“乾娘，我和曲池已經分開了，再者，曲池也不需有我，他也有了新姻緣。”甜釀微歎，“我拿了休書，結束了，就真的沒有了。”
“他還不是被逼的。”楊夫人氣憤拍腿，“曲池是被誰坑害，他如今過的什麼日子，你還不知道麼？昔日你和曲池，我是看著你們走過來的，那時候你們感情多好......”
\乾娘，我非嫁不可。\甜釀打算楊夫人的話，沉靜道，“我會嫁給他的。”
“為什麼是他，難道施少連害你還害得不夠慘？”楊夫人義憤填膺，“他這人陰狠太甚，手段齷齪，你早前看清了他的真麵目，如今怎麼反倒糊塗起來。”
甜釀看著楊夫人，粲然微笑：“乾娘，我漸漸悟出了這麼一個道理——人活一世，隻不過痛快二字。簡單點，想得少些，日子是不是更輕鬆，過去那麼多人事紛擾，知道的、不知道的，對的、錯的又有何用。”
“有些事情，如果覺得累，那就忘掉它，如果擺脫不了，那就接受它，讓自己少點煩惱，多點快樂，也沒什麼過錯。”
楊夫人握著手中的茶杯，看著她的活潑笑靨，突然如鯁在喉，想要說出的話，猶豫再三也說不出口。
她勸了甜釀大半日，最後竟然有些失落。
施少連和甜釀待客，特意請楊夫人留在府中少住。家裡有湘娘子，又添了楊夫人，寶月和小雲都在甜釀身邊伺候過，一時家裡熱鬨非凡。
“在想什麼呢？”施少連悄然站於身後，雙臂環住她，將麵龐埋進她頸側，深嗅她身上的甜香。
“沒想什麼，發呆而已。”她順勢窩入他懷中。
“你和楊夫人久彆重逢，都聊些什麼？”溫熱手掌攤在她小腹上摩挲，他沿著白玉般的耳畔落下熱吻，“你似乎不太開心？”
“沒有，我很開心。”她細聲回應他，“乾娘不太願意我嫁給你，我們爭執了半日，乾娘有些悶悶無奈。”
“是麼？她當然要有這一套說辭。”他突然悶聲笑了，將身體壓在她肩背上，壓彎了她的腰，親吻遊離至桃腮邊，他要吻她的唇，手心掌著她的脖頸，她半擰著腰，一隻玉手輕輕搭在他肩頭。
唇舌相觸，輾轉覆合，你追我逐，如魚唼喋，纏綿生動。
最後她深深喘氣，兩頰緋紅，媚眼迷離，他將懷中軟綿綿的人抱入內室，要和她一赴巫山，也要和她同生共死。
施家給楊夫人安排的屋子，原是楊家老爺的內書房，如今改成了幾間招待內眷的精舍。
屋子泰半還保留了原貌，隻是內裡千差萬彆，早已換了主人。
甜釀梳洗停當，過來陪楊夫人喝茶說話，她站腳的地方，恰好是當年她母親抱著她在懷中，跟父親說話談笑之處。
楊夫人一夜輾轉未眠，看著眼前年輕女子，深深歎氣，不知該如何是好。
倒是甜釀細心，看見楊夫人麵帶哀容，皺眉倚窗望著外頭景致，似乎對此家中熟稔，問道：“乾娘似乎認得這園子？昨日我帶乾娘從園子裡走過，乾娘無須指引，竟知道從何進出......”
楊夫人眼眶發酸：“實不相瞞，這家和我有緣，二十年前，這是我式微時主人家舊宅，我是這家中主母身邊的婢女，隻是相隔二十餘年未踏進此門中。”
“難怪如此，乾娘姓楊，原先的主人也姓楊。”甜釀呐呐，“乾娘和我有緣，又和這家有緣，如今又因我重回故地。”
“玖兒。”楊夫人握著她的一隻手，殷切道，“我是真心希望你過無憂無慮的日子，我們母女兩人在一起，像錢塘那般。”
“我明白乾娘的心意，隻是如今的日子也很好。”甜釀微笑：“我陪乾娘在家裡四處走走。”
楊夫人搖頭，牽著她的手一一講起，哪間屋子是以前的廂房、哪件物事是舊物。
“這座屋子是新起的，原來這是一片空地，家裡小少爺要蹴鞠，特意辟出來的一片地方。”
“這兒原先有座涼亭，亭後有排屋子，那時候是我當值的屋子。”
兩人回到主屋，楊夫人推開旁側一間空屋，這地方倒是半點未變，楊夫人難免欷歔：“這是那個最小孩子的屋子，那時候她才一歲多，還睡在搖籃裡。”
“這個孩子也亡了麼？”
“這個孩子我帶走了，可惜不慎丟了。”楊夫人看著甜釀抹淚，“我怕後有追兵，不敢帶著她上路，隻得先把她寄養在農家，後來我又病了一場，找了個地方安頓，再去接她，那家農戶嫌她累贅，把她扔了，後來我找到了她的骸骨，把她骸骨遷回金陵，和她的父母兄姐合葬。”
甜釀怔怔看著楊夫人落淚，被楊夫人攜住手，語氣恨恨：“乾娘問你，你當真要嫁給那個施少連？”
屋外有小婢女恰煎好藥，將藥碗端到甜釀麵前：“夫人，藥好了。”
楊夫人聞見湯藥的苦氣：“這.....”
甜釀銀勺攪了攪，輕聲道，“是調養身體，生養子嗣的補藥。”
一碗**辣的湯藥喝下肚。“近來請了個醫術很好的老禦醫來診脈，乾娘，興許我很快也會有個孩子了.......”
“不知道孩子養起來是否容易，我害怕我會變成一個名不符實的母親。”她捂著微燙的藥碗，笑了笑，“我心底真是好慌張。”
“你以前在錢塘，我多次勸你生養，你嘴裡應著，心裡卻總不太上心。”楊夫人沉鬱道，“那時候曲池也縱著你，帶你兩人去廟裡求子，你兩人也隻顧自己玩樂。”
“人總是會變的。”她將碗遞在小婢女手上，抿了顆蜜餞在嘴中，“成親、生子、操持中饋，乃是女子必生之道，憑心而論，以我的年齡、過往，能有如今的日子，已經不知好過多少女子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝楊夫人調皮笑笑，“還是為時不晚？”
楊夫人看著她，長長久久，歎了口氣：“好吧.......好吧。”
楊夫人趁空，去見了一趟張圓，張圓桌上堆著厚厚的案牘，一支朱筆在紙上圈圈點點，見楊夫人過來，作揖請安：“夫人見了她，如何？”
這些日子，她是冷眼看著施少連和甜釀兩人，算是舉案齊眉，恩愛有加。
“我原想帶她回錢塘，如今看來......我勸不動，就留在金陵看著她。”楊夫人對張圓道，“既然她點頭，那她要往懸崖底下跳，我也替她墊在下麵。”
楊家人全都死了，剩下的這個，就隨她所欲活著吧。
“曲池那邊如何了？”楊夫人問張圓，“他那邊可有動靜？”
張圓蹙眉：“那一把火，不僅燒了施家的幾條鹽船，也有徽州一個商客的船泊在近旁，這商客手上有一門生意，正是曲家的主顧，把曲家的營生斷了大半，曲池忙於此事，遲遲未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子縱人放火？”
“明麵上是鄰船的兩個商客起了齟齬，不慎鬨出來的。”張圓翻開書案，捂住脹痛的眼，“我找到一樁小案，明日呈到巡鹽大使手中，興許能挖出些東西來。”
楊夫人歎了口氣。
張圓找到的是一樁不起眼的小案，鹽運提舉司有個小吏，此人負責已勘合鹽引單據的造冊，此前這小官因汙損幾張庫中舊引被同儕告發被懲。張圓把此案翻出來，是發覺案中蹊蹺，這小官汙損的舊引，都是出自施家標船，其中的一張，就是那個淮安批驗所的驗官勘合過，拿在手中存疑，故而逼停平貴停船的引子。
這兩樁案子合二為一，就是一樁案子收尾首尾。
火燒鹽船後，施少連手中許多營生都因此中斷，施家勢頭一下頹然不少，他在外時有不順吃癟，將那一等營生都慢慢收緊，近來常有空在家，或跟孫先生清談，或陪甜釀湘娘子出遊，或去天香樓宴客，倒是少了許多雜事。
楊夫人陪同甜釀暫住在施家，有時留在府中，有時也出門見友人，這已是七月末的時節，暑氣漸退，夜晚開始涼爽起來。
甜釀仍是吃著禦醫開的藥方，這藥一日兩次，晚上臨睡前有一碗，吃了一個月下來，禦醫來看過一次診，見她臉上漸有紅潤，手足也不再發冷，月事也調合好，增減了幾味藥材，仍吩咐她每日喝著。
湘娘子歸期已定，回程的船已泊在渡口，隻等她動身，這一番回去，還不知何時能再見，湘娘子對著施少連幾番感慨，最後殷殷勸他：“你我相處雖隻有四五載，我卻一直把你當子侄對待，金陵臥虎藏龍，你事事小心，雖是心性好強，但有些事也得適可而止，切勿聰明反被聰明誤。”
“這是自然。”施少溫聲道，“湘姨保重。”
湘娘子看著不遠處的甜釀，又道：“你和小九若是依著約定的日子成婚，你給我來個信，我派人送賀禮來，成親之後，你領著她去你生父母的墳前上柱香吧，他們在天之靈，也終得安慰。”
兩人的目光一齊落在甜釀身上，她穿大紅織金的寬袖襦裙，風吹著衣袂裙角，飄飄然似將她騰空托起，甜釀正在查看船上各處的布置，囑咐妥當，才向湘娘子走來。
湘娘子握著她的手：“湘姨就把少連托付給你了，他行事若有差池，你幫著在旁提點些，莫讓他誤入歧途。”
甜釀點頭。
湘娘子看她一副一無所知的模樣，終是忍不住開口：“你兩人是緣也是劫，最後終是剩下你兩人相依為命。有些事.......你彆怪他。”
“我知道，湘姨放心。”
兩人看著湘娘子乘舟遠去，一道回了內城，去天香閣看了看。
天香閣依然醉生夢死，燈紅酒綠。
這一年是鄉試年，馬上就是秋闈，金陵湧入了大批應考的青衣學子，秦淮河兩邊的寓所住滿了人，想比往日更是熱鬨，酒樓茶館處處可見人吟詩作賦，慷慨激昂指點國事。
施少連攜著甜釀的手慢慢踱步回去，夏末的風帶著秦淮河的潮氣，微微有些悶熱，他臨河望景，看著喧鬨的人群蹙起了眉。
甜釀知道他近來不如意，每日在家也有些消沉，凝滯，她心裡突然冒起這個詞，他近來常在書房獨坐，不見外客，不喚茶水，麵色沉沉坐在椅上沉思，若是出門，也隻是和孫先生在一處看賬盤店，往昔往來交際的人都一時淡去不少，平貴那邊損了一筆的銀子，雖不知多少，但看孫先生連夜點燈傳喚人的架勢，應也是出了許多血，剩餘幾艘船賤賣了船上夏鹽，留在了江都修葺，如今家中最大的進項，便是天香閣。
“天快黑了，回去吧。”
他攥著她的手往前走，看見人流中有個乞討的乞丐，盯著那乞丐數次，突然扭頭問她，那雙狹長的眼睛鎮定又雪亮：“如果我有一日落魄，該如何是好？”
她心頭突然一哽，沉思良久，問他：“落魄到何種地步？”
“也許是千金散儘，也許身無分文。”他表情沉沉，語氣微冷，“你在我身邊，我從沒讓你吃過縮衣節食的苦，如若有一日落魄了，我該拿你如何是好.......”
“沒關係。”她抿唇微笑，“我們馬上就要成親了，夫妻榮辱與共，無論什麼日子，我都可以。”
“那如果更壞些呢。”他看著她，目光深邃，意味不明。
“怎麼樣都可。”她答道，“夫妻一體，生死相隨。”
“是麼?生死相隨.......”他捏著她纖細的手指，垂下薄薄的眼，麵上表情玩味，唇邊帶著一縷微笑。
湘娘子去後不過幾日，孫先生帶著個長衫中年人，兩人汗涔涔，麵色急切，腳步匆匆而來，原來是有商行裡的對家，私下向衙門告發，說施家販賣私鹽，和通政司手中的那樁驗官身死之案攪在一起，要提施少連去衙門問話。
第二日一早，果然有衙門的官差持著牌票前來，將施少連帶到府衙去開審問話。
差人上門之時，甜釀和楊夫人都在家中，甜釀聽見前院的喝聲，縫著喜帕的手指一抖，銀針紮進手指，沁出一滴血珠凝在指尖。
他倒是從容不迫的換了衣袍，看見甜釀提裙急急過來，還蹙著眉頭對她輕喝：“外堂人多眼雜，仔細衝撞了，快回去。”
好在夜裡施少連就已經從衙門裡回來，不過是提審問話而已，隻是他袍上幾道深深的衣褶，捂著額頭在堂裡喝了一盞茶，聲音沙啞對孫先生道：“先生煩請跟我來一趟。”
孫先生和施少連在書房商談到半夜，甜釀奉茶進去，見他手裡捏著一張訟紙出神，他見她來，手指一鬆，那白紙隨即飄落在地。
甜釀俯身去撿，看上頭寫的字，筆力遒健，一樁樁列明他的罪狀，勾結行賄朝官、暗放官債，販賣私鹽，縱奴行凶.....語氣犀利，氣勢洶洶。
他揉著自己的額頭，指尖摁住眉心，靠在椅上仰頭，直勾勾望著朱紅的房梁，語氣頹廢，喃喃自語：“我倒第一次見那通政司的參議大人，原先竟是刑部的官員，想不到我施少連有一日，竟也長跪在衙門裡受人審問，滿堂嗬斥，百口莫辯，世事輪回，想來也是可笑。”
“那這紙上寫的.....幾項真，幾項假？”她臉色蒼白問他。
他窩在椅內睇眼看她，突然抖動肩膀悶聲笑了起來，眉眼生動，睇眄流光，笑容極其詭豔，“你覺得呢？你覺得哪些真？那些假？”
“能查出的是真，查不出的是假，嘖嘖，若他們有手段查出來，光憑這紙上的罪行，夠不夠我死十個來回，親友連坐？”他看她額頭沁出冷汗，朱唇發白，長腿擱在桌上，“我都不怕，你怕了？”
她動了動唇，終歸是沒有說話，垂下手，將紙拋在地上，塌著肩膀，目光幽幽看著他，眸中閃著一點星輝般的光亮：“你不怕，我也不怕。”
屋裡響起一聲嗤笑：“你可知這字是何人所寫？”
甜釀搖頭。
“你竟然連自己未婚夫婿的字都忘了，當年你們鴻雁往來，寫過多少書信。”他噙著笑，神情卻極冷，“果然是小九，做什麼都深得我心。”
是張圓，她回過神來，除了張圓還有何人。
他長臂一伸，將她拖到自己懷中來，銳利的目光仔細端詳她的神色，麵上有點怒極反笑後的緊繃，戾氣十足：“我說這些日子，為何處處碰壁，時時受挫，原來還有張圓在背後惹事，他是禦史台的人，都在翻我的案子，是想報複什麼？是報複我奪妻之恨，還是報複我殺兄之仇？一個靠嶽丈上位的軟骨頭，竟然也有如此骨氣？你可知道他如今起的什麼心思？將要至於我何地？早知今日，我倒不如當年將他弄死在那艘畫舫上.....”
言至此，他神色又突然灰敗，狠狠咬牙，目中光亮如星火，看著麵前佳人，她終為自己所有，是他人永遠得不到的，突然興致又亢奮，兩人就在書桌上胡鬨起來。
雲散雨歇，兩人交頸歇息，他慢慢平靜下來，撫摸她的身體，最後手掌按在她的柔軟平坦的小腹上，像是喃喃自語，更像是問她：“為什麼這麼久了，還是沒有動靜？”
她也低頭看著自己的小腹，心裡想的是，興許這就是天意。
家裡被近來這幾件事鬨得人心惶惶，常能聽見下人竊竊私語，雲綺和苗兒兩家知道此事，也是再三來問，曉得事情因果，雲綺心直口快：“哥哥和我是一家人，哥哥出事，方家焉能全身而退，哥哥去求求芳兒和張圓，哪有這樣嚴重，說不定花筆銀子就遮掩過去了。”
又道：“九兒和張圓有過婚約，九兒的話，張圓多少能聽，九兒姐姐幫著出一份力。”
“不必。”他冷聲拒人，“我自有法子。”
甜釀也來勸他：“你若願意，我跟你一起去，或者......我替你出麵也好，去找芳兒和張圓說情。”
施少連看著她，麵容陰沉，眼神淡漠，袖手回她：“你出麵，他們就會放過我？焉知不會更加雪上加霜？”
甜釀愣了愣，緩聲回他：“是我的錯。”
她咬斷手中繡線，喚住他：“無論什麼後果，我都和你站在一起。”
施少連沒有回頭，自顧自往外走。：，，.