色灰黑，船工打扮的中年漢子，來人見了施少連，抹了抹額頭的灰汗，從袖中抽出平貴手書遞給施少連，又慌忙作揖道：“平貴哥遣小的來金陵尋公子主事。”
“出了何事？”
施少連一邊見信一邊聽此人道來：“前日我們駕著船在淮安過秤抽驗，原先都已打點好，船過鈔關，下水閘口偏偏出來個驗官，說甚麼船吃水太深，又要看關契，要停船核查鹽引和掣驗鹽包，平貴大哥和驗官爭執起來，那驗官不依不饒，帶著一隊兵將過來截船，我們駕著船躲避不及，石灘水淺，頭船撞在礁灘上，撞壞了船身，一時連帶著後頭的船也遭了殃，那驗官不管船損，又叫囔著要文牒稅卡，平貴大哥受不得氣，帶著大夥兒廝鬨起來，掙闖了出去........”
施少連挑眉瞥他，那副手咽了口水，喏喏道：“我們駕船到了前灘船塢袖修理，後頭來了隊官差捉人，逮了平貴大哥，又扣了鹽船......原來廝鬨中那驗官不慎失水，救回去捱過一日便死了......”
施少連聽罷，麵色黑沉，黑眸銳利：“所以你們駕著船硬闖，還鬨出人命來？”
副手低頭不說話。
“淮安向來不出岔子，既然船已交牒出鈔關，也沒有再回去驗的道理，那驗官如何咬著不放？”
那副手答道，“這驗官是今年新補的官員，和我們沒甚交情，平貴大哥和此人有點私怨......兩人此前在淮安酒坊喝酒，為了爭個席麵起了齟齬，這驗官公報私仇，知道平貴大哥領著鹽船，故意在這關卡上滋事。”
“這次一共領了多少鹽出來？”
“一共兌了八萬鹽引，下艙還有數千擔的北地硝皮子和墨石。”
眼下正是鹽荒的時候，船上載的是今年頭一批的夏鹽，最是好銷賺利的時候，也最耽誤不得。
此事可大可小，施少連沉吟片刻，先去了趟鹽院，托了關係要擺平此事，相熟的官員收了銀子，私下透露了兩句：“今年朝廷庫裡銀短，派了工部侍郎來江淮監理鹽課，馬上就要到任，要辦事，手腳須得麻利些。”
施少連點頭道是，又派人去了漕運司取了文書，著旺兒和船上副手一道帶去淮安，另備了一筆銀子帶去疏通。
甜釀連著幾日見他忙碌周旋，隱約聽孫先生說家中標船在淮安出事，甜釀還記得，當年藍可俊掌施家兩條標船時，就因偷運私鹽死在獄中，施少連還帶著她和平貴去了一趟淮安把標船領回來。
她心中有些沉沉浮浮的不踏實，特地抽空去了一趟天香閣，明著要陪湘娘子，卻是去尋阮阮說話，踏入阮阮臥房，卻是滿室空蕩，不知何時人去樓空。
“她拿了放身契，跟了一位官員，早幾日就不在天香閣裡。”花娘們紛紛道，“聽說是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我們好些姐妹都未來得及道彆，也不知何時才能一見。”
甜釀向潘媽媽打聽阮阮的去向，才知那個官員是新任的應天府監察禦史，名字叫張圓。
她怔了許久許久，才聽見潘媽媽笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我們料著你從施公子處得知消息，姑娘不知道麼？”
她和阮阮交好，施少連卻從未在她麵前提過隻言片語。
好端端的，為何要把阮阮送給張圓？
施少連從外應酬回來的時候，看甜釀坐在院裡的木椅上，身邊擱著一把團扇，傍晚夕陽已散去餘熱，她的側影和花木一起投在粉牆上，那影子纖長，是極溫柔的。
他在外頭用過飯，就著她的筷箸吃了幾口小菜，倚在軟椅上揉著自己額頭，眉心夾著點疲憊倦意，甜釀看他煩惱——他實在很少有碰壁的時候，近來卻總是有些不順。
甜釀將他的腦袋挪到自己膝頭，替他按著額頭，小心翼翼問他：“是船上的事？你要去淮安麼？”
施少連閉著眼沉默半晌，抓住她垂下的袖子，低聲道：“我不放心你。”
“你不必看顧我，我好著呢。”她垂著長長的睫低頭凝視著他，“我在家等你回來。”
施少連彎起唇，睜開漆黑的眼仰麵看著她：“你舍得放我去，我可舍不得走。”
他撥開她鬢角的碎發挽至耳後，捏了捏她白玉般的耳和上頭的珍珠耳墜：“也用不著我親自去，那邊自有相熟的說客，花點銀子打發了便是。”
家裡賬目進去如流水，她手裡管著家中的一部分賬簿，知道如今家中資財比當年不知勝了幾倍，看他平日交際，多見衙門裡的胥吏和各部的官員內監，說是內庫府的買辦官商，手裡又握著幾條標船辦貨。
“都是些雞零狗碎的事，一些小岔子。”他捏著她的柔荑，懶散道，“近來也是奇怪，要不是這個沒打點好，那個沒照應周全，倒像是我犯小人，挑個空兒，我們一道去寺裡住兩日，去去晦氣。”
甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘媽媽，才知道你把她送人了......”
他凝神想了想，仿佛這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事。”
“妹妹猜猜，那官員是誰？正巧也是個故人。”
他故弄玄虛，見甜釀目光遊離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事情...是張圓......”
“那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在眾人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特彆不一般的神色，倒真是有些玄妙，君子有成人之美，何況是這等風月雅事，恰好....我也有心和張禦史結交，故而順水推舟把阮阮贈他。”
施少連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭沒來往的人，近來也忙忘記了......張禦史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣。”
甜釀肩頭有些僵硬，抿了抿唇：“阮阮她願意麼.......”
施少連揚眉大笑：“她有什麼不願的，若不是一見傾心，如何拿了身契，便心急火燎在官署路邊攔了張圓......倒是揚出了一樁美談，同僚都羨他豔福不淺，家中有嬌妻相助，又添了美妾扶持，坐享齊人之福。”
這話裡總有點半諷半嘲的意味，他在她臉頰上觸了觸，語氣略有收斂：“把阮阮送他也是一樁好事，早就是是不相乾的人，小九聽過也罷，心裡莫有芥蒂。”
“我能有什麼芥蒂。”甜釀低頭給他斟茶，柔聲道，“我是想著阮阮，好歹朋友一場，想見見她.....”
“我知道你心裡惦記她，以後自然也有見麵的時候，待我閒了，也少不得去拜見張禦史一二回，到時候我攜你同去。”
他這話說得含蓄，意思是不許她私下和阮阮相見。
甜釀偏頭看他，終是緩緩點頭：“好。”
施少連心中暢意，在她臉上啄了下，目光灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近來家裡事多，小九多幫我照應著，我用心謝你。”
他要她操持家務，她便事事上心，仔細為他打點，忙完了一日三餐，茶米油鹽，有空索性將那些被褥枕席、庫房綢緞一一翻出來曝曬，又有湘夫人送的幾匹上好的緞子，偶然動了心思，想替施少連做兩件輕薄夏衫，這還是舊年的手藝，三四年不碰，指上都生疏了，現下又有了新時興的繡針繡法，穿衣風氣不同往年。
恰好湘娘子繡活也極佳，甜釀常去天香閣請教，近來施少連也是忙的時候，湘娘子遣樓中小廝劃船送她歸府，遊船時兀的一隻貓兒從鄰艙躍來，伏在甜釀腳下，喵喵叫了兩聲。
甜釀瞥見鄰船探出一張熟悉笑靨，正是相隔好些時日不見的阮阮。
她終於鬆了口氣，知道阮阮早晚要尋她說話的。
兩舟停在橋洞下，甜釀避著人和阮阮說話。
阮阮神情快活：“我離了天香閣這麼多日子，你怎麼不聞不問，也不來尋我？”
“對不住了。”甜釀眉間帶笑意，“你最近過得如何？”
“施公子管著你？”阮阮心直口快，搖頭扮出個難以言表的神情，“他真的.....慣喜歡綿裡藏針的唬人.....”
“你知道我在張圓那吧？我想施公子肯定要和你說.....倒是我運氣好，起初還以為我暗中幫你們見麵的事被施公子知曉，要拿我做筏，誰知道誤打誤撞，讓施公子誤會我愛慕張公子，送我出天香閣。”
“張圓見了我，聽說是施公子讓我跟他的，氣得身上發抖，臉上青黑，差點沒喘過氣來——我倒想明白了，他們兩人是情敵，又不對付，把我擱在中間惡心人。好歹過了兩日，張圓對我也客客氣氣起來，我給他當婢子他還不肯用我，把我趕到偏廂去住，我每日遊手好閒，吃吃喝喝，日子不知有多閒散。”
甜釀抿唇：“還是我連累你。”
阮阮擺擺手：“我謝你還來不及呢。”
甜釀看著她，想了想又道：“你有空，也來我那兒坐坐吧，我不讓人攔你。”
“我倒是想去，隻是你家裡哪就隨便讓人進了，沒有施府的帖子，壓根不讓外人進去。”阮阮嗤笑一聲，“我走的時候，跟施公子央求要見你一麵，他不肯點頭。”
“你還喜歡張圓嗎？”阮阮忽閃著眼問甜釀，“知道我跟了張圓，你有沒有難過？”
“當然不，那都過去了。”甜釀自然搖頭，問她：“你以後有何打算呢？”
阮阮挑眉：“我這也算是從良了，自然要洗心革麵重新做人，不過眼下還是容我逍遙逍遙，過幾天快活日子，反正張圓也不拘我，我在他家住膩了就走。”她看著甜釀，欲言又止，悄聲道：“你有沒有空見張圓一麵？他有許多話要對你說。”
自從上次張圓送來了明輝莊的土儀，兩人之間便斷了聯係。
其實兩人有許多話要問，甜釀慢悠悠想著，心底拿不定主意要不要見張圓，興許不應該見，興許見見也無妨。
她看著阮阮忽閃忽閃的眼睛，最後還是搖頭：“這幾日不得空，過兩日再說吧。”
阮阮頗有些失望，低低哦了一聲，指尖撓撓臉頰：“也罷。”
淮安那邊，那驗官的死本就是個意外，又是個不起眼的小吏，最好是使銀子息事寧人，那驗官家眷在淮安府鬨過一陣，好歹鹽院和淮安府都買通過，驗官家裡拿了一筆安葬錢，將案子壓了下來。
旺兒把事情辦完，回金陵來複命，帶回衙門裡的牒文，施少連問他：“事情都妥了？”
旺兒點頭：“妥了。”