有通政司在旁,淮安府和鹽道不敢怠慢，扣了標船至榷關盤查，金陵這邊,關係浮動,身邊人也惶惶不安起來，不知誰放出消息，說有人想要懲治施家,得勢者眾星捧月,失勢者眾叛親離，案子還未開審，接連有人登門打聽事情,連寶月都悄悄跑到甜釀身邊來，問道：“家裡的鋪子要關門了麼？近來有好些商客都上門來兌銀子，不跟公子做買賣。”
施少連好幾日都在書房忙碌，甜釀送吃的過去，看見墨寫的賬本鋪了滿地,他屈膝盤坐在榻上,正一本本翻查。
他下頜森青,雙目微微凹陷，一點碎發落在額角，一副懶散至極的模樣，見她推門進來,倒是攤開了長腿,身姿鬆散了些,頭顱微微後仰，一雙幽深的眸卻跟追隨著她。
滿榻都是賬冊，密密麻麻的字,施少連見她望著，淡聲道：“是這幾年船上的賬冊......以後興許有用。”
甜釀拾起一本攤在膝頭：“為什麼要從漕船改成鹽船呢？”
“漕船不過是引，總要先要沿途的水文路況，每處榷關水卡，府道衙門的藤蔓糾纏，後頭才好插手進去。”
“那家裡的營生乾淨嗎？哥哥一直都很倚重平貴，你以前說他其實是個兵痞子，油滑的很，很少惹事。”
他的眼珠在薄薄的眼皮下滾動，不知在想些什麼，而後嗓音沉沉：“船上載的，大半是從光祿寺的鹽引領的鹽，還有小半是夾帶的無引私鹽，沿途關卡都分過一杯羹，俱是睜一隻眼閉一隻眼，那新來的驗官知道些底細，手頭握著幾樣東西，一口咬住不放，平貴心急，才惹下麻煩。”他淡聲道，“坐賈行商，哪有清清白白的。”
“那哥哥不如趁此收手？”甜釀柔聲問他。
他意味深遠看她一眼：“如今這樣不好麼？”
她輕輕搖頭。
施少連語氣還是柔和的，臉色卻冷了三分，摸了摸她的臉頰：“外頭的事，我自有分寸。”
他換了見客的華貴衣裳，錦衣玉帶，器宇軒昂：“我去一趟光祿寺，晚間莫等我回來。”
甜釀送他出門：“湘娘子歸期已定，天香閣那邊都收拾妥了，連屋子都空出來，剩餘這些日子，我想請她來家中小住。”
他輕輕嗯了一聲，看她眉目楚楚可人，在她發頂親了親：“家裡的事，你安排吧。”
施少連帶著旺兒進了座極清幽的宅子，後頭來了席織金軟轎，那軟轎掀起，露出一張白胖的麵容，是個紅衣無須的中年男子，嗓音尖刻：“之問老弟。”
“田公公。”施少連拱手致禮。
來人麵上笑眯眯的，眼睛卻滿是陰翳，從袖裡掏出一樣東西遞出來：“費了好些功夫，你拿去用吧，手腳須得乾淨些，彆鬨出岔子來。”
施少連麵色清淡，道了謝，將東西接在手裡，接了東西吩咐人送去淮安。
湘娘子被甜釀接來家裡少住，施少連近來官司纏身，也突然空閒下來，常就在家中和孫先生喝茶說話，家裡突然就熱鬨不少。
晚間一家子人坐在丁香棚下用夜飯，廚房端來井水浸過的西瓜，還有一壺冰鎮過的葡萄酒解暑氣，湘娘子擅飲，和施少連吃了幾大杯，甜釀執壺給兩人倒酒，聽兩人說話。
“如今俗務已了，一時清閒倒有些不自在了，思來想去，最後還剩樁心願.....”湘娘子笑道，“我不便去江都祭拜蘭君，也請昭慶寺的僧人們鋪結壇場，念經追薦，也是算我的一點心意，還有你兩人......若是能把婚事定下來，蘭君泉下有知，看著少連成家立業，亦當欣慰。”
她先前總拿話試探過甜釀，奈何甜釀此前一直未有成親念頭。
“難道你兩人打算就一直這麼處著？再不耐煩應酬，也要把交杯酒喝了，有名有份，有始有終。”
施少連神色淡淡，隻看著甜釀，眼裡餘暉如星。
身旁的兩人都有意看著她，甜釀抿了口酒，回味著唇齒間微酸的香甜，慢聲道：“我和哥哥的長輩......如今也隻剩湘姨您，按理說終身大事，做小輩的全憑長輩做主......”
在座的兩人都怔住，湘娘子轉驚為喜，拍手笑道：“小九這可是應了？終於點頭要嫁了。”
她臉上綻出羞澀的微笑，一雙眸子閃閃發亮，兩手擱在膝頭，安安靜靜坐著，坦然迎著施少連投過來的目光。
“得先準備嫁妝，還要挑個良辰吉日，還有婚書......三媒六禮一樣也不能少，總有正兒八經辦一場。”湘娘子迫不及待站起來，“我先去找人.......”
內室春深，羅帳動蕩，響聲許久才平靜下來。
“為什麼改口嫁了？”他嗓音微啞，牽她一束發在指間。
“原先我隻是不在意，覺得這些不過是虛禮。”甜釀偎依在他身邊，闔眼輕喘，“可湘娘子說，要有名有份，有始有終。”
她心裡不知怎的，突然高興起來，睜眼對著他笑，腮邊兩個深深的酒靨，眼神清亮，神采十足，看見他眼裡自己的倒影，伸出兩條玉輝般的手臂攬住他，將他摟在自己懷中，也窩入他溫熱的胸膛，耳鬢廝磨：“這麼多年過去了，少連哥哥......我們走到如今，應當有始有終。”
有始有終，有始有終.......
他的心頭猛然一顫，撫摸她柔順的長發：“那小九給我生個孩子吧？”
“好。”她語氣暢快，又突然酸澀起來，鑽進他懷裡，“生個孩子吧。”
既然甜釀點頭肯嫁，湘娘子自然大肆張羅，她雷厲風行，頭頭道道捋來不在話下，在金陵城內人脈又廣達，嫁妝彩禮那些俱是容易，屋宅俱是現成，家中諸物不缺，外頭采買也不在話下，繡衣也能十天半月內趕製出來，又找人相了幾個吉日給甜釀和施少連挑選。
“這日子好，就在半個月後，諸事準備都來得及，我拖一拖，還能趕上你們的洞房花燭再回湘地。”湘娘子招呼兩人，“還挑了幾個不錯的日子，一個年根底下，一個來年開春，你們看看哪個稱心些。”
甜釀看了看湘娘子手中的帖子，手一劃，挑了個最近的吉日：“就這個吧，湘姨也在，熱鬨些。”
施少連袖手看了一回，卻搖搖頭，淡聲道：“半個月後怕是不便，外頭的事未了，我未必有空。”
指尖選了冬日：“就這個吧，臨著我的生辰，年跟前也熱鬨些，四方賓客都有空來。”
湘娘子多少也知道他的事和外頭惹出的官司，難免殷殷勸導：“以後還是穩妥些吧，樹大招風，防不勝防。”
施少連頷首：“湘姨教訓得是。”
果不其然，隔幾日果然出了急事，施家那幾艘船泊在閘口，夜裡旁側有小舟在甲板燒火做飯，不慎走水燒毀船隻，連著殃及了鄰近的船隻，把施家的半數鹽船都燒為灰燼，餘下船隻多少有損，熊熊大火燃在江麵，照徹半邊天空。
接二連三有人登門說事，先是孫先生、而後是鹽行的掮客攬頭、船上的水手、銀子鋪的掌櫃，相熟的生意場中人，身著官服的官員，一個個麵色慌張，腳步急切，險些踏破了門檻。
甜釀在後院都能聽見前院火急火燎的動靜，來人中，有問船上貨物的，有問傷亡的，有問息錢本金的，那幾艘船上，連船帶貨，大概也有幾萬兩的本金在裡頭，半數心血瞬間化成灰燼。
施少連一整日滴水未進，這夜直接宿在了書房裡，第二日第三日，登門的人絲毫不見少，孫先生抱著賬本在書房進進出出，甜釀想送些茶水點心進去，卻也不得空見，直接被拒了出來。
湘娘子見她愁眉不展，溫聲安慰：“男人的事情，就讓他自己去料理吧，他自有分寸。”
“小九，你來。”湘娘子牽她的翠袖，“我托了個老朋友說情，特意請了個歸隱的老禦醫出山，這位禦醫早年在宮內當差，也擅千金科，專給後宮的娘娘們看病。”
“禦醫今日正有空，請他來替你把把脈，調養調養身子可好？”
甜釀的手心微涼，聞言，看著書房的方向，點了點頭。
那老禦醫果然帶著兩個小藥童過府來給甜釀看病，診了脈，問了幾句平日的衣食住行，又問了以往吃過什麼藥方藥丸，最後點了點頭，開了方子：“夫人先把其他的藥都停了，先吃我這副方子，吃夠一個月，我再來給夫人診脈，根據夫人體質加減藥方。”
藥方名叫“先天歸一湯”，甜釀見藥方上有當歸和白術、人參等藥材，知道是溫補脾腎和促孕用，當下謝過老禦醫，差人去藥鋪抓藥，每日煎服。
四五日後，家中登門拜訪的人才陸續散去，施少連又出了一趟門，才終得清淨。
甜釀終得見他一麵，書房裡淩亂許多，他兩頰也削瘦許多，眼裡是細小的紅絲，一副疲倦至極的模樣。
“能應付嗎？”甜釀坐在矮榻上，攥住他袖內的手，柔聲問。
“當然能。”他語氣疲憊，鼻音稍濃，深嗅著她身上的香氣，“讓我睡一會。”
他枕在她膝頭，闔上了狹長的丹鳳眼，眼下是淡淡的青，眉心皺出了細細的紋路，衣裳也是皺的，衣袍上還有一點茶水濺上的淺褐色茶印。
她用指甲刮蹭他衣上的臟痕，很仔細打量著他，覺得他此刻的模樣似乎有些不堪疲憊的落魄，這樣一個人，他會落魄嗎？又會落魄到何種地步？
柔軟的唇啄著他的眉心，她的眼裡是外露的溫情，像水一樣蕩漾著，這樣的溫柔此前從不曾放在他身上過，甜釀用手臂輕輕環住他，將他摟在自己懷中，把臉頰貼在他發間，手掌輕拍著他的肩膀，溫柔哄他入睡。
標船著火，燒了鹽包和貨物，施少連從家中的賬目上撥出銀子賠償貨主，還有船上受傷的夥計水手都要安撫打發，船上的鹽非施家一家的銀子籌起來的。還有彆家的銀子款，孫先生賬麵上沒有足夠的現銀，賣了幾處房產和田產才籌齊了銀子還人，這場火傷了元氣，施少連手頭的一些營生都轉到金陵他家官商買辦手裡。
那個驗官家眷手裡握著的是淮安批驗所內，施家標船此回領鹽的一些行記關牒，平貴一共兌了八萬張鹽引出來，實際船艙裡夾帶了一批私鹽，這是分給船上諸人、沿途打點和金陵城內的相關人的利錢，這把火燒了半數的船隻，也把那驗官手中的“私鹽”證據燒了個乾淨。
這樁公案因此拖遝下來。
湘娘子臨行前的日子，心神都花在甜釀和施少連的婚事上，雲綺和苗兒聽說甜釀要嫁，也有幾分高興，喊著寶月回施府來，雖然婚期尚有幾月，隻是該籌備的也要趁早，半點拖遝不得。
出門采買用物的家丁前腳剛踏出去，後腳家門前就落下一頂闊氣的八台轎子，轎後跟了一隊執刀的青衣皂隸。
轎子在施宅大門前落下，下來個身著雲霞鴛鴦紋褙子，頭戴金髻的中年婦人，年歲約莫四旬五六，一道眉毛生得英氣。
守門的是幾個機靈的府丁，見來人麵生，儀仗又氣派，一溜煙進了書房通報，施少連和孫先生在書房談事，聽說來人相貌，話語頓了頓，挑眉冷笑一聲，施施然起身。
楊夫人袖著手站在正廳裡，後頭跟著一隊從錢塘守備府帶出來的丁兵，見了前來的錦衣青年，語氣不屑：“我來見玖兒。”
她回錢塘府兩三個月，將家中事情都處理妥當，跟丈夫商量之後，又到金陵來，昨日才和張圓見麵，今日一早便趕來見甜釀。
“夫人今日倒是來得巧。”施少連語氣淡淡，扭頭喚人，“去喊夫人和湘娘子出來見客。”
楊夫人冷心冷麵，一副拒人千裡之外之感。
施少連倒是一副溫潤靜好的模樣，招人上來奉茶，親自端在楊夫人麵前：“夫人此番來金陵，想說什麼，想做什麼，晚輩心頭自然有數，既然夫人執意如此，晚輩能攔得了一時，也攔不住一世，便任憑夫人行事。”
“隻是夫人不必著急，想清楚了，看清楚了，再便宜行事。”
門外響起腳步聲和佩環叮咚聲。
他背身而立，神情淡淡：“夫人認下後，可要護住她，莫害得她餘生悲苦，一生為此所累。”
“不勞閣下虛情假意。”
甜釀原本以為，楊夫人兩次來金陵見她，是為曲池而來。
她和曲池由楊夫人撮合，原是打算在錢塘落地生根，誰料一去不複返，兩人勞燕分飛，楊夫人為人豪爽，為她打抱不平，為她和曲池惋惜。
“夫人.......”
“玖兒。”
兩人闊彆一年有餘，楊夫人再見甜釀，想起往昔這麼多年的陰錯陽差，心頭實在酸痛難當，未等發話，眼眶發紅，三兩步上前牽著她的手，頃刻落淚，把甜釀摟在懷裡，久久哽咽：“玖兒，好玖兒.....”
甜釀被楊夫人擁著，心頭也微微動容，她不是暖情的性子，以為自己離開錢塘，和楊夫人情分早晚淡去，未料到這場麵，楊夫人握著她的手竟在激動顫抖，鼻尖突然一酸：“乾娘，多謝您還惦記著我......”
楊夫人摟著甜釀，痛痛快快哭了一回，悲喜交加：“好孩子，你受苦了....”
“勞乾娘掛念費心，都是我的過錯......”
湘娘子和施少連在一旁站在，施少連麵上平淡，湘娘子上前打圓場：“不知夫人來見親，有失遠迎，如今一家子團聚，夫人來的也恰是時候，大家坐，快坐。”
楊夫人身旁有小婢子扯扯甜釀的衣角，小聲安慰：“九娘子，夫人。”
小雲，原來是小雲，小玉夫妻在錢塘不便隨行，楊夫人就把小雲帶來與甜釀相見。
“小雲，你也來了啊。”甜釀笑裡帶淚，淚裡又含笑，摸摸小雲的發頂，又替楊夫人拭淚，麵上轉悲為喜，湘娘子在一旁寒暄，攜著幾人的手：“走，我們去後頭說話。”
楊夫人剛止住淚，被甜釀一路扶著進了內院，她大約有二十多年未踏進這家裡來，一景一物都曆曆在目，見庭院深深，她曾走過的石子甬道，那幾竿翠竹都已然如舊，那房舍廂房，屋簷牆角，卻半數換了新貌，心中感慨萬千，又禁不住行步澀澀，淚落如雨。
後院裡苗兒和雲綺也在，聽聞是錢塘守備夫人來訪，都在儀門前等著，兩方見過，行過禮。
“這都是施家的姐姐妹妹，今日一起幫著打點些。”湘夫人殷勤招呼，“夫人請坐。”
楊夫人看著不大的庭院裡擺著數個箱籠，石桌石凳上都擺著各色器物：“這是......”
湘夫人拍手笑：“我剛說夫人來的正是巧，我們幾人正在收拾箱籠，這些俱是都是成親用的器具，小九和少連他兩人成親，連迎親的日子都定了，眼下正缺小九的娘家人，沒想夫人這時候上門，正是瞌睡遇上了枕頭，萬事俱備，又遇東風。”
楊夫人兀的蹙眉，又驚又疑又惶，看著甜釀：“玖兒打算要嫁他？”
甜釀點頭。
桌上還放著繡繃，正是一副喜帕，金線繡的交頸鴛鴦才初初有個模樣。楊夫人腦子裡嗡的一聲，不啻山崩地裂：“當真？”
自然當真。
眼下這情形，可如何能嫁。
甜釀扶著楊夫人進耳房少坐，親自奉茶，神色從容：“乾屆成親之日，我也想請乾娘喝杯喜茶。”
“是他逼你的？”楊夫人咬牙，抓緊甜釀的手，臉色冷凝，濃眉倒豎，“玖兒，他逼你嫁給他？”
“是我自願。”
“錢塘，錢塘你不回去了麼？”
“不了。既然都過去了，也無須再回頭。”
楊夫人不死心：“那曲池呢？你和曲池的緣分就這麼散了？”